声が震えてしまったのは、もしかしたら答えを知りたくなかったからなのかもしれない。
　あたしと佐村の微妙な関係に、今、この時にわざわざ亀裂を入れる必要性があるのだろうか。

　あたしのことが好きなの、と聞いて、佐村は「ばれたか」と笑った。
　その答えが、佐村のあたしへの気持ちだとしたら、あたしは答えることが出来るのだろうか。

　それに、ただ単にからかっているだけだったのだとしたら、こんな風に思い悩む自分が自意識過剰の馬鹿みたいだ。

「なに、突然」
「答えてよ。なんでこんなところに連れて来たの」

　意地になって繰り返す。
　佐村の目が、杉の木の合間から見える空へと移される。
　いつの間にか雲が多くなり、透けるような青はほとんど見えなくなっていた。

「東照宮に来たかったんだよ、俺が」

　あっけらかんとした答え。

「……だったら、あたしを連れてこなくてもいいでしょ」
「あのさ、お前だけじゃねえんだからな」

　言っている意味がわからない。
　誘う相手はあたしだけじゃないってこと？

「どこかに行きたいって思ってるのは、お前だけじゃない」
「……そういう意味」

　あたしの中で、いきなり佐村がナンパな男に成り下がるところだった。セーフ。

「俺も、どっか行きたかった。気晴らしに。そしたら竹永も『どこかに行きたい』なんてつぶやいてる。そしたら、一緒にどこか行くかって思うのは、自然だろ」
「……そう、かな」
「違うか？」
「わからない」

　もやもやとしたものが心を占めていく。
　教室にいた時に感じたもやもやとは全く別なもの。
　変なものを吸い込んだみたいに苦しくなる。呼吸困難になる一歩手前みたいな……。
　喉元に手をあて、不自然な呼吸を繰り返す。

――あの時。あの夕暮れ。

「どこかに行きたい」とつぶやいたのが、あたしじゃなかったとしても。
　佐村はこうして、その子を連れ出したのだろうか。
　慈善事業みたいに。苦しんでる子を救い出そうと、あたしじゃなくても。

　佐村は優しいから、きっとそうしただろう。

　あたしは佐村にとって、別に特別じゃない。

　あたしにとっての佐村が、そうであるように。


「竹永？」
「行こうか」

　胸のつかえが取れた気がするけど、イガイガしたものが突き刺さったまま。
　こんな痛みを、あたしは知らない。


＊＊＊


「拝観料１３００円」
「高っ」

　料金所の前で、拝観料が書かれた看板を見上げたあたし達は、値段の高さにただ驚いていた。

　この間、家族で京都に行ったけど、どこの神社も仏閣も三桁だった気がする。
　まさか、四桁とは……。

「どうする？」
「あたしは別にどっちでもいいけど、見たいって言ってたのは佐村じゃん」

　財布を取り出し、中身を確認する佐村。
　あたしだってたいした金額は入ってない。帰りの交通費を考えたら、出せない金額ではないけど、出したい金額でもない。
　１３００円といえども、高校生には意外と厳しい金額だ。

「ここはおごるよ」
「かっこつけんな」

　男の子だから、女の子にはおごるなんて、そんなカッコ張りは必要ない。

「誘ったのは俺だし。興味ないだろ？　ほんとは」
「そんなの入ってみなきゃわからないでしょ」

　そそくさと財布から１３００円を取り出し、払う。
　遅刻の侘び以外は、おごられるなんて、まっぴらごめん。

「お前、男らしいな」
「おごってあげようか」

　皮肉に笑ってみせると、佐村は肩をすくめて財布からお金を取り出していた。

「また今度、別のところでおごってよ」
「また今度があったらね」


　……また今度なんて、あるのかな。

　灰色をにじませた雲がだんだんと増してゆく。そういえば天気予報、確認してない。
　雨でも降るのだろうか。

　肩にかけたカバンのヒモをぎゅっとつかむ。
　ずれ落ちた靴下が、違和感を生む。

　自分のセリフが頭の中を何度も何度もぐるぐると回って、気持ち悪くなってくる。

　また今度があったらね？　どうしてあたしはこんなことしか言えないんだろう。
　また今度があることを、期待でもしてるの？
　佐村があたしを好きだといいと、期待でもしてる？

――気持ち悪い。

　自尊心の固まりみたいな自分が、心底、気持ち悪い。