目の前が真っ白になり、僕は意識が飛ぼうとするのを、必死で踏張った。

(な、舐めるな！)

声はでなかったけど、僕は心の中で叫んだ。

頭の中で、唇を噛みしめ、力を込めた。

(モード・チェンジ！)

それしか…なかった。

白目を剥いた僕は、バイラ達の攻撃を受けても、倒れることなく、何とか踏張ると、左手に付けた指輪が、光り…僕の目は赤に変わった。

「赤星…」

アルテミアの声のトーンが低い。　

僕の全身を、指輪から飛び出した白い鎧が包むと……僕の気を感じて、赤く染まる。

アルティメットモード。　

先程までの通常の姿から、戦闘モードに変わった僕は、バスターモードから、ライトニングソードへと武器を変えた。

「貴様ら！」

魔力が溢れる僕の姿を、バイラは冷静に見つめるが…微動だにしない。

ギラもだ。

「お前達の好きには、させん！」

と…ライトニングソードを握りしめた瞬間、僕は、今までで一番……血を噴き出した。

パワーアップにより、完治していなかった傷口が、開いたのだ。

「え……？」

自分でも理解できないまま…僕は、前のめりに倒れた。

アルティメットモードは、解除された。

「フッ…」

バイラはもう…僕を見ることはなかった。

サラとやり合っている綾子の方に向かって、歩きだした。

「少年。ここで、結末をその目に、焼け付けるが、いい…」

ギラも、倒れた僕にとどめを刺すことなく、そばを通り過ぎていく。

「綾子…」

僕は、あまりのダメージの凄さに、立ち上がることさえできなくなった。　




「そ、そんな……あり得ない！」

サラと戦っている綾子は、あまりのレベルの差に、愕然としていた。

一応…女神だと名乗っておきながら、自分の攻撃がまったく通じなかった。

サラと同じく、雷撃を放っても、サラより威力も小さかった。

「なぜだ！」

自分の力のなさを認めたくない綾子は、あらゆる攻撃を繰り出す。

それらを敢えて避けず、まともにくらい続けるサラは、綾子を弄びながら話し掛けた。

「お前は…属性というものを知っているのか？」

サラの二本の角から放たれた電流の網が、綾子の体を縛りつけ、痺れさせる。

「きゃあああ！」

綾子が、悲鳴をあげる。

「お前のように…あらゆる力を、使いこなすことは、便利ではある。しかし！」

網は、がんじがらめに体に絡み付き、さらに絞め上げていく。

「ある一定のレベルを超えた相手には、通用しない！つまり、我ら神レベルにはな！」

そういうと、サラはなぜか網を外した。

自由になった綾子は、激しく息をつきながらも、余裕のサラを睨んだ。

「属性？」

その意味が、綾子にはわからない。

「水は水の属性…火は、火と…固有の属性がある」

サラは、綾子の体を凝視した。

本当ならば、女神の名に恥じぬ力があるはずなのに、引き出せていない。

「残念だが…」

サラは右手を突き出し、とどめを刺そうとしたが、動きを止めた。

いきなり、綾子の後ろに現れたバイラに、気付いたからだ。

「引き出せば、いいではないか」

バイラはサラに向かって笑うと、右手の指を揃え、そのまま…綾子の首筋に差し込んだ。

「解放しろ！そして、溺れろ！力に」

バイラは、にやりと口元を緩めた。

バイラが首筋から、指を抜いた瞬間、綾子は絶叫を上げた。

その絶叫は…原発に残っていた進化した者達を刺激した。






反対側にいた美奈子は、一瞬ビクッと体を震わせた。

「ついに……」

マスターは、荒れ狂う雷雲を見つめた。

三機あった原発は、すべてが稼働停止状態になっていた。

原発が止まることなど、あり得ない。

異常を察知し、原子力発電所に向かった特務隊は、発電所の場所を確定することが、できなかった。

日の丸電気の本社から、派遣された社員達も…自らの会社の原発の位置を確認できなかった。

「は、発電所が……あるところにありません！」

本社に電話した社員は、ナビで位置関係を何度も、確認したが、そこになかった。

真っ直ぐ走れば…原発に着く一本道を走っているが……ある空間を通り越して、他府県まで行ってしまった。

「どうなっている？」

救援に来た自衛隊のヘリコプターも、あるべき森の上空を、飛び回っていた。

晴れ渡る晴天が、ヘリコプターの影を森の緑に、投影していた。

午後12時ちょうど…。

人々は、原発を見失っていた。






綾子の絶叫に呼応して、化け物になった者達が、泣き叫んだ。

「人のパーソナリティーは、心だという者がいるが……違う！姿だよ」

マスターは、周りにいる進化した者達を見つめた。

「人は、皆…似た姿をしているから、安心するのだ」

美奈子の前にいる数十体の人間だった者の姿は、各々違う。

「同じ姿でないものを……仲間と思うかね」

マスターは、哀しげに周りを見回し、目をつぶった。

「そ、それは…」

美奈子は、一歩前に出た。きりっとマスターを睨み、

「わかっていたはずだ！こんなことになることを！」

美奈子の怒りに、マスターは目を開け、じっと美奈子を見つめ…おもむろに話しだした。

「アインシュタインは…広島、長崎に落とした原爆の結果を知って……後悔したらしい」

フッと笑うと、

「人は…頭で理解していても、突き付けられた結果を自ら体験しなければ…後悔などしない生きものだ…」

「だったら…どうして！」

美奈子はマスターだけでなく、化け物になり…泣き叫ぶ人だった者を見た。

「強さ……心の強さ」

マスターは歩きだした。美奈子を見つめながら、

「強さを信じたのだよ。自分自身の…。しかし、人はまた後悔した！」

マスターは、美奈子の目の前に立ち、

「人の強さとは、何だね？」

美奈子に訊いた。

「え？」

美奈子は、マスターの純粋な瞳に、言葉を失った。

マスターは、答えだどを期待していなかったのか…すぐに、天を見上げた。

「かつて…人は、強かった。いや、逞しかった…と言ったらいいのかな？」

マスターは目を細め…過去へと思いを馳せた。

今はもう…戻らぬ過去へ。

「もう…何年前だ…。私が、人里に降りてきたのは…。あの頃は、人は質素で、自然を愛し…この世界とともにいた。決して、奢ることもなく…自然の摂理の中に、生きていた」

マスターは、雷鳴が轟き出した空に、手を伸ばし、

「…機械を使うようになり、便利になったが……あの頃の人々は、決して便利に溺れなかった。人々の髪型が、変わった頃…私は、小さな喫茶店を出した」

マスターの脳裏に、人々の笑顔を蘇る。

「あの頃は…今のように、うるさくなかったから…簡単に、私のような者でも、店を出せた。コーヒーなど知らなかったが……みんな知らないものだから……ククク…不確かな飲み物をだしたものだ」

マスターの瞳から、涙が流れた。しかし、マスターは涙を否定するかのように、虚空を睨んだ。

「女神よ！我ら人ではない者が、どうして…この世界の表から消えたと思うか！」

マスターは、美奈子に詰め寄る。

「お前達が妖怪と呼ぶ…者達が、この世界という舞台から去るのに……何か、抵抗をしたか！」

「……」

美奈子は何も言えない。

マスターの瞳は、涙を止めない。

マスターは、涙を拭わずに、

「我々は、人間…いや、古き日本人が好きだった。八百万の神といい…下駄さえも、神として、大切にする日本人が好きだった！」

マスターの叫びに、化け物と化した人達が号泣する。

「平等を唱え…自由と、そして、礼儀を重んじる日本人が好きだった！たいして、お金がないのに…夢や希望に溢れ……笑顔を忘れないこの国の人間が、大好きだったああ！……なのに！」

マスターは、号泣した。

「日本人も…人間ではなくなったのだ！」


「あなたは…」

美奈子は、マスターの伝えたいすべてのことを理解できたわけではない。

でも、何となくはわかった。

だからといって…それが正しいとは限らない。

美奈子はただ…マスターの言葉のすべてを噛み締めるつもりだった。

マスターの言葉は続く。

「我らは、繁栄を棄てた。人と混ざり……たった数十年で、滅んだ者は滅び…。それ以外は…人になった。我らは、人を愛していたし…人の向上心に、心打たれていた。だから、我らは抵抗しなかった。しかし…」

マスターは、両手を天に向け…雷雲を睨んだ。

「あの日…空は真っ赤に染まり…数多くの爆弾が落とされた」

空を覆いつくす…B29の編隊。そこから、落とされる数え切れない爆弾。

それは、無抵抗の人々に、落とされた。

「これほどの虐殺を…私は見たことがなかった。地獄……地獄は、あの世にあるのではない。この世に存在し…それをつくるのは、人間なのだ…」

マスターの脳裏から、その地獄は決して…消えない。

「私の愛した…日本人は、その地獄の業火で、皆…死んでしまった…」

マスターは、美奈子に笑いかけた。悲しい笑顔で。

「そんな世界に、未練はなかったが……人と混ざり、人の中に生きる我らの仲間が…地獄をつくる人間の中で、辛い日々を送っている。その事実に気付いた我は…その者達を、救うことにした。人がつくる地獄から…」

「だからと言って…あなたが、やろうとしてることは、認められないわ」

美奈子は、マスターを見据え、その肩越しに原発が見えた。

「あなたも…地獄をつくろとしてるのだから…」

美奈子はゆっくりと…右手を上げた。







これで、暴走の危険はなくなったが…直接攻撃をされたら、一巻の終わりである。

ここを守る為に、残ろうかとも考えたが…自分を、逃がしてくれた千秋のこともある。

「生きなきゃ…」

仁志は、原発を後にする決意を固めた。



同じ頃、原発の外壁に沿って走る明菜は、化け物と化しながら、雷雲に向かって号泣する者達を尻目に、次元刀を握り締めていた。

異世界に行ったことのある明菜は、原発の周囲の空気が変わったことに気付いていた。

(いる…。とてつもなく…恐ろしい存在が…)

それは、さっきまで自分がいた…今は、赤星がいる場所から、感じられた。

明菜は一度…バイラ達に捕まったことがあった。記憶にはないが…無意識に恐怖として、残っているのだろう。

そんなことを考えていると、横合いからいきなり、サイのような化け物が突進してきた。

明菜は反射的に、次元刀を横凪ぎに払うと、斬撃が飛び出し、簡単にサイを真っ二つにした。

なぜか…心が落ち着いていた。

絶望的な状況の中…近くに赤星がいるということが、明菜を安心させていた。

そして、神野から渡された次元刀。

明菜の手に握られた次元刀は、神野が振るうよりも、切れ味を増していることに……明菜は気付かなかった。






「だから…あたしは…」

美奈子はゆっくりと、右手を降ろし…マスターに向けて突き出した。

すると、その手に銃が握られていた。

銃…しかし、真ん中の銃身を囲むように無数の銃口が、並んでいる。

特殊な銃は、真っ白な真珠のような輝きと…漂う程の魔力を帯びていた。

マスターは驚愕し、その銃を見つめた。

「ま、まさか……女神の力を、銃にしたのか…」

美奈子は、無数の銃口をマスターに向けながら、

「明菜の次元刀が、ヒントになった。あたしは、化け物なんかになりたくない！人を捨てたくない！力なんて…いらない！！」

美奈子の言葉に、マスターは全身を小刻みに震わせた。

「肉体を変化されるのではなく…武器をつくっただと！？だが、だが！それが、力を捨てたといえるのか！」

マスターは、美奈子を睨んだ。

「人は、武器を進化させ…破壊を繰り返してきたのだ！」

マスターの体が変わる。筋肉が盛り上がっていく。

「あたしは…そうは思わない！」

美奈子はきっぱりと、言い放った。美奈子の意識の強い瞳が、マスターを射ぬく。

マスターの体の変化が、止まる。

「確かに、人は…武器で殺戮を繰り返してきた！だけど、人は…武器を捨てられる！持たないこともできる！」

美奈子は、引き金に指をかけた。

「あたしは…人間が…身体能力より、武器を進化させたのは…武器は、持たなくてもいいと…捨てることができるからだと思う。いつでも、戦いを否定できるから！」

「だが！人は何度も！引き金を弾いてきた！」

マスターの体躯は、二倍になり…美奈子へと襲い掛かった。

激しい銃声が、轟いた。





絶叫は、悲鳴から……炎に変わった。

自らの体さえ…燃やし尽くすように、激しく燃え上がる炎は、綾子を真の魔神へと変えた。

「フン。兄と同じ…属性か」

バイラは目を細め、綾子を見つめた。

「バイラ…」

サラが、バイラのそばにやってきた。

「なぜ…覚醒させました？」

その問いに、バイラはまた鼻を鳴らすと、サラに笑い掛けた。

「ここまで、やらないと…殺さないだろ？」　

その言葉に、サラはバイラを凝視した後、頭を下げた。

「仰せのままに…」

「ギラ！」

バイラは、状況を静観していたギラに目をやった。

ギラは頷くと、ジャンプして、バイラの真後ろに着地した。

「ここは、我らの世界ではない！気兼ねなくできるわ」

バイラの後ろの左右に、サラとギラが立つ。

「サラ…お前が、ベースとなれ」

「は！」

バイラの言葉に、サラは頷いた。

すると、後ろにいたギラとサラが、バイラの後ろから重なる。

まるで乗り移るように…。

すると、バイラの三本の角が、さらに三本増えた。

バイラは顔を伏せ、唇を歪めた。

そして、顔を上げたときには、サラになっていた。

「くそ！」

綾子は、炎で体を燃やしながら、サラに飛び掛かってきた。

「…」

サラはちらりと、横目で綾子を見ると、指を一本立てた。

すると、落雷が、綾子に落ちた。

直撃を食らった綾子は、さらに燃え上がった。

「メルトダウンが、始まっているな…。魔力の崩壊と…安定…」

サラは冷静に、綾子の状態を観察した。

燃え上がっていた炎が、いきなり消えると…綾子は、その場に崩れ落ちた。

両手を地面につけ、激しく息をする綾子。

見た目は、落ち着いたように見えるが…綾子の体の中には、赤く燃え続ける炎の塊が、できていた。

「熱い…」

綾子は、汗だくになっていた。額から流れる汗が、地面を濡らした。

「力の使い方も知らない…ガキには、過ぎた力……」

サラは、倒れている綾子を見下ろした。

「あたしは…」

綾子は、立ち上がろうとしたが…体がいうことをきかなかった。

サラの六本の角から出る電流が、綾子の全身を巡る神経を狂わしていた。

「お前はもう…我らのもの。女神の力を…爆弾に変えた。もうすぐ、お前は爆発する」

サラの言葉に、綾子は抵抗しょうとするが…指一つ動かない。

「あ、あたしは…」

綾子の口だけが動いた。

「お前は…礎になる。いや…トラウマといった方がいいのか…。来るべき…最後の戦いの為に…」

「嫌…」

綾子は何とか…動こうとするが、身動きできない。

サラは、もがく綾子を見下ろし、

「もし…お前が、自らの力を…属性を理解していたなら…こうはならなかっただろう。我らと互角に戦えたはずだ」

「きゃあああ！」

突然絶叫を上げた綾子は、自らの内臓が焼けていく…痛みに、身をよじらせていた。

「無知。それが、お前の敗因だ」

綾子は、意識を失っていた。

サラは念動力で、無理矢理立たすと、意識のない綾子と戦いを演じ始めた。

「これでいいのか？」

呟いたサラに、

「さあな…」

綾子は口を開いた。声は綾子だが…口調はギラだった。

ギラは意識だけを、綾子に飛ばしていた。

綾子と、サラは激しくぶつかりあった。

「本当は…お前の暴走した炎を鎮める力を持つ者は、1人いる」

バイラの声がした。

バイラは一瞬、そばにそびえたつ原発を睨んだ。

その中にいるであろう…魔神に対して。

綾子と同じ属性である………炎の騎士団長リンネ。　　

しかし、彼女は裏方から、舞台へ上がろうとはしなかった。






「赤星…」

「アルテミア…」

血を流し、倒れた僕は…何とか立ち上がろうとしたけど、意識が朦朧としていた。

近くに、２つの巨大な気が発生したのも感じていた。

しかし、バイラ達の気は見失っていた。

「赤星…」

アルテミアは、ピアスの中から、おもむろに話しだした。

「あたしに…変われ」

「駄目だ…」

僕は、アルテミアの命令を拒否した。

純粋なる女神であるアルテミアには、この世界の大気は毒だった。この世界にいるだけで、彼女はダメージを受けるのだ。

「お前はもう…動けない。このまま…ここで！何もできずに終わるつもりか！」

「だけど…」

薄れていく意識が、強大な気の一つが膨れ…そして、圧縮されていくのを感じていた。

この力が破裂した場合…そばにある原発も誘爆する。

「誰かが…結界を張っている。爆発した瞬間、いきなり解放するつもりだろう…」

アルテミアは舌打ちした。

「そうなれば…この周り…いや、少なくても、この国がなくなるぞ…」

「畜生…」

僕は、土を握り締めた。もう立ち上がれない。

「それでもいいのか！赤星浩一！」

アルテミアは叫んだ。

「よ、よくないよ…」

僕の目から、涙が流れた。

「僕は…いつも…肝心な時に…無力だ…」

僕は、自分が口惜しい。

「赤星…」

「ぼ、僕は！」

泣き叫ぼうとする赤星を、アルテミアが叱咤した。

「泣いてる場合か！今、お前にできることがあるだろが！」

アルテミアの声に、左手の指輪が輝き、呼応する。

「あたしなら、大丈夫だ！すぐに終わらす！赤星！心配するな！いや、あたしよりも、お前のいた世界を心配しろ！赤星浩一！」

「うわあああ！」

僕は絶叫した。

「お前は、戦士だろが！」

アルテミアの言葉に、僕は指輪を見つめながら…叫んだ。

「モード・チェンジ！」

指輪から、光が溢れ……その光を切り裂いて、天空の女神が光臨した。