『父さんはね、ああ見えて、あなたの事すごく気に入ってるのよ…』

いつかのモニカの言葉。

『あなたは真っ直ぐな人だって。真っ直ぐな人は、正しい道を進んでいる限り、間違う事はないって。だから、安心して私を任せられるって』

いつかのモニカの言葉。

『無愛想で、なかなかキチンと人を認められない人だけど、大丈夫。あなたの事、父さんはしっかり認めているわ』

いつかのモニカの言葉。

『大丈夫よ』


『ねぇ、もうすぐ、私達夫婦だね。恋人同士の、最後の旅行になるんだよ。楽しもうね』

『ずっと一緒なんだ。そんな事にこだわらなくてもいいだろう』

俺の言葉。

『いいの。恋人と夫婦は違うんだから。けじめをつける事も大事でしょ？』

モニカの言葉。

『でも、本当の意味であなたとずっと一緒にいられるなんて、夢みたい。ふつつか者ですが、これから一生、よろしくお願いします』

…死ぬ直前の、モニカの言葉…。

マイケル大佐は振り返る。過去を、バーンズの懺悔の真意を探る為に。

『ふざけるな！貴様、何故娘を守れなかった！』

バーンズ司令官の拳。痛みはなかった。あの時から、肉体をあらゆる方法でなぶっても、痛覚が反応する事はない。

『娘を、私の娘を返せ！』

変わりに、心の痛覚が過敏になっていた。些細な言葉の一つ一つが、鋭利なナイフに、口径の広い銃になって、俺の心を裂いていく。


全てヒューマン・フェイクに奪われた。

モニカの命も、記憶の中の表情も、義父になるはずだった、バーンズ司令官の信頼も。

取り返そうと思った。取り返す為なら、何もかも、あらゆる犠牲を厭わないつもりでいた。

【そうよ私は帰ります。あなたの元へ、肉を伴い帰ります】

いつからか、モニカの声が聞こえてきた。

【だからあなたは殺し続けて】

殺し続けた。

『よくやった』

とバーンズ司令官は言った。

最初に信頼が戻ってきた。モニカの言うとおりにすれば、何もかもが戻ってくる。

確信した。

だから殺し続けた。俺の過ちを修正する為に。

モニカを守れなかった、あの瞬間の俺を殺す為に。

少年が蘇ったのは、恐らく兆しだ。どこかに黄泉の国の扉が開いて、死者は各々大切な者の元へ帰るのだろう。

俺の過ちは、修正されつつあるのだ。



その筈なのに…。



『私が間違っていた』


　　何を言う？



『お前を責めるべきではなかったんだよ』



　　何を言う？



俺を責めるべきではなかったーーバーンズ司令官が間違っていた？

ーー俺は間違っていなかった？



　　違う。違う。



俺はモニカを守れなかった。間違っていない筈は



「奴らの戦闘能力の前に、生身で立ち向かえる奴なんぞおりはしない。私にだってそんな事は解っていたよ。解っていたが、モニカの父親として、誰かを責めずにはいられなかったんだ。すまない。本当にすまなかった」

バーンズ司令官は床に頭がつく程に、深い土下座で懺悔した。

「死んだ者は帰ってこない。私が悪かった。不毛な復讐は、もうやめろ。そろそろ、お前の人生を元に戻してやるんだ」


【だからあなたは殺し続けて。その果てで、私はあなたを待っているからーー】


　　そうだ。


　　　バーンズ
　　　　 は
　　　　嘘を
　　　ついてる


高らかにマイケル大佐は笑った。

何だ

何だよ。

あんたも俺の邪魔をするのか。

それじゃあ、まるでヒューマン・フェイクと一緒じゃないか。

あんたもそんなちっぽけな嘘で、俺からモニカを奪おうとするのか。

【殺し続けて】

解ってるさモニカ。

殺し続ける。お前の表情を取り戻すまで、再びお前に出会える日まで、

邪魔する奴は、１人残らず殺し続けてやる。


マイケル大佐は、窪みに設置してある護身銃の元へと走る。警報の赤いランプが彼を照らす。

鬼であった。赤い光を纏った彼の姿は、人の皮を被った復讐鬼であった。

彼はすでに、人間もどき（ヒューマン・フェイク）になりつつあったのだ。

バーンズは彼を眺める。絶望と悔恨の念をもって。

立ち上がろうとはしなかった。逃げようとも思わなかった。

いかなる懺悔や詫びをもってしても、もはや彼には雑音にしか聞こえないのだろう。

ならば彼を追い詰めた罪を、彼に殺される事で償うしかあるまい。

こんな形で、お前に会いに行く父を許してくれーー。

バーンズはモニカに祈った。うつ伏せのまま、十字を切る。

神よ。どうか、彼を救いたまえーー。


マイケル大佐は銃口をバーンズに向ける。

感情が超越されていた。そこにあるのは純粋な廃絶の意志のみである。否、意志はもはや本能にまで進化を遂げた。

殺し続ける。モニカの復活を邪魔する者は、１人残らず皆殺し。

護身銃が淡く光る。

どこまでも真っ直ぐな男よ、それが愚直である事に、何故お前は気付かないーー。

『父さん。私、あの人と結婚する事にしたの。いいよね？』

思えば、どこかでこの男を疎んでいたのかもしれない。娘を奪われる父親の気持ちーー。

そんなものが、私にもあったのだな。

今にして思えば、それが全ての過ちか。それがこの男にあたってしまった、私の罪の因子なのか。

せめて、笑顔で祝福してやるべきだったなーー。

バーンズは無意識に涙を流していた。床にそれが零れ落ちさえしなければ、バーンズ自身、気が付く事はなかっただろう。

年甲斐もない。涙などーー。

流すべきではない。私にそんな資格はないのだ。

バーンズは立ち上がり、敬礼した。

「マイケル・コール大佐。貴君の行く道の果てに、望む答えが存在する事を切望している」

そんなものはない。解っていたが、切望しているのもまた本心であった。

バーンズは両腕を大きく広げる。

「さらばだ。息子になるはずだった男よ」

甲高い音が護身銃から鳴り響く。

マイケル大佐の耳に、バーンズの声は届かない。

聞こえるのはーー


　　【殺し続けて】


ーー撃った。