「進路希望調査票、まだ出してないやつ、早く出せよ」

　朝のＨＲ。
　寝ぼけ眼のままでぼーと黒板を見ていたら、教師と目が合った。

「竹永、お前もだぞ」

　急に名指しされ、「は、はい」とうわずった返事を返す。

　一週間ほど前にもらった調査票。すっかり忘れてた。
　早く提出しなきゃと思ってたけど、まだ何も決まってなかったから机につっこんでそのままにしてた。

　担任が教室から出て行く音を聞きながら、机の中のどこかに行ってしまった進路調査票を探す。

「郁ちゃんは、大学進学？」

　振り返って聞いてくる晶子に生返事で「うん」とだけ答えて、机の中でぐしゃりとつぶれた一枚の紙を見つけた。

「ぐしゃぐしゃだねえ」

　晶子ののん気な声に見届けられながら、机の上に広げた紙を手でのばす。

「どこの大学に行くの？」
「うん……なんとなくは決めたけど」

　晶子が手を口にかざして寄って来るから、あたしは耳を傾ける。

「ほーちゃんと一緒？」
「まさか！」

　大声をあげて否定して、佐村をちらりと睨んだ。
　あたしに背を向けて、向こう隣の男子と肩を叩きあってばか笑いしている。

「どこの大学行くか、教えてくれないんだよ」

　口を尖らせて晶子にささやくと、晶子は「ほーちゃんらしいっちゃほーちゃんらしいね」と呆れた声を出した。

「だから、あたしはあたしの行きたい大学を書くだけー」

　あたしも呆れた調子の声を出す。
　シャーペンを走らせ、大学名を記入していく。
　第一希望、第二希望、第三希望。

「へえ、史学科」
「うん。ちょっと興味が出てきて」

　第一希望と第二希望は共に史学科がある大学だ。
　佐村と東照宮に行ったあの日から、なんとなく歴史に興味が湧いた。元から好きではあったし、興味があるんだから、勉強してみるのも悪くない。

　もう一度しわしわになった紙を引き伸ばしていたら、影が机を黒くした。

「ほーちゃんはどこの大学行くの？」

　机の横に立っていたのは、佐村。ポッケに手を突っ込んで、あたしと晶子を見下ろしていた。

　晶子の問いに、佐村はいたずらっ子みたいな笑みを浮かべる。

「ここ」

　とん、と人差し指が指したのは。

　あたしの第二希望の大学だった。



　＊＊＊

「第一希望と第二希望を入れ替えるべきだな」

　肩にかけたカバンを揺らして、佐村は鼻歌交じりにそう言った。
　学校帰り。
　佐村に買ってもらったソフトクリームを頬張って、口を尖らす。

「東照宮に連れてったのって、そういう作戦？」
「まさかうまく行くとは思わなかったけどね」

　あたしが歴史とかに興味がないと思ったから、最初は「ペンションを見に行く」だなんて言ってたんだ。
　嫌なやつ！

「入れ替えないよ。佐村があたしに合わせれば？」
「いやいや！　お前、あの大学よりこっちの大学の方がいいんだからな。カリキュラムとかしっかりしてるし。就職率だっていいんだぞ」
「そんなの知らない」
「叶う杉にだって願掛けしたんだぞ」
「そんなの知らない」

　叶う杉に何をお願いしたか聞いた時は『大学合格にカッコして別のお願いをしてる』って言ってた。

「大学合格（竹永が一緒だといいな）」とかだったわけ？

　……照れるんだけど。

　天邪鬼のあたしは、素直に佐村と同じ大学に行きたいなんて言えない。
　だけど、なんだかんだで、希望の大学は入れ替わる予感がする……。

　なんか、腹立つ。

「そろそろ予備校の時間」

　五月過ぎてから予備校に通いだした。ちょっと遅いかもしれないけど、大学行くなら少しは勉強しないとまずい。
　腕時計を確認したら、遅刻確実の時間だった。

「そういえばさあ、旅行行ったとき、腕時計のこと聞いてきたよね？」

　まだ半分残っているソフトクリームを一気に食べようとしたら、眉間がキーンと痛くなった。

「聞いたっけ？」
「聞いたよ。『腕時計買う時は何を気にするか』って。あれ、なに？」
「ああ、あれね」

　痛む眉間を親指で押さえていたら、ソフトクリームを佐村に奪われた。
　ぱくっと食いついた唇が真っ白に染まったから、あたしはぷっと吹き出す。

「なんだよ」

　ぶうたれて、唇をぺろりとなめる。だけど、まだはしっこに残ってる。

「なんでもないから、教えてよ」
「付き合う時に気にすること」
「え！」

　あたし、なんて答えたっけ？　ああ、そうだ。ずっと使えるかどうか、だ。ということは、ずっと付き合える人を選ぶってことだよね。我ながら、なんて素晴らしい答え。

　佐村は？　佐村は……

「手がかかるやつって言ってた！」
「見事に合ってるな」

　いやらしい顔をして笑うから、頬を軽く叩いてやる。ついでに口の端に残ったソフトクリームをとってやった。

　意外と手がかかるのは、佐村もだよ。

　言わないけど。

「ほら、急ごう」
「なんで？」
「予備校、遅刻するだろ」

　いつの間にか、ソフトクリームは無くなっていた。食べるのはやい。

　すっと伸ばされた手をつかむ。

「手がかかるな」
「うるさい」

　急ぎ足で歩き出す。
　ぎゅっと手をつないだまま。

　道路を照らす太陽は温かい。
　誰かと歩く道は、もっと温かい。
　つなぐ手は、もっともっと温かい。


　好きになって、気持ちを告げて、一緒に歩き出した。

　あたしの、はじめて。

　きっとこれからも増えていく、たくさんの『はじめて』。
　佐村と二人で、増やしてく。



　今日もいい天気。
　明日もきっと、晴れるだろう。