２０１７年６月２８日
午後５時２分



　太宰地区に琴乃に案内された店は、割とこじんまりとした店だった、席は１０席ほどのカウンター席。
　そして、客席とカウンターの間にある大きな鉄板。
「鉄板焼きだぁ！」
　店の事を知らなかった一同は声をあげる。
「そうなの、今度オープンするのは鉄板焼きのお店なのよ、島にはお肉を食べさせる店が無いから……って事でね、今日はオープン前の試食会を兼ねて」
　琴乃は驚く面々にウインクした。


「琴乃お嬢さんの知り合いの方々ですね、店長の楠木といいます、宜しくお願いします」
　３０代半ばのコックコートを着た爽やかそうな青年が笑顔で挨拶をしてくる。
「お願いします」
　潤達も大人を前に全員で素直な挨拶を返すと、
「楠木さんは神戸の有名な鉄板焼き店で２年修業してきたのよ」
　琴乃は笑顔で説明した。
「では早速、今日は島には中々ない食材を用意しました」
　楠木シェフはそう言い、上等そうな肉のブロックを見せてきた。


「神戸牛です、島には空港が無いので、落とした物を冷凍庫付きの船で運んできた物で、その移動時間で熟成するように計算されてるんですよ」
　楠木シェフの言葉に、
「神戸牛！」
　と、小春と千島は目を輝かせ、要も２人程ではないが、少し驚きの表情を見せている。
　潤も高級牛肉の価値はわかるが、小春や千島程の驚きは覚えない、東京にいた時は月に何度かは食べていたからだ。


「あのね潤君、東京育ちの人には解りにくいけどね、本土から離れた神洋島では豚や鶏はともかく、牛は中々に手には入らない食材なんだよ」
　そんな潤に気付いた様子の千島に説明されて、ようやく理解した。
「ああ、そうか、輸送費用がかかる食材だもんな」
「そうだよ、島では牛肉なんて、まず食卓には上がらないね、チーも高くて手が出ないから選ばないし、滅多に料理しないよ、流石は琴乃ちゃんの家の系列店は違うね」
　腕を組み感心したように牛肉を見つめる千島。
「私も買わない、その分豚は買ってるよ、島で肉と言えば、豚肉の事だからな、豚料理のレパートリーはかなりあるぜ」
　小春も頷いた。



「じゃ、鉄板に火をいれて用意を始めます」
　楠木シェフがその他の材料を用意しているのを見ながら、潤は先程の会話からある事に気がつく。



「あれ、千島も小春も家で普段から自分で飯を作るんだな？」



　潤の何気ない一言。
　その言葉に一瞬、グループの間に何か沈黙が走った様に潤は感じた。
「ま……まぁね、それぞれ事情もあるから」
　琴乃の言葉に、潤は何か聞いてはいけない事を聞いてしまった様に感じ、
「そうですね、悪いな２人とも」
　と、素直に謝る。
「チーは平気」
「私だって平気さ」
　２人はそうは答え、笑いを作るがぎこちない。



『要は両親を海の事故で無くしたって聞いていたけど、千島や小春については全くの初耳だ……何かあるとしたらマズイ事を言っちゃったなぁ』



　そう思う潤を救ったのは、楠木シェフが鉄板に投じた牛脂が焼ける音だった。
　シェフ自身は修業したとはいえ、まだオープン前の少し慣れない様子で鉄板に火をいれたり、材料を用意したりで、今の会話は聞いてはいなかった様子である。
「牛肉を焼くにはやはり牛脂が一番です、みなさんには神戸牛のまずランプ肉のステーキから……ランプ肉はフィレやサーロインよりは脂がのってないけど、肉本来の味はランプを味わうべきだと思います、では後もあるから少しずつ」



　楠木シェフが楽しそうに自説を語りながら、鉄板の上で肉を焼き始めると、
「しゅ、しゅごい！　ランプ肉なんて関係ないよ、神戸牛は何処を食べてもしゅごいんだよ」
　千島は身を乗り出し、よだれを垂らさんばかりに焼ける肉を見つめ、
「こら、行儀よく待たないとダメでしょ！」
　要にすかさず注意されてしまう。
　そして、焼き上がった肉がカットされて、それぞれの前に出されると、千島や小春には先程のぎこちない表情はすっかりと消えていた。



午後６時１３分


「食べたなぁ！」
　満足げに店を出ながら、小春はお腹に手を当てる。
　料理は神戸牛のランプ、フィレ、サーロインにガーリックライスをあわせて、最後は温野菜で締めとなった。
　もちろん、味は抜群でその上、全てオープン前の試食という事でタダなのである、これで文句などあろう筈はない。



「それじゃあね！」
「じゃあな」
「ご馳走様、それじゃあ」
　店の場所は平地の太宰地区なので、山間の酒勾地区に住む小春と千島は山へと、要は海沿いに続く路をそれぞれ歩いていく。
「ああ……また月曜日に学校で！」
　潤は手を振り、
「気をつけて」
　と、琴乃は笑顔だ。


「じゃあ、ご馳走様でした琴乃先輩」
　３人を見送り、潤も自分の家に歩き出そうと琴乃に挨拶して、歩き出そうとすると、
「もう少し付き合って潤君、お話ししたい事があるから……」
　そう言って琴乃が少し笑いかけて来た。
「……どうしたんですか？　琴乃先輩」
　首を傾げる潤に琴乃は、
「チーと小春ちゃんの事情について話しておきたいのよ、これから潤君とは良い付き合いを２人にはしてもらいたいから……」
　と、切り出してきた。



「……わかりました、聞いておきます」
　少しの沈黙の後、琴乃の言葉に潤は顔をあげ真顔で頷いた。



　　　　　第１１話に続く