学校の教室だろうか。小学校低学年ほどの子供達の背中が見える。彼らは席に座り、教壇の上の、優しそうな中年女性の話に耳を傾けている。彼女はおそらく子供達の先生なのだろう。
　右を見る。俺と同年代ぐらいの、大勢の大人が、子供達と同じように授業に聞き入っている。
　左を見る。葉子がいた。彼女は俺の視線に気づいていないらしい。教室の中の一点をただじっと見つめていた、
　その視線の先には……。

「それじゃあ、次は河岸さんに読んでもらおうかな。河岸さん」

「ハイ」と返事をしながら、一人の少女が立ち上がる。
　紅葉だ。
　今の紅葉じゃない。出会った頃の、まだ十二歳だった頃の紅葉だった。

「将来の夢」

　両手で作文用紙を広げながら、彼女ははっきりと言った。「私の将来の夢は、二つあります」

　ようやく理解した。これは授業参観だ。しかし、俺の記憶にはない光景である。
　それに……。
　紅葉以外の子は皆、小さな子ばかり。
　何故だ？　何故、紅葉だけ違う？
　彼女は続ける。

「一つは画家になることです。小さな頃から絵を描くのがとても好きで、特に人物画を描くのが大好きでした。これからも、友達や家族や、色んな人にモデルになってもらって、色んな絵を描いていきたいと思います」

　葉子に目を向けてみる。ようやく彼女が俺に気づく。彼女は俺に対し、満足そうな笑みを浮かべ、再び紅葉に視線を戻した。俺もそれにならう。

「もう一つの夢はお嫁さんになることです。頑張って料理を勉強して、掃除や洗濯もできるようになりたいです。そしてお父さんみたいなカッコいい旦那さんと結婚して、お母さんみたいな優しい奥さんになりたいです。終わり」

　そう言って紅葉はペコッと頭を下げ、着席する。同時に教室中が拍手の音に包まれ、彼女は照れくさそうに笑いながら、俺達の方をチラッと見た。俺も精一杯拍手を送る。葉子を見る。彼女は少し涙ぐんでいるようにも見えた。
　
　
　明かりの点いた部屋。テレビからバラエティ番組の騒がしい音。
　俺は頭をぼーっとさせたまま、ゆっくり身体を起こした。先ほどまでの客人が座っていたクッションに、木で出来た小さなテーブル。そして壁には額縁に入った水彩画。見慣れた、我が家のリビングであった。
　夢か……。そうだよな。
　紅葉はもう十六歳なのだということを、ようやく思い出す。

「お目覚め？」

　突然、ソファから声がした。ビックリして、慌ててそちらの方を見る。そこには高校の制服姿のままの紅葉が、足を組み、座っていた。片手にマグカップを持っている。

「あ、ああ。なんだ紅葉か。帰ってたのか？」

「うん」
　
　返事をしてマグカップを口元に寄せる。茶色に染められた髪がふわっと揺れた。「誰か来てたの？」

「え？」

　思わず声が裏返りそうになった。「ど、どうしてだ？」

「そこ」

　紅葉はそう言いながら床のクッションを指した。「そんなのお客さんが来た時ぐらいしか出さないじゃん？」

「ああ……」

　ホッと一息吐く。「ちょっと仕事先の人でさ。せっかく有休取ったのについてないな」

「ふーん」

「そんなことより、紅葉」

　急いで話題を変える。「お前、そんな短いスカート履いて足なんか組むなよ。悪い男が寄ってくるぞ」

「はいはい」

　不貞腐れながら、足を下ろす。「お父さんって若いくせに、そうゆうところお堅いよねー。そんなんじゃ早死にしちゃうよ？」

「なっ！」

「それよりもほら……早く飲まないと冷めちゃう」

　そう言って彼女はテーブルを見た。彼女の視線を追う。そこには柔らかい湯気を立てるマグカップが、ポツンと置かれていた。マグカップの中を覗く。
　これは……。

「ホットミルクか。珍しいな」

　珍しいな、というのは彼女が俺にホットミルクを作ってくれたのが、という意味である。

「急に飲みたくなったから、ついでにね」

　そしてまた彼女がマグカップに口をつける。彼女が飲んでいるのもホットミルクなのであろう。

　どれどれ、と俺もホットミルクを啜ってみた。

「うん、美味いじゃないか」

「そうでしょ」

　彼女は微笑みながら言った。「私が作ったんだもん。美味しいに決まってるじゃん」

　そんな彼女を無視して二口目、三口目、とミルクを味わう。
　確かに美味い……。しかし、何かが足りない。
　そう……。

「でも、まだまだだな」

　俺は意識的に不敵な笑みを浮かべながら、首を振った。「俺の作るホットミルクにはかなわない」

「え？」

　紅葉が目を丸めた。そして眉をひそめる。「そんなもん、誰が作っても同じじゃん」

「いや、俺のは甘い……。もっと甘い！」

「甘い？」

　納得がいかない様子である。「砂糖増やせばいいんじゃないの？」

「そんなんじゃないんだよな」

「はいはい」

　彼女は呆れたように唇をとがらせると、また一口ミルクを啜り、そして皮肉めいた口調で言った。「分かった、分かった。お父さんみたいに甘いホットミルクを作れるように頑張りますよ」

　その言葉に満足した俺は、壁の水彩画に目を向ける。屈託のない笑顔をした、俺と葉子が並んでいる。そして中心には紅葉の姿もあった。

「お母さんが帰ってきたら、判定してもらおっと」

　まだ何かブツブツと言っているが、気にしない。
　

　彼女の幸せが、俺の幸せだということにずっと前から気づき始めていた。
　絵の中の紅葉は笑っている。しかし、ややぎこちない笑顔にも見える。彼女がどんな気持ちでこの絵を書いたのかは分からない。
　ただ俺は、これから紅葉が本当の笑顔になるまで、ずっと見守ろうと思う。
　そう、葉子と共に。
　
　水彩画の題名は『家族』

　悩んだり、
　苦しんだり、
　泣いたりしながら、その先にある幸せを掴むことを許された
　一つの家族の姿だった。



　奇跡の子　　　　＜完＞