おかしい。この状況は一体……？

　何と言えばいいのか……見えない明日への不安？　息をするにも苦しい閉塞感に、僕はたたらを踏みました。

　僕を中心に布陣している、インペリアルクロスの構成員達が、ぎょん、と一斉にこちらを振り返ります。ぱっちりしたおめめが印象的な、ゼンマイ仕掛けの人形兵さん達でした。

　真紅の瞳の表面で波打つ光が、堅実に僕を捕捉、追尾していて、鬱になります。

　……なんで、僕は“付箋”の皆さんに護送されてるんですか。

「放っておくと、すぐに別の交流祭を開催するからだ。もはや男も信用できん」

　級長さんの人間不信は筋金入りです。他者の心を読めるという、ネル家の特異体質が、幼き日のしーちゃんに与えた影響は計り知れません。

「そ、その名で私を呼ぶな！　ばかもの！」

　振り上げられた腕を、とっさに僕は掴みました。細い手首。武門の棟梁であるネル家の人々は、往々にして苛烈なイメージを抱かれがちですが、実のところ、剣も満足に扱えません。

　“付箋”に頼りすぎですよ、級長さん。きちんと運動してます？

　僕は、あるじと同じくフリーズしている“付箋(しもべ)”たちを一瞥して、嘆息します。

　中途半端な命令(コマンド)を打つから、いざというときに動けなくなるんです。死霊術師(サモナー)の強みは、有機性だと何度言わせるんです？　お人形を鑑賞して喜ぶのは、そろそろ卒業しないと……。

　級長さん？　聞いてます？

　……頬が赤いですね。日焼けが心配です。ただでさえ、非カテ民族は色白で、日の光に弱いのに……。

　級長さんの頬にそっと手を当てて、僕は呟きます。

「どうして日の当たるところに出てきたの……？」

「その無意味に深刻そうな台詞を吐く癖を、お前は直すべきだ」

　…………。

　級長さんのとなりで大いに頷いているロアさん、何か言いたいことがあるなら――。

「言っていいの？」

　ごめんなさい。なんとなく敗色濃厚なので、今日のところは許して下さい。

「じゃあ言うけど、あの女はなに？　なんで士官学校の生徒があんたと知り合いで、しかもワケ分からん相関図を構築してんだ。こら、目をそらすな」

　生きているとね、色々とあるんです……。

　僕だってどうしていいか分かんないですよ……。

　さめざめと涙を流す僕の手を、勇者さんが優しく握ってくれます。勇者さん……。

「あたしは、昔の女にこだわらないわ」

　勇者さんに手を引かれて、とぼとぼと校庭に向かう僕を、“付箋”の皆さんが温かく見守ります。

【マ￥ド＄＠ラは、胞子を放った。幻覚の輪が広がる……】

【警備員Ａは昏倒した】【警備員Ｂは昏倒した】【警備員Ｃは昏倒した】

【警備員Ｄは増援を呼んだ】

【警備員Ｅが現れた】【警備員Ｆが現れた】【警備員Ｇが現れた】

【マＮ£ラ¢ラは、サボテンたちを召喚した。聖なるかな……聖なるかな……あらゆる植物が緑の王を称える】

【警備員Ｅは頭を垂れた】【警備員Ｆはひざまずいた】【警備員Ｇは敬意に打たれた】

【警備員Ｄは増援を呼んだ】

【警備員Ｈは恐れをなして逃げ出した】

【警備員Ｄは増援を呼んだ】

【しかし誰も現れない……】

　さあ、午後の部スタートです。