美和は、また職を変えることになった。

　折角、友達が紹介してくれたコンビニ店員の仕事だったが、店長と折り合いが悪く、つい
　「あんたなんかがいる店でやってられねぇよ！」
と捨て台詞を吐いて出てきてしまった。
　先週のことである。

　何日間の給料は貰う権利はあるのだが、美和は取りになど行けやしない。
　そんな性格なのだ。

　財布の中には３万２千円と少ししかない。
　明日には、アパートの家賃４万３千円を払わなければならない。
　この街では安い掘り出し物件だったが、今の美和にはきつい金額である。
　アパートの入居時に、「身分のしっかりした人でないとねぇ」と大家さんに言われ、
「はい、ちゃんとデパートに勤めてますから」と言ってしまっていた。

　確かにそのときはそうだった。
　嘘などはついていない。
　アルバイトだが、デパートの食堂のウエイトレスの仕事が決まっていた。
　だが、それも半年と持たなかった。

　人と、うまくやれないのである。
　美和は、それは、自分が悪いのではなく、すべて相手が悪いものだと思っていた。
　「ツイてないのだ」と思っていた。


　どうしよう？
　次の仕事を探してはいるのだが、これといって特技のない美和を雇ってくれるところなど、そう簡単には見つからない。
　友達も、その殆どが、過去に仕事を紹介してくれたのだが、それをことごとく辞めてしまったのだから、今となっては紹介もしてはくれない。

　このままだと、家賃どころか、食べるものを買うお金すらなくなってしまう。


　美和は、昨日から、何度かテレクラへ電話をかけていた。
　最後の手段だと思うのだ。
　だが、２万円の金額を口にすると、それだけで切られてしまうのだ。
　「今時、何様のつもりだ」などと罵声を浴びせられることもあった。

　その金額でもいい、という男も数は少ないがいるにはいた。
　それで、実際に指定の場所に行ってみると、それらしき姿は見当たらない。
　俗に言う「すっぽかし」である。

　そうしたことばかりで、時間だけがどんどん過ぎていく。


　今日こそ、何とかしなくては。。。

　美和は、何も食べずにアパートを出てきた。
　もう１円も使わない、そう考えて、小銭入れと携帯電話だけをポケットに入れている。
　兎も角も、少なくとも家賃に不足する１万１千円を何とかして。
　そればかりを考えている。
　食べるとすれば、それを超える額が手に入ってからだと。

　また、公衆電話を探して・・・と考えながら、河川敷にある公園の傍を通る。
　手には、何軒かのテレクラの番号を書きとめたメモを握っている。
　昨日のやり取りを思い出している。
　２万円じゃ、駄目かも。
　でも、それだったら、ふたりに抱かれなければ到達しない。
　１万円だったら、ふたりと出会えるだろうか？

　美和には自信は無かった。
　処女ではないし、セックスの経験だってちゃんとある。
　だが、それは、すべて相手が勝手にやっただけで、自分から仕掛けたことなど１度も無い。
　ましてや、１日に、２度の経験も無かった。
　１回だけで、くたくたになる自分を知っていた。

　だが、今は、そんなことを躊躇している場合ではないのだ。
　極端に言えば、生きるか死ぬかの境目だと思う。

　そんなことを考えながら歩いていると、その公園の中からひとりの男が飛び出してきた。
　丁度、階段のあるところである。
美和がその男とぶつかった。体が吹っ飛ばされる。

「ごめんなさい！」
　男は、大きな声で謝って、美和の傍に駆け寄ってくる。
「怪我はない？大丈夫？」
　男は、かなり困惑している。

「ゴメンね、階段から飛べるか、試してたんだ。」
　男は、そう言いながら、頭をかいた。
　よく見ると、五十歳を超えたようなおっちゃんである。
　美和は、その話を聞いて、つい吹き出してしまった。
　五十歳を超えた中年のおっちゃんが、公園で、階段から飛べるかを試してたというのである。
　なんとも滑稽な話である。

　男は、美和が立ち上がると、その背中やジーンズの埃を払ってくれた。

「本当に、大丈夫？怪我は無かった？」
　男は、なおも心配そうに聞いてくる。
「うん、大丈夫。じゃ、行くから・・」
　美和がそれで離れようとすると、後ろから男が追ってきた。
　そして、美和の前に回りこんでくる。
「しつこい奴」と美和は思った。
　だが、男は、財布から札のすべてを取り出して、
「ごめん、これしか持ち合わせが無くて。」
と言って、千円札を何枚か差し出した。
「お詫びの気持ちだから。受け取って。」
　美和は驚いた。
　ただ、ぶつかっただけである。しかも怪我をするほどでもない。
　なのに・・・・・と訝しく思う。

「嘘でしょう？からかってるの？」
　美和は、口ではそう言った。
　気持の上では、今にも両手が前に出そうなのだが。
「これって、お財布の中の全部でしょう？後で困らない？」
と、男の顔をじっと見る。

　男は、何事か頷きながら、
「あのねぇ、実はこれからハロー（職安）に行くんだ。」
「おじさん、失業中なの？」
「そうだったんだけれど、ハローからある工場の仕事を紹介されているんだ。」
「そう、それは良かったじゃない？」
「うん、だけどね、給料も安いし、重労働なんだ。」
「でも、仕事あるだけ、ましだよね。私なんか・・・」
「それで、それを受けるかどうか、あの階段で試してたんだ。」
「えっ！・・・・・どういうこと？」
「５段のところから飛んで、こけなかったら、この仕事やろうと思って。」
「それで、私とぶつかったの？」
　美和は笑えて来た。

「うん、君のお陰で、僕はこけなかった。君が代りにこけちゃったけど。」
「あははは・・・・」
　美和は本当に笑い出した。

「だから、これはそのお礼。じゃあ、そういうことで・・・」
と、男は何枚かの千円札を美和の手に握らせて、元来た方向へと戻っていく。

　美和は、振り返って、軽く頭を下げた。
　そして、受け取った千円札を手の中で確認する。
　そこには、１０枚の千円札と２枚の五千円札があった。

　ふと気付くと、手に持っていた筈の、テレクラの電話番号を書いたメモがなくなっていた。


（完）