■ヴェロンディ連合王国／王家の森（湖）

　腕の中、彼女（レムリア）の華奢な身体は小さく震えていた。

「あ・・・、あぁ・・・。・・・そうだな。」

　途切れ途切れに紡ぎ出された彼女の言葉に、私は彼女を抱いた腕をそっと緩める。

「・・・すまない。・・・人の、・・・人の身体が温かいものだったのだということを、・・・久しぶりに思い出していた。
　・・・痛くはなかったか？」

　けして痛みを感じるほどきつく抱きしめたわけではなかったが、彼女になんと聞けばよいものか、うまい言葉を見つけられず、結局そんな言葉が出てしまう。胸元に感じた彼女のぬくもりは、それほどに忘れ難いものだったのだろうか・・・。ふと、そんなことを自分に問うてみる。それに対する明確な答えが返って来ることはなかった。だが、それでも・・・。

「・・・レムリア。・・・私は、君に出会えたことを、心からうれしく思うよ」

　その気持ちは生涯忘れ得まい。私にはそんな風に思えた。

　　　　　　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

「・・・平気、です・・・」

　レムリアは呟くように言うと、相手の顔をそっと仰ぎみる。ともすれば、冷厳に見られがちな表情には、優しげな笑みが浮かんでいた。

“あぁ・・・この人は、こんな表情もできるのね・・・”

　自分に会えたことを嬉しく思っていると、どこか恥ずかしそうに話してくれている相手の柔らかい表情が、今は自分一人だけに向けられている──その事実がレムリアには嬉しく思えるのだった。

「・・・わたくしも・・・」

　──想いには、想いで応えなくては。心を閉ざしてきたわたしだけど、大切にしなければいけない事柄ははっきり判る・・・。

「・・・エリアドさまにお逢いできて、とても嬉しく思っております」

　そう、この想いに偽りはない。少なくとも──今、この一瞬は・・・。