鞘から刀を抜くと、錆一つ無い刀身が現れた。
　表裏一対の其れの表面は傷が付いていたが、あまり目立つ物ではない。
　縁のない眼鏡の奥のどろりと濁った黒い目は何も映さないが、刀の小さい傷を捉えていた。
　黒髪を一つ結びにした彼は、番号壱。遠視である彼は刀の手入れの時だけ眼鏡をかける。
　菊の間の、入り口から一番近い個室の壱は、行灯の前で刀を抜き、刀身に指を這わせた。
　檻に来る前から使っていたこの刀は、長年愛用しているだけはあり、使いやすい代物だが、刃こぼれしている所を見つけ、眉を顰めた。
　訓練では真剣しか使わない上、味方同士で何度も刀を交じらせたからか。
　胡坐をかき、黒一色の着流しに身を包んだ壱は、行灯の光だけでは、暗闇に溶けてしまいそうだった。

　あまり犠牲者を出さずに、江戸の町を取り戻すことが彼の思想だった。
　しかし檻は、大量殺人を犯す為の人間兵器を生み出す場所、彼の考えとは真逆だ。
　望まずに入った、この大規模な訓練場を抜けることも出来ず、彼は文句一つ無く訓練をこなした。
　が、今回は彼も黙ってはいられない。
　教授が許可無しに行った、天人の血＿薬によって、人間を強化させる実験は、敵である天人の力を使うこと、天人に選択の意思があること、と、侍にとって屈辱でしか無い物だ。
　その上、失敗すれば死が待っている。
　
　教授のやり方は横暴だ。これでは誰も付いて来ない。
　壱は息をついて、刀を鞘に収めた。
　瞬間、がらりと部屋の障子が開き、廊下の光と共に小柄な一人の人が飛び込んできた。
　障子はすぐに閉じられ、手元しか照らせない行灯ではその姿は確認できない。
　条件反射で壱は立ち上がると刀を抜き、かけた。
　入ってきたその者が、うずくまるように座り込んだからだ。
　竹の間、否、菊の間に居る侍は全員男、基本は図体が大きく、小柄な者でも、女のような小さい者はいない。
　壱が、その者を女と認識すると、昨日隊長として紹介された、零だと気付く。
　刀を収め、動かない零を警戒し、少し腰を落とす。
　朝飯の時、零があっさり仲間である人を斬ったのを見ていた壱は、稲生と同じように零を良く思っていない。
　鞘を左手で押さえ、柄を右手で握り、零の後ろで抜刀の格好を取り、じっと零を見据える。
　その時、聞こえたのは、息を詰め、震えた声。
　肩を震わせ、手でしきりに顔を拭い、時折聞こえる、嗚咽。
　壱は其れに驚いて、思わず膝を付き、刀を畳に置いてしまった。
　―泣いている
　気付いた壱は零に近づき、顔を覗きこむようにして
　「・・どうして泣いているんですか？」
　自分でも気付かぬ内に柔らかく、そう聞いていた。
　零はその声にぴく、と反応し、顔を上げる。
　赤く腫らした目、震える唇、涙が目じりにうかんでは頬に流れる。
　「・・ぁ、ごっ、ごめんねっ！わっ、私、部屋、間違えちゃったみたい・・っ。」
　零は慌てて涙を拭って立ち上がる。
　明らかにわざと明るい声を出そうとして苦戦しているのがわかり、胸が痛んだ。
　反射的に立ち上がり、零に手を伸ばし、腕を掴んだ。　
　零が驚いて壱を見る。
　腕を引き、壱は零を抱きしめる。
　長身の壱に対し、零は壱の胸にも届かず、壱の腹部で顔を上げる。
　きゅっと腕の力が強め、壱は零を見下ろし
　「一人で泣いては駄目ですよ・・無理をしないでください。」
　そう囁いた。
　優しいその声に、見開いた零の目から、また大粒の涙が溢れる。
　暖かい涙に、零は結んだ唇を緩ませ、壱が見ている前、声を出して泣いた。
　零の背中をぽんぽんと優しく叩き、自分の着流しを濡らす其れを見つめ、零が泣き止むまで、零を抱きしめていた。
　―泣き終えた零はぺたりと畳に座り込み、壱が袂で涙の跡を拭ってやると、“ありがとう”と呟いた。
　「落ち着きましたか？」
　壱が零と向き合うように胡坐をかき、そう問うと、零は頷く。
　泣き疲れたのか少しぼーっとしている零は、壱に少しはにかむように微笑んだ。
　壱は零の頭を撫で
　「・・どうして泣いていたのか、聞いてもいいですか？」
　そう聞いた。すると零はゆっくり頷き　
　「・・あのね、にークンが、私のこと天人って言ったの。」
　ぼそぼそと言って、また口を開く。
　「私、ね、天人嫌い。皆も嫌いでしょ？でも、お兄ちゃんは、私に強く、なって欲しいんだって。」
　その薄い唇に乗せた言葉に、壱は頭を巡らせる。
　「椿の間では、ね、私、いつも一人だったんだよ・・でも、お兄ちゃんが、私に色んなことを教えてくれて、遊んでくれたの。だから、私、お兄ちゃんが好き。」
　真剣な色に帯びる零の表情。
　零の発する“好き”は軽い言葉ながら、単純ではない。
　零は目を伏せ
　「天人に、なれば、お兄ちゃんはいつも私のこと、見てくれるでしょ？強くなったら、私のこと好きで居てくれるでしょ・・？」
　そう囁いた。
　幼い、それ故に真っ直ぐ、純粋な思考。そこまで、零が《お兄ちゃん》を想っている証拠。
　零は急にトロンとした表情になり、
　「ねぇ、私・・人間？・・天人、に見える・・？」
　か細く泣きそうな声で、そう問うて、壱を見上げた。
　壱は零の瞳が、明るい紅色を帯びていることに気付き、目じりにまだ残る雫を掬い
　「・・・貴方は人間ですよ。貴方の中の魂は、ちゃんと、人間のきらきらした色をしています。」
　柔らかく、囁いた。途端、零は綻ぶような笑みを見せ、壱の胸に飛び込む。
　自分に抱きついてきた零に、壱は抱きとめるように零の背中に手を回し、頭を撫でてやる。
　身じろぎし、顔を上げた零の顔にはもう泣いた跡は無い。
　「ありがとう。・・・あ、あのね、私、零って、ゆーんだよっ。あのっ・・君は？何て呼べばいい？」
　はにかんで、突然慌てたようにそう聞く零に、壱は頭を撫でるのを止め、
　「私は壱、です。好きなように呼んでください。」
　答える。
　すると零は閉じかけの目で壱を見つめ、言った。
　「壱・・って副隊長クンだよね？・・ね、お兄ちゃんって、呼んでいい？壱クンって、何か呼びにくいもん。」
　瞬間、壱は切なげに唇を噛み締めたが、少し強く零を抱きしめ、“いいですよ”と囁き答えた。
　かくんと頭を壱の胸に押さえつけるように傾け、零の瞼は閉じた。
　規則的な寝息を聞いて、壱は軽すぎる零の身体を抱き直し、立ち上がる。
　横抱きにして、すでに敷いてある自分の敷き布団に寝かせ、布団をかけるとその上から優しくぽんぽんと叩いて、零の頬を軽く撫でる。
　安心しきっている零の寝顔にちくりと胸が痛む。
　「・・似て、いる・・いや、似すぎてる。」
　目を細め、壱はそう呟いて、自分の手を握り締めた。
　―初めて、彼女を見てから、ずっと・・・でも、ここに居るのは・・
　「彼女じゃぁないよ？番号壱。」
　「っ！？」
　耳元で囁かれたような声に、壱はばっと振り返る。
　障子の傍で立っていたのは、色素の薄い茶色の髪をした、十歳程度にしか見えない少年。
　邪気の無い笑みを浮かべ、片手に人形を持つ少年は、少女のも見えたが、“こんばんわ”と言ったその声は低く、どこかで聞いたことのある物だった。
　気配が全く無く、いつ入ってきたのかもわからない上、自分の考えていたことを言った少年を前に、壱は立ち上がった。
　「初めまして？隊員に姿を見せるのは零以外、君が初めてだから、わからないかな？私は稲生だ。」
　「稲生・・教授？」
　小首をかしげ、少年＿稲生がそう言うと、壱は目を見開き、呟く。
　―まさか、こんな子供が教授・・？
　「・・信じてないようだね？まぁ、当然か・・。」
　稲生はふーっと息を吐き、壱に歩み寄り、向き合う。
　壱はその極自然な動作にすら緊張し、稲生から目を離さない。稲生はそんな壱に微笑むと
　「番号壱、本名黒島京介。現在二十二歳、身長六尺。両親、兄弟、共に死亡。自制心が強く、精神状態、今は良好。」
　目を伏せ、一つ一つ区切るように告げる。
　驚きで目を見開く壱を見上げ、くすりと笑った。
　
　檻に入った時点で、個人の情報は全て消され、無かったことになる。檻の外でも生きてきた跡を消され、それ故に身分差も無く、名前も、優秀な順で付けられる為、檻の中に居る侍達は互いの本当の名前を知らない。
　つまり、檻の中の侍達の本名を知る者は研究員の上層部のみ。
　
　「これだけでは私が稲生という証拠として不十分だが・・君には十分のようだね？」
　幼い顔に少し大人びた表情を浮かべる稲生は壱を見据え、壱は未だドクドクと脈立つ心臓を抱え、稲生を見つめ返す。
　もう、疑ってはいなかった。
　「・・さて、君は零に気に入られたようだね。零は甘え症で人懐っこいが、心を許した者にしか寝顔を見せない。」
　稲生は零の眠る布団を見下ろし、淡々と言う。
　―この少年が教授なら、どうして彼女に固執するのか・・
　壱は稲生から目を離さないまま、頭を巡らせる。
　「まぁ、君ならちゃんと、お兄ちゃん役をしてくれるだろうね。・・零を頼むよ？」
　稲生は零の額を撫で、微笑み、猫の人形を横に置いてやり、立ち上がる。
　壱と再び向き合うと、長身の壱の腹部までの身長で、手を伸ばし、つま先立ちをして差し出した。
　それが握手と気付いて、壱はその手を握る。稲生は一回上下に降って、にこっと笑うと
　「言っておくが、彼女《レイ》は私の貴重な実験体《ムスメ》だ。君の“彼女”とは違うことをしっかり認識しておいて欲しい。」
　「っ！・・貴方、何者ですか・・？」
　低く、人の心を抉るような台詞を吐いた。
　壱は咄嗟に稲生の手を離し、睨むように見つめ、問うた。
　瞬間、急に頭が重くなり始めた。
　鉛でも抱えているようなだるさに驚き、一歩後退する。
　すると、それを見て、稲生は喉の奥から“クックッ”と笑いを漏らした。
　「・・さぁ？何者なんだろうねぇ？誣いて言うなら、零《ゼロ》かなぁ・・。」
　稲生の低い声が届いた時には、壱は急激に重くなった瞼を閉じ、倒れた。

　＊

　じゃらり、と重い金属が、金属とぶつかり奏でる音と、誰かの荒い息。
　玖と拾の部屋内に響くのは、三味線の音ではなく、その二つの音が不規則に存在していた。
　畳に横に倒れている拾は、荒く息を吐き、首に嵌められた＿おそらく中型犬用の＿小さな首輪の隙間を引っ張り、呼吸する。
　ひゅう、ひゅう、と拾の口からか細い息が漏れていて、まともに呼吸出来ていない様子だった。
　その首輪に繋がれた、太い鉄の鎖の持ち主＿玖は顔を真っ赤にさせている拾を見下ろし、ぐいっと鎖を引っ張った。
　引っ張られた拾は、喉を見せて仰け反り、膝立ちになる。
　懸命に呼吸しながら、拾は嫌がる素振りはせず、とろんとした目を玖に向けていた。
　玖は唇を歪め、嘲笑い、拾の顎を掴み、色の入った拾の頬を撫で
　「苦しいか？」
　と聞いた。玖は拾の苦悶に歪む顔を好んで、わざとそう聞く。
　肯定の返事が来ることを知っているから。
　しかし、拾は、はぁ、と息を吐いてから
　「・・いいえ。」
　と答えた。玖はそれを聞いて眉を顰めた。
　拳を固め、拾の顔に叩きこむと、拾は無様に仰向けになって倒れた。
　玖は鎖を引いて起こすと
　「痛ぇだろ？」
　そう聞く。彼の瞳孔が開いた目は、細く、鋭い。
　玖の重く、硬い拳を受けた拾の頬は、早くも腫れ始め、口内が切れたのか、口元から血が一筋流れていた。先程よりも激しい息使いになりながら、青色の瞳を玖に向け
　「いいえ・・・っボクは、痛くても、クルシクても、マゾなので・・でも、アナタは殴れば、殴るほど、・・・心が、イタイ、ハズでしょう・・？」
　切れ切れにそう告げた。
　すると玖は鎖を手放した。重力に従って、拾の身体が再び仰向けに倒れ、低く、呻き声を上げる。
　実際、彼が言ったように、痛く、苦しいはずの身体は、まるで喜ぶように火照り、呼吸を整えながらも、彼の顔は恍惚としていた。
　玖はそんな拾を見下ろして、息を吐くと、拾の足の付け根に足を乗せる。
　其処だけに集中して体重をかけ、踏みつける。
　「・・・誰の心が痛ぇって？誰に向かってそんな大口叩いてやがる。」
　「ぅっ・・ぐぅ・・っ！ぁヴぁあっ！！」
　そのまま、踏み千切ってしまいそうな力に、悶え、叫ぶ拾。
　玖は怒りを露にして、笑い、足を退け、拾の上に馬乗りになると、鎖を引っ張り
　「俺ァな、今まで誰かを立ち直れねぇぐれぇに殴って、殺って、犯って、一度も心を痛めた事はねぇ。てめぇがマゾヒストなら、俺ァサディストなんだよ・・互い、頭ン中イッちまった、な。」
　額をくっ付けんばかりに近づけ、囁いた。
　顔を歪ませ、目が虚ろになった拾は震える手足を押さえ、口を懸命に動かす。
　「そ、れでも・・ボクは、ぁっ！しって、マス・・・アナタはっ、・・主人《マスター》は、キズ、だらけ、デス・・っ。」
　「・・・はっ！ほざけ。・・後でたっぷり相手してやるよ、雄豚。」
　玖は心底面白そうに笑い、拾の首輪を掴み、素手で引き千切り、拾ごと畳に放った。
　拾はそのまま、頭を強く打ちつけ、意識を飛ばした。
　立ち上がり、玖はため息をつくと、振り向く。そして、障子の前に立つ人物を一瞥し、問う。
　「・・何の用だ。」
　長身の玖と同じ位の背の彼は、一礼して
　「初めまして、番号玖。貴方を迎えに来ました。」
　口を歪ませ、そう言った。
　玖は表情を変えず、彼にゆっくり歩み寄りながら
　「・・・誰だてめぇ。男のオムカエなんざ、まっぴら御免こうむらァ。」
　「ふふっ・・いえ、違いますよ。私は、稲生です。」
　向き合い、睨みつける。
　稲生、と聞いて玖の表情が少し凍ったが、すぐに戻し、彼を見据える。
　「本名、ｃｒｏｓｓ《クルス》＝ｒｉｖｅｒ《リバー》。現在二十三歳、身長五尺九寸。・・そちらさんは、ｆｅｒｎａｎｄ《フェルナンド》・・彼は貴方のコイビトでしょう？」
　一息でそう言った彼を、玖は舌打ちして、後ろに倒れたままの拾に視線を投げかけ
　「・・コイビト？んな好いモンじゃねぇよ。アレは俺の玩具だ。」
　「それは失礼しました。・・ですが、これで私が稲生だと信じてくれるでしょう？」
　唸るような声で返し、彼は小かしげにして笑うと、玖に手を差し出す。
　握手の意で出したその手を、玖はチラリと見て、人物の手首を掴んだ。
　バチと刀を握る玖の手は、無数の細かい傷があり、手首を掴まれた彼にも分かるほど角ばっていた。
　手首を掴んだその手を、玖は自分に引き寄せて、彼の掌を捻る。
　彼の掌に有ったのは一寸も無い注射針。それを見つけた途端、玖は彼を突き飛ばし
　「こんなことだろうと思ったが、とんだマッド野郎だぜ。」
　背中に手を回した一瞬、長刀を彼の首にあてがい、壁に押さえつけた。
　彼は先程までの余裕の色は無く、顔をしかめる。
　「吐け、ソレで何をする気だった。」
　玖はぺろりと自分の唇を湿らせ、刀を少し傾け、彼の首の皮一枚を薄く切りつける。
　流れる血液の雫。その痛みに狼狽したように
　「わ・・かりました、言います。まず・・私は教授ではなく、椿の間主任の栗栖です。」
　「何だ、違ぇのか・・・で？」
　彼＿栗栖が名乗ると、玖はがっかりした顔になり、先を促す。
　「・・朝、教授の言った薬は全て本当のことですが、あの時点では皆方の体内にありません。」
　「・・あの天人の血がどうとかってヤツか。どうゆー意味だ？」
　「薬は直接、血液中に入れなければ効果が無いということです。」
　刀を首に当てられたまま、栗栖はそう告げた。
　「・・大した法螺吹き野郎だな、教授ってのは。」
　玖は口を閉じた栗栖に興味のなさそうな目を向け、刀を退けた。
　そして、栗栖の顎を刀の表面で持ち上げ
　「・・てめぇ、確か薬《ヤク》は気に入ったヤツにしか力を与えねぇんだよな？」
　「ぁ、ぁあ、そうです・・。」
　人外の力を手に入れ、最大の敵である天人と同じ類へと変化する薬。
　玖は唇を歪め、喉の奥から嘲笑の声を出し、刀を下ろし、栗栖の腹部に膝蹴りを叩きこみ、前かがみになった彼の手を握り
　「―っなら、俺ァソイツになるまでよ。」
　「なっ！ど、どうして・・。」
　注射針が玖の皮膚を破り、白衣の裾から透明の管《チューブ》が流れ、玖の血液中に薬が注がれた時、栗栖は、耳元でそう囁いて意識を飛ばした玖を支えて、呟いた。
　どくどくと波立つ心臓は、自分の物で玖を畳の上に寝かせながら、栗栖は浮かない表情のままでいた。