「自己中で自分に甘くて、ひねくれた馬鹿だよ、あたしは……」
「なにを今更」
「佐村が優しくする価値なんてないよ。ひどいやつじゃん」
「わかってる」
「わかってるのに、優しくするなんておかしいよ」
「そんなことねえだろ」

　雨は止まる気配はない。石段のでこぼこに水が溜まって、跳ね上がる。
　顔に当たる雨のせいでまたたきの回数が増えていく。
　そのたびに零れ落ちるのは、熱い雨。

「ほっといてよ……あたしのことなんか」

　たゆむ雨の中で、佐村の顔は歪んで見えた。どんな表情をしているのかさえ、今のあたしにはわからない。

　怒っているのだろうか。悲しんでいるのだろうか。……あたしのことなんか嫌いになっただろうか。

　雨の音だけがさらさらと支配する。
　佐村は何も言わない。重苦しくなる空気。
　濡れた服が体を冷やしているのがわかる。同時にそれは体内に少しずつ侵食していって、芯まで冷たくなっていく。

　怪我した手が、目の中で溜まっていく水が、異常なほど熱い。そこに心臓が移動したみたいに、どくんどくんと、太鼓を叩いたみたいに鳴り響く。

　
「教室で……」

　石と靴が擦れる音。佐村は一歩だけ踏み出して、あたしを見据えていた。

「一人でいる竹永が、気になった」

　空の向こうで風がうなる。雲が速度を上げて流れていく。

「俺、言ったよな？　教室の窓から竹永が飛び降りるような気がして、怖くなったって」
「うん……」
「でも、飛び降り自殺をしそうに見えたとか、そういうのじゃないんだ」

　少し低い佐村の声は、春の空気のよう。ふわふわの綿毛を飛ばし、春の心地いい風を送る。

　教室の窓辺。少しだけ開けた窓の隙間から漂ってくる春の香り。
　甘くて爽やかで、ほのかに酸っぱい。花の香り。
　あの空気を思い出して、それを佐村に重ねるあたしの脳みそは、熱暴走を起こしているのかもしれない。

「空に落ちてくような気がした」
「え？」
「地面と空が反転して、落ちてんのに飛んでるみたいな、そんなかんじ」
「なに、それ」
「いや……俺にもよくわかんねんだけど」

　佐村は変なことを言ってしまった照れ隠しなのか、雨に濡れた黒髪をカシカシと掻いて、苦笑いしながら目を伏せた。

「佐村、詩人だね」

　自然と、笑ってしまった。

「男は誰でもロマンチストなんだよ」

　佐村も目を細めて笑った。

「伯父さんのところに一旦戻ろう。こんなんじゃ家には帰れないだろ」

　濡れそぼったシャツをつまみながら、「びしょびしょだな」と嘆く。

　責めるように降り続けた雨が、雲の隙間から漏れた光に当たり、きらきらと虹色に輝いた。
　目の前にある海は、静かに引いていく。熱を連れ去り、うずく傷の痛みをさらっていった。

「行こう」

　差し出された佐村の手。

　あたしより低い位置にいる佐村の手は、まるで、ダンスに誘う王子様の手みたい。

　佐村が王子様って。自分の空想にぷっと吹き出しながら、王子様の誘いを受けるお姫様みたいに恭しく、右手を伸ばした。

　拒む理由が、見つからなかった。

　骨ばったこの手を、取りたくなった。

　少しくらい佐村に甘えても、許されるんじゃないかと、また自分に甘いことを考える。

　右手の先から零れ落ちる雨。その一滴が地面に溶けたその瞬間。

――触れる指先。

　冷たくなった体が指先から温かくなっていく。

　力強くあたしの手を取る佐村は、髪から垂れてくる雨を煩わしそうにしながらも、やっぱり笑顔。

　思った以上に固い佐村の手は。

　思った以上に熱い。

　それは、あたしの芯を捉えて、あっという間に春を呼び起こす。


　佐村は、春の風。

　冬の冷たい空気をいつの間にかどこかへ吹き飛ばして、柔らかい温もりをくれる。

　花開く。春の匂い。



　教室の香りが、鼻先をくすぐっていった。
　それはまるで、冷たい雨からあたしを守ってくれるようだった。