「竹永、猿がいるぞ」

　華厳の滝に進む道すがら、駐車場のような場所に猿が二匹座っているのを発見した。
　砂利道になにか食べ物でも落ちていたのだろうか。
　せわしなく手を動かしながら、口に運んでいる。

「ほんとだ」

　一匹の猿と目が合う。目をそらしてはならない雰囲気がいきなりやって来て、あたしと猿は見つめあい、膠着状態。
　一触即発。目をそらした方が負け。
　ぎっとにらみ合うあたしと猿を、佐村は交互に見ながら、ニタリと笑った。

「ほれ」

　何かを放り投げるふりをしたのだ。
　猿の視線があたしから離れ、佐村が投げたもの――実際には何も投げていないのだが――を目で追っていく。
　放物線を描くそれが、おそらく地面に落下した瞬間、猿は何も投げられていないことに気付き、あたし達を睨んだ。

　キイイッと甲高い鳴き声を上げ、両足を蹴って、こっちに向かってくる。

「怒った！」

　しかもあたしに向かって走ってくるし！
　歯を剥き出しにして威嚇してくる猿に怯んだあたしは後ずさるが、佐村が笑いながらかばうように前に進み出た。
　すると猿は動きを止め、威嚇だけを続ける。

　佐村は爆笑している。

「……信じらんない」
「早く行こうぜ。猿が襲ってきたら大変だ」

　笑いが止まらないらしく口元をまだひくつかせて、あたしの手を取り引っ張る。
　猿は威嚇はやめたようだが、相当警戒しているらしく、あたし達から目線をはずさない。

「猿って意外と怖いな」
「笑いすぎだし」
「面白かった」

　笑いをかみ殺して歩く佐村に手を引かれながら、しばらく進む。
　いつまで笑ってんの、と口を尖らせたら、すぐそばに華厳の滝が見える展望台を見つけた。

　はりだすように作られた展望台からは、真っ直ぐに落ちていく滝が一望できる。

　何十メートルもの高さから落ちる滝は真っ白に一筋。滝つぼ目指して線を描く。
　滝からほとばしる濡れた空気が、顔を湿らせる。

「すげえな」

　のんびりとした佐村の感嘆の声は昨日と変わらず、あたしは安堵して小さく息をつく。

　これでよかった。
　あたしと佐村。
　変わらない関係。


　つい佐村をこっそり見つめていたら、佐村の隣にいる女の人に目がいった。
　白い鉄柵に寄りかかってじっくりと滝を眺めている。
　ウエーブのかかった長い髪に隠れた横顔から長い睫毛が見える。きれいな人だ。

「自殺しないで！」

　いきなり男の人が女の人に飛びついた。女の人はずいぶん冷ややかな目で男の人を睨んでるけど、カップルなのかな？

　有名な自殺の名所だ。こうやってふざける人もいるんだろう。

「見ろよ、虹が出てる」

　佐村の声に我に返って、欄干に寄りかかり、滝つぼを見やる。
　小さな虹がアーチを描いていた。
　ぼんやりとした七色の光に気付いた観光客が、感嘆の声をあげる。

　晴れ渡る晴天。その下で見る虹は、より鮮やかで、心に刻み込まれていく。

「ありがとね、佐村」

　こぼれた言葉。

　佐村がいて、良かった。
　佐村がいてくれたから、救われてる。


　その手をそっと強く握り返して――くすぶる残照に思いを馳せる。
　この気持ちは、なんなんだろう。

　例えば、学校を卒業する時。
　また会えるとわかっていても、離れていくことへの寂しさ。
　例えば、写真の中の笑っている自分を見た時。
　この時はもう二度と来ないという、侘しさ。

　この旅行から帰る時、あたしはきっと、心に残る景色を隅々まで思い出して、佐村の笑顔を重ねる気がする。
　そして、空を仰ぐだろう。

　走るバイクから見た輝く青を。
　杉の木の先に見えた白い雲を。
　光の粒のようにそぼふる雨を。
　長方形の窓の向こうの欠けた月を。
　佐村の肩に止まった瞬く星を。
　そして、この虹を。

　鮮明に思い出して、きっと苦しくなる。


　もう二度と、佐村と見ることは無いだろうから。