『人の一生は重荷を負うて、遠き道を行くが如し。急ぐべからず』

　階段を半分を過ぎたところだろうか。休憩所のような場所があった。
　足を止め、フウと一息ついた時、石の看板が目に付いた。

「家康の有名な言葉だな」

　独り言のようにつぶやいた佐村を見上げて、もう一度看板に目を向ける。

「重荷を負って、遠い道を行く……」

　あたしが今抱えたこの気持ちを重荷と呼ぶなら、その重荷を背負って、長い道を歩んでいかなければいけないのか。

　見上げる階段はまだまだ続く。永遠とさえ思えてくる。

「竹永、大丈夫か？」
「大丈夫」

　でも、永遠じゃない。苦しみはずっと続くわけじゃない。

　石段は緑に覆われ、見上げる空も緑が繁る。曇り空でも届いてくる光は、波紋のような模様を描き出していく。

　一歩一歩歩み出せば、それだけ苦しくなるのに、反比例して、心が軽くなる。

　この空気は。

　この力は。

　一体どこから溢れてくるのだろう。





　二百七段。階段の数だ。
　にじむ汗と上がる息。やっと登りきったところで、思いっきり深呼吸する。
　深く深く入り込んでくる空気はミントの味に似て、体中が一気に爽やかになる。

「徳川家康の墓だよ」

　青黒い鳥居の先。サワサワと風で揺れる杉の木の向こうに、静かに佇む。

　八角九段の壇上に円柱が立ち、三角屋根が乗っかったような家康の墓は、青銅の青さだけをわかる地味なものだった。
　けれど、圧倒されるような威厳溢れる雰囲気が漂い、歴史に名を残した人が本当に眠っているのだと、なぜだか強く実感させられる。

　杉の木の揺れる音。

　鳥の鳴き声。

　風の音。

　目を閉じれば、ただただ沁みこんでくる力を感じる。

「竹永」

　佐村はいつの間にか、しめ縄がまかれた大きな杉の木の前に立っていた。

「叶う杉っていうらしい。願いを叶えてくれるんだってさ」

　太く高い杉の木は、太陽の光をさえぎって、両手を高く突き上げる。

「願い、かけるだろ」
「え……ああ、うん。そうだね」

　願い、か。

　あたしは、何を願おう。
　願いなんて、何があるの？

　横に立つ佐村は手を合わせ、目をつぶり、真剣な面持ちで願掛けしている。

　あたしの、願い。


　叶えてほしい、願い。

――何を願おう。

――何を望もう。

　佐村の横顔に、日の光が差す。長い睫毛が影を落として、佐村の顔に陰影をつけていく。


　教室の、窓辺。

　夕日のオレンジ。

　佐村を照らす、光。

　あの時、願ったのは……

『どこかに行きたい』

　あたしが、そう願ったのは、なんで？

　どうして、どこかに行きたくなったの？



――変わりたかった。変化が欲しかった。


　あたしの、求めるもの。

　
――変わるための、力が欲しい。

――変わっていくための力を下さい。


　瞳を閉じて、強く願う。

　変わりたいと、ひたすらに。








＊＊＊


「竹永を、ここに連れてきたかったんだ」

　閉じた目を開いた時、佐村は叶う杉を見上げながら、そう言った。

「佐村は、何をお願いしたの」
「秘密」

　佐村の持つ優しさは、この杉の木が醸し出す雰囲気と似てる。柔らかく包み込んでくれるよう。

「竹永は？」
「あたしだって、秘密」


　涙がにじんでくる。
　佐村の優しさに。
　この場所の優しさに。

　こんな風に優しさを降り注いでくれる人なんて、この世の中に何人いるの？

「ありがとう」

　素直に出てくる言葉。

　佐村は「うん」と笑ってうなずいて、歩き出す。


　優しい佐村。

　失いたくないと、彼の優しさがずっとそばにあればいいと、ふとそんなことを思って。

　胸が、軋んだ。