「で、で？」

　トイレから出てきた晶子は隣に座ると、椅子を動かして向き合う形に直している。
　あたしも仕方なく椅子を動かす。
　話を聞こうと前のめりになっている晶子と、不安げなあたしは、カウンセラーと患者みたいだ。

「佐村と、遊んだ」
「ほうほう」

　さすがに一晩一緒に過ごしました、とは言えない。
　ちょっと遠くまで出かけて二人で遊んだと白状して、その先のことを言いよどむ。
　だけど、そこを話さなければ、核心に触れることが出来ない。

　あたしが聞いてほしいことは、そこにあるんだから。

「……告られた」
「やっぱり！」
「やっぱりって」
「だって、ほーちゃん、郁ちゃんのこと好きっぽかったじゃん」

　佐村、バレバレだったみたいよ？
　隣の席でぼーとしてる女にしょっちゅう話しかけてる男がいたら、誰だって疑いもするだろう。
　そう思うとちょっとおかしくて、笑ってしまう。

「それで？　なんて返事したの」

　好奇心いっぱいの目を向けられて、あたしは戸惑いを覚えるが、ここで話を終わらせたら大変なことになる。

「断った」
「なんで！」

　大声を上げた晶子は、慌てて口を塞ぐ。そして、小さな低い声でもう一度「なんで」と聞いてきた。

「よく、わからなかったから」
「わからないってなにが？」
「自分の気持ちが……」

　声を落としていくあたしの様子に、晶子の表情も変わっていった。
　好奇心だけだった顔が、心配そうな顔に変わる。真剣で労わるように優しい表情。

「あたし、男の人が怖いのかも」

　晶子の表情が、あたしの心を開かせた。
　溜め込んでいた気持ちが誰かに真剣に聞いてもらえるとわかると、出口を求めて動き出す。

「触れられるのが、嫌で、今まで付き合った人とも上手くいかなかったし……」

　今まで不安に思っていたこと。
　怖がる臆病な自分。その事実は、誰にも見えないところにずっと隠し続けてきた。

　弱さを人に見せたくなくて、隠してたんだ。
　でも。
　もう、隠し続けられない。

　出口を見つけた気持ちは、一気に噴出する。
　振ったコーラの缶から、泡が噴き出すように。あたしの気持ちはどっと溢れて、抑制が効きそうになかった。

「佐村のことも、きっと嫌だと思うんじゃないかと思って、それが怖くて、断った……」

　膝に置いた自分の手を見つめる。
　握られた拳から、しっとりと汗がにじむ。

　晶子が小さく息を吐いたのが聞こえた。

「好きじゃない人に触られたら、誰だって嫌だよね」

　そう言って、あたしの肩をさする。山口が触った肩だ。

「山口に触られて、嫌だった？」
「……少し」
「ほーちゃんは？」


　……佐村は？


　なんで気付かなかったんだろう。
　いや、気付いていたくせに、わかってなかった。
　腕をつかまれても、手をつないでも、顔に触れられても、抱きつかれても。

　一度も、嫌だなんて、思わなかった。

「郁ちゃんは、どういう時に『恋してる！』って感じる？」

　女の子にしては低めの晶子の声が、優しく降り注ぐ。
　同じクラスだったことはあるけど、こんな風に恋の話をしたことなんてなかったし、真剣な話をしたこともなかった。
　いつも笑ってるし、ふざけてる姿ばかり見るから、こんなに人の話を真剣に聞いてくれる子だとは思わなかった。

　少し、佐村と似てるかも。

　あたしの答えを待っていた晶子だが、「あたしはね」と小さな声をもらした。

「その人に触れたいと思った時」


　――触れたいと、思った時。

　その言葉は、あっという間に心に広がって、波打った。
　窓の隙間から入り込む春の芳香が、体を包んで、和ませるように。
　一気に、染み渡る。

　伸ばされる手が。佐村のシャツを掴もうとする手が、残像となってよぎる。

「好きな人になら、触れられるのが嫌じゃなくなるよ。触れたいと思うんだよ」

　晶子の手があたしの握られた拳にそっと包む。

「怖くなくなるよ。郁ちゃんは大丈夫」

　晶子の顔をそっと見たら、大きな目を細めて優しく微笑んでくれた。