次の日。休みが連続しない今年のゴールデンウィークのせいで、飛び飛びの登校。
　やっぱり空席の目立つ教室。
　そして、隣はまたお休み。

　一昨日は元気そうだった。だから、ただ単にサボリなんだろう。
　斜め前の岡本は「ほーはゴールデンウィークを勝手に増やすようなやつだ」と嘆いている。

　昨日、美容院で切った髪の毛は指どおりもよく重さがなくなった。
　気付いてくれた数人のクラスメートが「郁ちゃん、髪切ったんだね」と声をかけてくれる。
　あたしはそれに笑顔でうなずいて、美容院のかっこいい店長さんとモヒカンさんのことを話す。

　皆、笑って聞いてくれる。

　不思議なことに、あたしが笑えば、皆、笑顔を返してくれる。それが普通のことだとしても、塞ぎこんでいたこの頃のあたしからは新鮮なことのように映る。

　今頃気付いた。

　佐村の周りがいつも笑顔なのは、佐村が楽しそうに笑っているからだ。
　佐村が笑うから、皆、自然に笑顔を分けてもらえる。

　あたしも、もう少し笑おう。

　だって、気持ちが楽になる。

　少しずつ少しずつ。

　力が戻ってくる。



　＊＊＊

　昼休みのチャイムの音。
　グループごとに机を固めて、各々が食事を開始する。

　女の子はグループを作るものだけど、あたしはまだどのグループにも属していない。
　気力の無かった日々を過ごすうち、あぶれてしまったのだ。
　それでも、このクラスの女子は朗らかで優しい。

「郁ちゃん、一緒に食べようよ。雑誌に載った美容室に行ったんでしょ？　話し聞かせて！」

　立ち上がったあたしに、後ろの席の子が声をかけてくれた。

　三年生にもなれば、全く話したことの無い生徒なんてそう多くない。この子も何度か話したことがある。
　人見知りするあたしに友達は多くないけど、それでもクラスメートはあたしの存在を気にしてくれてたみたいだ。

　四月の間、あたしはたまに誘ってくれる子達とお昼を食べたり、屋上前の踊り場で一人で過ごしたり、その時々で行き場所を変えていた。

　渡り鳥みたいだな、と自分で自分のことを思っていたけど。

　羽を休める場所は、その手を広げて待っていてくれる。

　気付かなかった。
　ぼんやりと過ごすあまり、あたしはそういう優しさを見逃してた。

「うん」

　持っていたカバンをぎゅっとつかんで、少し恥ずかしくなりながらうなずいたら。

「やった。こっちこっち！」

　と、声を弾ませて机を動かしてくれた。



　＊＊＊


　踏み出す度。
　呼吸が上がる。

　――人の一生は重荷を負うて、遠き道を行くが如し。急ぐべからず。

　目線の先に杉の木。ざわつく杉は生い茂り、その先の空を緑色で彩る。
　大きな雲で覆われた空は、緑の額縁の向こうで、灰色を塗りたくっていく。

　吸い込む息は、ミントの香り。
　清涼な空気の中で、心は洗われていく。

　まばたきしてもう一度空を仰いだら、そこには灰色の天井があった。

　放課後、あたしは屋上への階段を上っていた。
　茜と帰る約束をしてる。さっきメールでＨＲが長引いてると連絡があった。
　時間つぶしに、お気に入りの場所へ。

　階段を上るという行為が、あの日、奥社に向かって進んだ石段を思い起こさせた。
　家康の名文句を思い出して、上がった息を吐き出す。

　歩いても歩いてもずっと続く道。どんどん増えていく荷物を抱えて進んでいくのは、困難で苦痛の連続。
　それが人生ってやつなら、けっこうしんどい。

　でも。

　荷物はおみやげみたいなものだ。形も色も素材も違う。とげとげしたものもあれば、柔らかいものもあるし、あったかいものだってある。

　全部違うから。抱えていることが辛くても苦しくても、捨てることなんで出来ない。

　山ほど抱えてたって、こんな素敵なもの、他には無いんだから。
　
　そう考えれば、人生って意外と面白い。



　持っていた紙パックのカフェオレにストローを差し込む。
　ちゅ、と少しだけ吸い込んで、甘くてほろ苦い味を噛み締める。

　恋はこのカフェオレみたいに甘くてほろ苦いらしいけど。

　……確かに、そうかもね。


　晶子は、「ぶつかれ」と言った。
　美容師さんは「言葉にすればいい」と言った。

　あたしには、一握りの勇気が足りなかった。
　飛び込んでいく力が足りなかった。

　あたしはまだ何もしてない。何も伝えてない。

　見つけてしまった答えをどうすればいいのかわかったから。

　心は、晴れ間を見せてくれた。

　感情なんて台風みたいなもんなんだ。

　過ぎ去れば、これでもかという晴れが待ってる。



　もうすぐ五月。

　あたしの五月病は、五月になる前に終わりを迎えたらしい。

　きっと、彼のおかげ。