「お前が……からいけないんだ！」
「何だと！　椅子を……のはお前じゃないか！」
　ぬ……うぅ……うるさい……

「黙れこの貧弱優男が！」
「ひんじゃ、っなんだとこの脳筋野郎！」
　う、あ……鼻がいてぇ……鼻頭が焼けるみたいだ……
　眩しい……あぁ、俺は気絶したんだったな。

「だいたいお前は！　……っと、続きはまた今度だ。おい、生きてるか？」
　こんなことで死んでたまるかよ、死因：パイプ椅子。なんて、まっぴらごめんだ。

「おぉ新入り！　大丈夫か？」
　肉食獣の唸るような声と共に、半ば強制的に上半身が起こされる。あぁ、まだ頭がクラクラする……。
　そして俺の目に映ったのは、俺を見る二人の男。

　目は切れ長で体はスラッとしたモデル体系、顔立ちの整った――多分、貧弱優男の方。
　と、健康体そのものといった雰囲気を漂わせる体格のいい男――多分、脳筋野郎の方。

「すまんな、この大馬鹿野郎が所かまわず暴れまわるから」
　優男の方が、人間の手で弄られていない透き通った海のような瞳で、俺を見る。
　本当に整った顔立ちだ、いや、中性的というべきかも知れないな。男の俺でも一瞬変な勘違いを起こしてしまいそうだ。――あ、だからって俺に変な趣味は無い。断じて、無い。

「む、ぬぅ。まぁたしかに椅子を投げたのは俺だ。すまなかった」
　大柄の男のほうが、その服の上からでも筋骨隆々とわかる体を少しシュンとさせて、頭をかく。この二人、体格といい性格といい、どうも両極端なようだ。犬猿の仲、という奴だろうか。
　一体全体何が原因でもめていたのか気になるところだが、また争いをぶり返す原因にもなりかねない、黙っておくとしよう。

　そういえば隊長とケビンはどうしたのだろう、姿が見えないが。何かあったのか？

「隊長とケビンなら、司令部に呼ばれたとかでさっき出ていったぞ。すぐ戻ると言っていた」
「え？　あ、あぁそうか」

　ビックリした、この優男、超能力者(エスパー)か何かか？　それとも俺が眼に見えてわかるほど不安そうな顔をしていたか？　……それはないと願いたい。
　しかし司令部からの呼び出し……ね。まぁ俺の気にするところではないか。上のことは、上に任せよう。

「自己紹介が遅れたな。俺はウィリアム・シュミットだ。ウィルでいい」
　優男――改め、ウィルが手を差し伸べてきた。これまた手だけ見たら女と勘違いしそうなほど綺麗な手だ。

「あぁ、よろしく、ウィル。俺は――」
「ジョン！　ジョン・トランスだろう？　知ってるぜ、隊長がこの前言ってたからな。俺はダグラス・ブライトマン。　よろしく！」
　脳筋野郎――あ、いや、ダグラスに肩をぶっ叩かれた。あぁ、まだ頭がクラクラするというのに！
　このダグラス、おそらく『良く言えば爽やか、悪く言うと暑苦しい』そんな感じの奴に違いない。というか間違いなくそんな感じの奴だ。

　だが、俺と歳もそうかわらなさそうだし、このウィルとダグラスとは仲良くやれそうな気がする。確かに友人を作りに来たわけではないのだが、話し相手が居るのと居ないのとではモチベーションが大分違ってくるからな。いやはやよかった。

　それにしても、配属早々パイプ椅子の直撃で気絶、いやはや……嫌な汚点を残してしまったものだ。第一印象は良いとは言えないだろうなぁ。

「ん、隊長。お帰りなさい」
　おっと、隊長たちが帰ってきたようだ。
　……なんか表情が硬いな。

「自己紹介は終わった？」
　ケビンが若干緊張した声で言った。俺達が頷くと、続けて言った。

「旅立ちの日程が決まったんだ」
「おぉ、ついに！　いつですか？」
　ダグラスが待ち望んだとばかりに嬉々として問いかけるが、ケビンは答えない。

　どこかで稼動しているモーター音がうるさい位の沈黙。その数秒間の沈黙をBGMに、隊長がゆっくりと口を開いた。

「明日だ。明日の13:00(ヒトサンマルマル)時に決定した」

「なっ！　あ、明日ぁ！？　んな急な！」
　ダグラスが素っ頓狂な声を上げる。ふむ、明日、か。本当に急だな。

　だが驚きは無い……ある程度予想はできていた。
　調査隊から、あの悲(・)痛(・)な(・)連絡があってからもう一週間が経つ。
　そう、それこそ明日が出立でも、なんら早くは無い。むしろ遅いぐらいだ。

　しかし……この対応の遅さといい、連絡の急さといい。全く、上層部の頭の固さには困ったもんだな。
　いや、これは頭の固さとかではないのかもしれないな。ただ単に……ただ単に、そう。


　おそらく平和呆けしていたのだ、上層部も、俺達も。