■ヴェロンディ連合王国／王家の森（湖）

　白い裸身が、蒼い水の中を泳ぎ抜ける。早い──だが、後を追ってくる影も、勝るとも劣らぬ早さだった。追う者と追われる者。勝負は余談を許さぬものとなっていた。

“息継ぎを・・・”

　止めれば、無論早くなる。だが、息継ぎ無しでは長くは持たない。どこで最後のスパートをかけるか──それが思案どころだった。

“ここでっ”

　出来る限り大きく息を吸うと、レムリアは浜への最後の距離に全力を上げる。あと30フィート。あと20フィート。あと10フィート。

　サバアッと水音をたてながら、レムリアは浜辺に倒れ込んだ。ハァハァと荒い息を繰り返すと、酸欠気味の躯に必要な空気を送り込む。

「・・・最初の・・・スタートダッシュに…助けられました」

　ぐったりと砂の上に俯せになる。今は指一本動かせない。

「早い・・・ですね・・・」

　久し振りの充実感が、自然な笑みを呼ぶ。その屈託無い笑顔は、レムリアをして実年齢よりも二三歳若く見せていた。

　　　　　　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

「・・・君も、な・・・」

　呼吸を整えながら、ようやくそれだけ口にする。
　仰向けにひっくり返って、もう一度蒼い空を見上げる。

「・・・こんな気持ちになったのは、ずいぶん久しぶりのような気がする・・・。
　まだ・・・、こんな気持ちになることができたんだな。私は・・・」

　傍らのレムリアの顔をじっと見る。

　・・・きれいだな。と素直に思う。

　たぶん、この時からなのだろう。私の気持ちの中に“何か”の変化がおきたのは・・・。