首だけ動かして振り返る。

　教室のドアにもたれかかって、佐村が立っていた。

　あの日と全く変わらない光景に、あたしは目を細めながら、佐村に気付かれないように小さく深呼吸した。

　また、賭けに勝った。
　いや、負けたとも言える。

　いつだってそう。

　あの旅行に行くと決めた時。
　佐村が屋上への階段に姿を現したら行くと決めて、佐村は来た。

　バイクで二人乗りした時。
　曇り空から青空が見えたら佐村につかまると決めて、青空を見つけてしまった。

　賭けだ、と思ってるけど、負けたのか勝ったのかわからない。

　でも、なんとなく敗北感がある。くやしい。

「この手紙はなんだよ？」
「なんでしょう？」
「どこかに行こうかって、なに？」
「パクリだよ、佐村の」

　窓に向けていた体を椅子ごと佐村の方へと向ける。
　椅子がギギギ、と嫌な音をたてて、あたしは顔をしかめた。

「ねえ」

　椅子に座ったまま、佐村の方へと身を乗り出して、呼びかける。
　だけど、すぐ口をつぐんでしまった。

　とんでもないことを言おうとしてるってわかってるから。

　でも、知りたいんだ。

　――好きな人になら、触れられるのが嫌じゃなくなるよ。触れたいと思うんだよ。

　それって、どんな気持ち？

　あの旅行で、あたしは気付くと佐村の背中を目で追って、距離を埋めたくてその手を伸ばした。

　そう、遠くなる距離を縮めたかった。

　この腕の長さの分だけ、佐村に近付ける気がした。
　意気地のないあたしは、シャツをつかむのが精一杯だったけど。

　本当は。

　そのすべてを、つかまえたかったのかもしれない。

　あいまいな心。
　戸惑う気持ち。
　見えない本心。

　知りたい。

　あたしはあたしの心を知りたいんだ。

　核心を見つけて、揺るがない本心を、刻み付けたい。

「佐村」

　真っ赤に染まる太陽の光は、教室のすべてを一色に変える。

　オレンジの向こうで陽炎みたいに佇む佐村に問いかける。

「――キスして」




　佐村の目が見開かれて、そのまま固まる。
　数秒の間の後、佐村は金魚みたいに口をパクパクして、クシャクシャ頭を掻いた。

「おま、だ、大胆だな」

　唖然とした顔のまま、まだ固まってる。

　あたしだって驚きだ。驚きの大胆さ。いきなりアッパーかますみたいなもんだ。

　でも、これも賭けだから。

「聞き間違い、だよな」
「そう思うなら、それでいいけど」
「つうか……まじ？」

　さあ？　と小首をかしげて、ゆっくりと椅子にもたれた。

　窓のさんに首を置いて、顔をぐっと上に向けると、だんだん赤くなっていく空が眼前に広がった。そよ吹く風が前髪を揺らす。

　不思議。

　落ちていくみたい。

　落ちていくようで、飛んでいるような。

　まるで――

　空の中にいるみたいだ。

「佐村が言ってたね」

　あたしの背中に羽根は無いけど。
　飛べるはずもないけど。

「空に落ちてくような気がしたって。地面と空が反転して、落ちてんのに飛んでるみたいな、そんなかんじだって」

　世界は、何も変わらないように見えて。
　大きく変わるものなのかもしれない。
　考え方ひとつで、ものの見方ひとつで。

　違う世界が輝きを放つ。

「旅行のこと……忘れないでよ」

　なんだか、泣けてくる。
　けっこう、ショックだったんだ。

　あたしと佐村だけの思い出が、忘れられてしまうのが。

「竹永」

「一生の思い出にして」

　あたしにとっては、あのピルケースにしまうみたいに、永遠にこの心にしまっておきたい、思い出なのに。

「ずっと忘れないで」

　あたしはやっぱり自己中でわがままで嫌なやつ。
　エゴだけぶつけて、佐村の気持ちなんて二の次。

　でも、こんなの、エゴのぶつけ合いみたいなもんでしょ？

　答えがほしい。見つからないまま、ずっと過ごすなんて苦しすぎる。息が出来なくなりそう。

　溺れそうになる前にすくいあげて。
　佐村だけしか出来ないから。

「竹永」

　変わらない優しい声を独り占めしたい。
　ずっとずっとそばにいてほしい。

　この気持ちが何なのか、誰か、教えて。


　手に触れる温もりに、外に向けていた顔を上げる。

　佐村のシャツが目に入った。

　オレンジに染まるシャツと、その隙間から見える鎖骨。あの旅行の夜、浴衣の隙間から見えた佐村の体を思い出して、顔が一気に熱くなる。

　あたし、ちょっとヘンタイくさい。

「俺、めちゃくちゃ振り回されてない？」
「それはあたしのセリフ」

　あたしの手を取った佐村の手に、きゅっと力が入る。

「どういう意味だと思えばいいんだよ？」
「ひとつしかないと思うけど」

　手の平を親指でなぞってくるから、くすぐったくて笑ってしまう。

「照れる」

　笑った佐村は、ちょっとかわいい。
　女子生徒の佐村評を少しだけ認めることにした。

　手をぐいと引き上げられて、あたしは立ち上がった。
　胸の前にある繋がれた手を佐村はゆっくりと持ち上げて、にっと笑う。

「竹永、なにげに小悪魔だな」

　繋がれた手は、あたしと佐村の顔の前。
　王子様がお姫様にそうするように――指先にキスを落とされた。

　その瞬間。体の先端に与えられた熱は、一気に体を走り抜けて、顔からぼっと火が吹いた。

　あんたも小悪魔だよ、と心で訴えて、真っ赤になる顔を背ける。

　だめだ。もう、止められない。
　洪水をおこしたみたいに溢れ出る、この気持ちは。

　紛れもなく。

「好き」

　――恋だ。