アルデバラン大陸のイーファン帝国。
その帝都であるフォードンは、大陸でも屈指の繁栄を誇る街である。

石畳の床に、煉瓦造りの建物、整備された清潔な町並みを見ればそれも頷ける。
明るい青空の下に並ぶ露店には、イーファンの特産物もあれば、アルデバラン大陸ではお目にかかれない様な品までが並んでいる。
露店に並んだ品々は見ているだけで暇つぶしにはもってこいで、２０ｍ程の道幅が取られた通りには人がごった返していた。

そんな通りから少し脇に入ると、個人営業の商店街がある。
豪商達が参加している”商人ギルド”に対抗して、”商業組合”に参加する個人営業主が運営する商店街だった。
商人ギルドの運営しているそれに比べて、数は少ないし、人の出入りも多くないのだが、その代わり品揃えはいつも豊富だった。
安い品を仕入れるには商人ギルドの方が優れているが、質の良い品や珍しい品などは、こちらの商店街の方が優れていた。

その商店街の一角に、酒場がある。
酒場と言っても、”冒険宿”と呼ばれる”冒険者”が下宿する為の宿屋で、１階部分が大衆食堂の様な形になっている事が多いから、酒場の様に思われるのだ。
その冒険宿の１階には今、３人の男達が酒盛りをしている所だった。

「ハッハッハッ！　今回の冒険も絶好調ッ！
　なーんの問題も無く、こうして大金を得た訳じゃあ！」

その中でも年長の男が、一際大きな声で吼えていた。
３人が囲んでいるテーブルの上には、料理が並べられていたが、それと一緒に金貨袋が置かれてもいた。
両手で持って余る程の大きさの金貨袋の中には、ギッシリと金貨”１００ゴーブ硬貨”が詰まっている。
１００ゴーブ硬貨１枚で、帝都の凡そ一般的な職業の平均月収だと言うのだから、確かに大金だった。

年長の男は、白髪のモヒカンに浅黒い肌を持つ壮年の男だった。歳は５０代後半だろう。
随分立派な体格をしており、今は座っているが、立てば優に１９０を超えていそうだ。
また歳に似合わず体つきも頑強で、同じくテーブルを囲んでいる若い男達に負けていなかった。

「そりゃー、師匠とオレ達が組んだンッスから！
　成功しか無いですって！」

テーブルに置かれたローストビーフを頬張りながら、若い男がそれに応える。
金髪を短くツンツンにハネさせている男だ。こちらも体格は立派で、身長は１８０を超えていそう。
肩幅も広いし、何より側に槍を携えていた。

「なあ、そうだよな、アル！？」

「あぁ、勿論だ」

ワイワイと騒ぐ男達の中で、唯一平静なのがアルと呼ばれた男だった。
先程の男が２０代前半だったのに対し、こちらはまだ２０に届いてないだろう。
赤茶けた髪をハードワックスでセットした髪型、赤銅色の切れ長の瞳を持つ色男である。
彼もまた体格に秀でていて、３人の中では最も小柄で年少だが、落ち着いた雰囲気でリキュール（薬草酒）を飲んでおり、頬にほんのりと朱が差していた。

「これだけありゃあ、もう一生暮らしていけるだろうな。
　ざっと１００万ゴーブはある」

「だとしても、ワシはそんな事せんがな！
　そんな生活はつまらんッ、つまらん生活など死んでもお断りじゃ！」

「同感です、師匠」

若い男２人は、両方年長の男の弟子の様だった。
だからか、師匠と呼ばれた男は大変上機嫌で、頻りに弟子２人を褒めちぎっては自らを自画自賛していた。

そんな酒盛りも夕暮れになると、終わりにさしかかり、それぞれの酒の酔いも冷めてきた頃だった。

「でも、これだけありゃあ、爵位ぐらい幾らでも貰えるよなー」

男がボソリと呟いた。
その言葉に、師匠が真っ先に噛みつく。

「お前なあ、ＧＧＧ（ジージージー）？
　貴族なんてつまらんモンになって、どうしようっちゅうんじゃい？」

「いや、オレは別に貴族になんて興味無いッスよ。
　なったとしても、次の代まで何とかさせる自信は無いですし。
　でもオレじゃなくて、アルの方は……」

ＧＧＧはすぐさま師匠の言葉を否定し、アルを見やった。
アルはリキュールで入ったアルコールを水で薄めている途中で、若いからか、意識は大分揺らいでいる様だった。
しかしまだ話はできる状態の様で、すぐにＧＧＧの視線に気付き、答えをよこした。

「オレだって、貴族には未練も執着も無いさ。
　確かに貴族出身だが、そっちは折角兄貴が継ぐ事になったんだ。
　オレは自由に一般市民を謳歌（おうか）すりゃ、それで良い」

「そっか」

それでもＧＧＧの顔色は優れなかったが、本人もすぐにそれに気が付き、もう１度そうだよなと言い聞かせ、笑顔を作って見せた。
景気づけに麦酒（ビール）を呷ろうとして、その手がピタリと止まった。すぐに手が下がる。
気付いたアル、師匠の２人は顔をしかめ、ＧＧＧの視線が一点に定まっている事を察し、視線を追った。

視線の先にいたのは、冒険宿の１階、大衆食堂の場には似つかわしくない、甲冑に身を包んだ男２人だった。
マントにはこれでもか、と言わんばかりにでかでかと、イーファン帝国の紋章をあしらえている。

「何じゃい、騎士共が冒険宿に何の用じゃ」

師匠は男達を見て、何とも嫌そうに言ってのけた。
甲冑の上から紋章付きのマントを羽織った人間、と言えば、イーファンでは騎士階級の者しかいなかった。

騎士階級の人間というのは、貴族と大体同じ様なモノだった。
男爵以上の貴族と比べて、騎士階級には軍人が多い傾向があるが、勿論それ以外もいるのでやはり貴族と同じ様な存在なのだ。
つまらない、と今し方言ったばかりの師匠からしてみれば、興を削ぐ存在でしかないのだろう。

「こちらに、アリガン・Ｆ・フォー様がいらっしゃるとお伺いしたのですが」

騎士はそんな師匠の言葉に何の感情も示さず、ただ淡々と自らの任務内容を告げる。
しかし男達にとって、その内容は驚愕に値するモノであった。
すぐに、ＧＧＧはアルの方を振り向く。

「ワシの弟子に何の用じゃい」

「フォー様は今、どこに？」

「お前さん等の目の前におるわ。
　だから用事を言えと言っておるんじゃ」

師匠の答えを聞いて、騎士２人は顔を見合わせ互いに頷き合った後、口を開いた。

「イーファニア皇室第三皇女、リエンデール・Ｋ・Ｆ・Ｇ・イーファニア殿下が、フォー様との面会を望まれております。
　至急、オードベリア宮殿までご足労願えますか」

「第三皇女殿下じゃとぉ……？」

師匠は、騎士達の口から飛び出した言葉に、ポカンと口を開けた。
リエンデールは、イーファニア帝国皇帝、センテリオン２世の第５子であり三女、即ち第三皇女という身分の少女である。
昨年、帝都で１５歳記念式典が催された事は記憶に新しい。今年１６歳になるという少女だった。
皇女の中では皇帝から特に寵愛を受けているとされ、見目麗しく帝都での評判も高い皇女として認知されている。

そのリエンデールが、弟子であるアリガン・Ｆ・フォーと会いたいと言うのだ。
師匠が驚くのも無理は無かった。

「わかりました。謁見させて頂きます」

「アル」

アルが、席を立った。
引き留める様にＧＧＧが声を掛けるが、軽く手で制して、騎士達に向き直った。

「ウェノタール辺境伯ジョームの次男、アリガン・Ｆ・フォーです」

自分の名前を告げながら、アルは懐からあるモノを取り出した。
全長３０ｃｍばかしのナイフだ。鞘と鍔とを鎖で封印しているソレには、柄の部分に紋章が施されている。
隼の前に盾があり、その両脇に矢と槍とが並べられた紋章である。

「――確かに」

それが身分証になる事を、騎士達は知っていた。
少しばかり見入った後、静かにそう言い、恭しく頭を下げた。

「じゃあ師匠、ＧＧＧ。ちょっと行ってくるからな。
　なーに、心配は要らないさ。
　別に悪い事やった訳じゃないんだし」

「――うむ、早く帰って来いよ」

「失礼の無ぇ様にな」

苦笑を返して、アルは騎士達と一緒に冒険宿を出て行った。