大きな鳥居がそびえ立つ。古びた石で出来た鳥居は、あたしの身長何個分なんだろう。三個じゃ足りなそうだ。五個くらい？

　思わず見上げていると、佐村が「口が開いてる」と笑ってきた。
　慌てて口を閉じる。

「大きいね」
「日本三大鳥居のひとつらしい」
「そうなの」
「たぶん」

　すでに先を歩き出した佐村の背中を追って、すぐ斜め後ろを歩く。
　隣を歩けと言われたけど、いいなりになるのは性に合わない。それに、この位置、悪くない。
　すぐ前を歩く佐村の背中は思ったより大きくて広くて、男なんだと実感する。
　昔の女の人も、こうして男の人の後ろを歩く時、きっと背中にこんな頼もしさを感じていたんじゃないだろうか。

　プラプラと揺れる腕を取りたくなるのは、きっと女の子なら誰しもがそうなんだと思う。だけど、あたしは、彼の手より彼の背中を眺めていたい。
　そう思ってしまうあたしは、今時の女の子より数センチずれているんだと思う。

　佐村は隣を歩かないあたしを不満に思うのか、しかめた眉を向けてくる。
　ちょいちょいと動く指が、「隣に来い」と誘ってる。

「あ、五重塔」

　ごまかすように、鳥居をくぐって左手に見えた大きな建物を指差した。
　赤を基調とした五層の塔。さわさわと揺らぐ杉の木に囲まれ、そこにぽつんと建っている。
　少しだけ反り返った屋根の下には、動物が彫られていた。
　近付いてよく見てみると、龍と兎と虎だった。

「写真撮るか？」
「カメラ無い」
「俺も無い」

　苦笑いする佐村。

「ケータイで撮るか」

　ポケットから取り出した折りたたみ式のケータイを開き、あたしに向けてくる。

　あたしを撮るのかよ。

「ほら、ポーズ取れよ」
「あたし、写真嫌いなんだけど」
「たまにはいいじゃん」

　五重塔の前で、口喧嘩をはじめたあたしと佐村を、通りすがりの観光客が笑って見ている。　急に恥ずかしくなってきて、口を真一文字に閉めて、黙り込む。

「撮りましょうか？」

　佐村の後ろから、カップルの女の人が手を差し出して笑っていた。大学生くらいの女の人。　セミロングの髪は内巻きにカールしていて、明るすぎない茶色が髪をより綺麗に見せている。女らしい花柄のワンピースに身を包み、穏やかに笑うその表情は『お嬢様』といったかんじ。
　隣に立つ男の人は、目は小さいけど優しげで、黒髪がすごく似合ってる。茶色のジャケットとジーパン姿も背が高い分、様になっていてかっこいい。

「私たちも撮ってほしいの」
「じゃあ、お願いします」

　佐村はケータイを女の人に手渡し、あたしの横に並んだ。

「撮るよ」

　かざされたケータイ電話の液晶画面の中に、あたしと佐村はどんな風に映っているのだろう。
　普通の、高校生のカップルとして映っているのだろうか。

「手とかつながなくていいの？」

　男の人の方が、茶化すような口調でそう言った。

「手！？」

　佐村を睨み、手を引っ込める。こいつのノリだったら、いきなり手をつないできそうだ。

「はい、ポーズ」

　明るい澄んだ声が、合図を出す。佐村は何もしてこないから、なんとなく安心して肩に入った力を抜いた時だった。

　肩に触れる、柔らかな温もり。

　はっとして佐村を見上げる。佐村は目線だけを動かして、にっと笑った。

　引き寄せられた体と、肩を遠慮がちに抱く手。
　そこからじんじんと響いてくる、熱。

「はい、撮れたよ」

　渡されたケータイ電話の画面の中には、してやったりと笑う佐村と、硬直して顔を真っ赤に染めるあたしと、豪華絢爛に佇む五重塔が写っていた。


＊＊＊


「ありがとう」

　大学生カップルの写真を撮り終えて、彼にカメラを返す。

「かわいい彼女だね」

　彼の方があたしの顔をのぞきこみ、爽やかな笑みを向けてきた。佐村は照れ笑いを浮かべて、「よく言われます」とかなんとか言っちゃってる。

　だから、なんでちゃっかり彼女にしてんの。

　会釈しながら去っていく彼らを見送り、あたしは佐村をぎっと睨んだ。

「あたし、あんたと付き合ってない」
「社交辞令だって。怒ってんの？」
「怒ってるよ」

　仲良さげに手を絡めて歩いていくカップル。あたしはあんな風にはなれない。あんな風に誰かに「好きだ」とアピール出来ない。

「二人でこうして出かけてんだからさ、恋人気分に浸ってもいいんじゃね」
「良くない。付き合ってないもん」
「まあ、そうだけどさ」

　そうだ。あたしと佐村は付き合ってない。
　なのに、どうして一緒にいるんだろう。
　どうして、佐村とこんなところに来てるんだろう。

――逃げたかったからだ。重苦しい現実から、逃げ出したかったんだ。

　あたしは、優しい佐村を利用してる。


「どうしてここに連れて来てくれたの」


　声が震えた。