陽蒼樹を探しに帝都を出て、凡そ５日。
イーファン帝国の国土が面する唯一の海、メリディアナ海にある漁村に、アル一行は到着していた。
何とも辺鄙（へんぴ）な漁村で、海と船以外は何も無いという村だった。

まず、家屋は８軒しか無い。男手が近くの港町に出払っているので、いるのは女子供と老人だけだ。
村の漁船はその中の老人が出しており、水産資源が豊富なので、男達の出稼ぎと相まって村はそこそこ裕福な様だ。
倉庫の数が結構多いのだ。一般的な家屋と村長宅とで、あまり大きさに差が無いのも良い例だった。
いずれの建物も、各々が好き勝手に建てたらしく、密集したり離れたりしている。

ただ、気になる所はあった。
アルの様な冒険者は、煙たがられる事はあっても、歓迎される事はあまり無い。
特に今回は、アル、サナ、カティの３人パーティーで男１人女２人という旅なので、白い目で見られる事は間違いない。
にも関わらず、アル一行は訪れた村長宅で熱烈な歓迎を受けたのだった。

「なんと、皇女様の使いの方々でしたかッ」

一頻り歓迎を受けた後、本題を切り出すと、村長は驚きを隠さなかった。
独り言を呟き、これは僥倖（ぎょうこう）、と嬉しがっていた程だ。

「でしたら、お三方にお話がございます。
　陽蒼樹の事にも、関係する話なのです」

村長がそう切り出した時、アルの悪い予感が当たった気がした。
厄介事になるぞー、という視線を他の２人に投げかける。

サナは先日着ていたセピア調の服の上から、体にフィットするタイプの皮鎧を身につけている。
腰にはブロードソードを１振り携えており、中々軽装である。
対し、カティはローブ姿だ。青髪が映える白と黒の両極端な色調のモノだ。
旅装束なのに、研究室にいた頃より重装になっているのは、気のせいではあるまい。
それに眼鏡も外している。元々眼鏡は、本を読む時にしか使わない、特別な魔術を施したモノなのだと言う。

アルの方は、鉄の胸当てと籠手とを付けただけで、他は普段着と変わらない。
得物の関係で、それ以上の装備はできないのである。

「今から２週間ほど前の事です。
　この村の沖に、巨大なクジラが現れたのです。
　そのクジラが現れると突然、海上は荒れ始めて、嵐が吹き荒れ漁どころではなくなります。
　いなくなったと思い、その隙を突いて漁に出てみても、見計らった様に戻ってきて……」

成る程。よくある話だった。

例えば山では、雷雲鳥（らいうんちょう）という鳥の妖魔がいる。
雷雲鳥は体に特殊な魔力を持ち、それが身の回りに雷雲を発生させ、雷を発生させるのである。
平地だとそれ程強力とも言えないのだが、これが山に入ると、山の天候を自由自在に操る強力な妖魔となるのだ。

恐らくはそれと似た様な話だろう、とアルは見当を付けた。
試しに、カティを見やってみる。

「多分、イッカククジラだろうね」

すると彼女は一言で断じて見せた。
イッカククジラ、という名を聞いた村長は、詳細をカティに求める。

「元々は北の海の果てに棲む、聖獣だよ。
　ただしこれが悪性の魔力に当てられて、南下すると、その神性と悪性との状態がかなりカオスになる。
　元々小型のクジラだったイッカククジラは、カオスによって肥大し、また周囲に自らのカオスの源たる魔力を発散する様になる。
　大抵、海面を凍らせるか、嵐を呼び起こすかの被害が報告されているね」

中性的な物言いをするカティは、相手が誰であろうがその態度を改めない。
魔術師ギルドの総帥に対してもそうなのだから、恐らくはリエンデール辺りにも同じ態度を取るだろう。
機会さえあれば、皇帝陛下にもこんな態度を取りそうだ。

しかし、言う事はいずれにせよ尤もな事である。
彼女の博識ぶりは、貴族出身の冒険者であるアルが足下にも及ばぬ程なのだ。

「できれば捕獲したいなぁ。
　きっと体内に魔力循環（まりょくじゅんかん）を促す極上の魔力装置があるに違いない。
　もしも生きたまま捕獲できれば、うん、魔術史史上最大の発見になるかも知れない……」

「判断は実物を見てからだな。
　嘗（な）めてかかって海の藻屑（もくず）、なんてのは御免だ」

研究者の目になったカティを咎めつつ、アルは村長との交渉に移った。
カティは、頭が良くて知識に秀でているが、あまり切れる頭の持ち主ではない。
つまり、機転を利かせるとか、戦術や戦略を練る、という事が得意でないのだ。
だから彼女の立案は、殆ど却下する事が多かった。

交渉の結果、仕事期間中の宿泊と食事を世話してもらい、村人の全面協力を取り付ける事ができた。
成功報酬は陽蒼樹で済ませておいた。一応、リエンデールの名を語っているのだから、温情ある処置は必要だろう、と思ったのだ。
それに、必要経費は皇女の方に請求すれば良い。あちらの方が小さな漁村の村長より、どう考えたって金を持っている。

その日は休み、翌日からアルは調査を始めた。
３人の中で１番冒険の経験があるのは、アルだ。であるからパーティーのリーダーとして、２人に指示を下す。

「サナはオレと一緒に、クジラに関して村人から話を聞く。
　カティは村長宅で待機して、必要と思われる装備を調達しておいて欲しい。
　暇なら、思いつく限りの心当たりを何かに書き記しておいてくれ」

「了解」

「りょーかいッ」

カティ、サナの応答をもらって、アル達は行動を開始した。
カティは研究室に籠もりきりな事が多いから、体力的に不安で、歩きっぱなし立ちっぱなしになる事の多い情報収集には不向きだ、と判断したのである。
それに作戦立案を任せられない以上、サナと一緒に作戦を考える必要がある。情報を聞きながら、一緒に考える方が良いだろう。

サナと一緒に村長宅を出発し、アルはまず海岸へと足を向けた。
砂浜だが、リゾート地として有名なノフォットの街の様な白い砂浜と違い、この漁村の砂浜は漁船を置く為の砂場である。
流木や海草の類が多く流れ着いており、観光客が訪れて泳ぐ様なところではない。
ただ、そんな場所だからか村人が集まる傾向が強かった。
女は内陸の方にある水場に集まる事が多い様だが、老人や子供達は舟場に集まっている事が多いのだ。

「でもどうせなら泳ぎたかったなー……。
　ウチ、海ってあんまり来た事無いからさ」

歩きながら残念そうにサナが言う。
ＧＧＧとサナは山村の出身らしく、湖や川では泳いだ事があるそうだが、海はあまり知らないのだそうだ。
今日は気持ち良く空が澄み渡り、よく晴れているから、絶好の海水浴日和と言えるだろう。

「海上戦になるからな、幾らでも泳ぐ機会はあるさ。
　嫌でもな」

「別に泳ぎたいんじゃなくて、バカンスしたいって事だよ。
　水着も着てみたいし」

アルは何とはない返答をしたが、流石に色気が無さ過ぎたらしい。
指摘を受けて、アルはジロリとサナの体を見やった。

サナは引き締まった体をしている。
ＧＧＧやモーガンは、筋骨隆々とした体つきで、腕も足も太く、胸板も厚いが、サナからはそんな印象を受けない。
ただし、貧相だったり華奢だったりという訳ではない。筋肉はついているのだが、膨らんでいないだけなのだ。
女性として魅力的な体つきだと、アルは思う。胸は、無いけれども。限り無く無だけれども。

「――アル。今、なんか失礼な事考えてなかった？」

そんなアルの内心を察したのか、サナが恨めしそうな目つきでアルを睨み付けてきた。
言いながら、サッと胸を隠している辺り、何ともいじらしい。

「だがそれが良い、と思っただけだ」

「思ったんじゃないの！」

恥ずかしそうに訴えるサナに、ハッハッハッと笑い声で答えてやる。
こうしてみると、やはり冒険者である前に１人の少女なのだ、と感じさせられる。
そういうところは、女性としての魅力どうこう以前に、人間としての魅力だろうと思った。

そうして、砂浜に出る。
砂浜から海へ７ｍ程突き出た桟橋が合計で３つあり、それぞれに船が４つずつ着けられている。
老人達はその桟橋で雑談に興じている。
対して子供達は、狭い砂浜を駆け回ったり、藍色の海に入ったりして遊んでいた。

「危ないな。
　強力な妖魔がいる海は、他の妖魔も繁殖し易いのに」

その様子を見て、アルがボソリと呟いた。
妖魔に繁殖期は無く、年中いつでも繁殖している。
妖魔が姿を現さない時には、味方を増やしている時だ、と言っても過言ではない程だ。

特に、強力な妖魔がいると繁殖速度は加速する。
それが暴れ回るお陰で、妖魔達は脅威を感じなくなり、繁殖に集中する様になるのである。
そうなると妖魔の数は劇的に増加し、普段現れない様な場所にまで出没するのだ。
後は、妖魔の出現には場の魔力が関わっているという話があり、強力な妖魔が放つ魔力が関係するらしいが、アルの専門でないので詳しい事は知らない。

「注意しておく？」

「そうせざるを得ないだろうなぁ。
　事が起きてからじゃ遅過ぎ……」

サナの質問に答えを返していた、その時だった。
何事も無かった筈の海で、突然黒い何かが突き出したのである。
一見するとそれは魚の背びれの様だ。

が、砂浜に入ってすぐの所に立っているアルからでも、ハッキリと見える程に巨大だ。ただの魚ではないだろう。
アルの態度を察して、サナもすぐに視線を向けており、その背びれには気付いていた。

「サナッ、子供達の避難誘導を頼む！」

「わかってる！」

言うと、サナは駆け出す。遅れてアルも後ろに続いた。
サナは走りながら、身につけていた皮鎧を脱ぎ捨て、普段着へと変わる。
そして１番近い桟橋を思い切り駆けて、勢いよく海へと飛び込んだ。

アルもその桟橋に到着し、飛び込まずに、すぐ近くで雑談に興じていた老人を捕まえる。

「船、出せるかッ！？　妖魔が来てるんだ！」

「よ、妖魔だって？」

言われてようやく、老人達は海を見やった。
丁度その時だった。背びれの主が、海上へと飛び出たのである。

獰猛な牙が、太陽の光を受けて、白く浮き上がる。
骨の様な口周りと、頭部。それは殻だ。殻の奥には深紅の瞳がギョロついている。
魚の胴体、胸びれ背びれ尾びれとがあるが、体つきは太く、全長は８０ｃｍ程もある。
明らかに、妖魔だった。

「オラの船に乗れ、冒険者さんよ！」

それを見て、事態を察した老人の１人が申し出た。
老人はすぐに船に飛び乗り、パドル（船を進ませる為の木の板）を引っ掴んだ。
アルも同じ船に飛び乗ると、老人がパドルを漕ぎ始める。

それから、アルは自らの得物を背中から取り出した。
アルの得物は、弓矢だ。弓は背中に掛けておき、矢束は腰の辺りに吊していたのだ。

すぐさま矢を装填して、弦を引き絞り、背びれに向かって放つ。
距離は３０ｍ程。船体が揺れる上に、距離も開いているから、矢は外れた。

「へたくそだなぁ、冒険者さん！」

「うるせェッ！　百発百中の化け物と一緒にすんな！」

村の子供達の危機に慌てふためく老人のヤジに愚痴りながら、アルは矢を放ち続けた。
相手はそこまで早くない。精々、秒速４ｍ程度だ。人の走る速度とそう変わらない。

「おっさん、左だ！」

「あいあい！」

当たらない分は、子供達の所へ妖魔が向かわない様に誘導する事でカバーしていた。
そして、既に数矢放っている。もうそろそろ慣れてくる頃合いだった。
今度はシッカリと狙いを定めて、アルは矢を放った。

ドシュッ、と鋭い音と共に、矢は背びれの根元に深く突き刺さった。
完璧に貫いた。苦痛に悶える妖魔が海上へ飛び出たが、そこへ更に矢を放った。
ヒュンッ、と鋭い風切り音を上げて飛んだ矢は、頭部の殻を撃ち抜いた。
しばらく痙攣（けいれん）していたが、それで妖魔は息絶えた。海中へ沈んでいったのである。

「アル！」

丁度仕留めた事を確かめた時、声を掛けられた。
サナだ。海から顔を出して、脇に１人の少女を抱えている。
８歳ぐらいのその少女を差し出してきたから、アルは受け取り、船の上に引き上げてやる。

「見える所は、この子で最後！」

「そうか！　おっさん、海辺で遊んでた子供はコレで最後か？」

少女を見やってから、老人は２０ｍ向こうにある砂浜を見やった。
事態を聞きつけた女達が集まり、それぞれの子供を集めている。
４人程の女に５人の子供だ。この子も含めれば６人。

「おう、村のモンは全員集まっとる！」

「よし、じゃあサナ、お前も早くあがれ！」

手を伸ばし、サナを引き上げようとする。
漁船なのでそれなりの広さがあり、大の大人３人と子供が乗っても、多分は大丈夫だろう。

だが。そこでアルは気が付いた。
サナの下に、魚影がある事に。

「サナァ、下だッ！！」

声を張り上げ、すぐにアルは弓を再び構えた。
サナが気付いて、船の縁に手を掛ける。もしも下手に飛び乗ろうとすれば、転覆して全滅しかねないが……。
そんな事はサナもわかっていた。だから、逆に顔面を思い切り海に叩き付けた。

ギリリ、と弓を引き絞る音と、バシャッ、と水のはねる音とが重なった。
するとサナが、まるで何かに引っ張り上げられる様に、海面から飛び上がった。
何故か。次の瞬間、わかった。魚型の妖魔が、同じ様に飛び出てきたからだ。
その妖魔の殻の頭部に足を乗せて、勢いを利用して飛び上がったのである。

踏み台にされた妖魔は、僅かに海面に頭部の殻が出ただけだ。
だが十分だった。見逃さず、アルは矢を放った。
ズドッ、という眉間を貫く音と一緒に、妖魔は呻く暇も無く海中へと消えていった。
代わりにサナが、ドサリと船に落ちた。

「ったく、危ねぇ……ッ。
　お前にもしもの事があったら、ＧＧＧに顔向けできないからなッ」

「とか言っといて、ウチを助けるより敵を倒す事を選んだじゃん？」

「そっちの方が確実だからだ」

アルが鼻息を鳴らすと、ニッ、と２人が同時に笑みを浮かべた。
２人のやりとりを、船に乗っている他の２人、老人と少女は、不思議そうに見守っていた。