学校まではそう遠くない。走れば10分くらいで着くだろう。学校に行く前に寄る場所があるので、俺は自然公園を抜けて近道をする。別に近道をしなくても間に合うが、教室には早く着いていたいと思った。すると、あるものが目に入った。

第二話「名前」

「なあ？いいだろ！？遊ぼうぜ！」

なにやら数人の柄の悪そうな男が女の子5人を囲んでいる。囲まれているのは同じ学校の制服を着た女子だ。

（どうします？主？）

（一応助けてあげようか。なんか、あの金髪の子、今にも飛び掛りそうだし）

見ている限りでは、その金髪の女の子が今にも殴りそうである。とりあえず、その女の子を掴んでいる男の手を掴んだ。

「なんだテメェ！」

「とりあえずやめたら？嫌がっているだろ」

「テメェには関係ないだろ！消えろ！」

男の拳が飛んでくる。それを避けると掴んだ男を引っ張り、その男の顔面にヒットさせる。

「先に手を出したのはあんた達だ。これで文句ないな。」

その俺の放った殺気に、男達は押される。相手を殺すような目。こういうのを言うらしい。ちなみにマリカに教わった。

「死ねやぁ！」

今度は別の男が木刀で殴り掛かった。木刀を掴み、捻って木刀を取った。

「武器使ったんだ・・・後悔するなよ？」

そう言って俺は木刀を振るい、男の顔面を吹っ飛ばした。

「お、覚えとけ！」

負け犬の遠吠えらしきことを言って、不良たちが退散した。木刀は忘れ物だったので投げて返してあげた。

「大丈夫だった？」

「あ、ありがとうございま・・・って、あれ、井上君？」

「え？俺のこと知ってるの？」

突然名前を言われ、少し驚く。そこにいたサイドアップの少女が不思議そうに見ている。そういえば、どこかで見たことがある。確かこの子は・・・

「私だよ、高町なのは。同じクラスでしょ？」

「あ、そうだった。高町さん。ごめん、まだクラスの人の名前を覚えてないんだ。」

そう、これが俺の弱点。人の名前を覚えるのが苦手なことだ。まあ、まだ4月の終わりなので、そこは許して欲しいのだが、いつもクラス全員の顔を覚える前に一年が過ぎる。

（主、急がないと学校に遅れます。これではお参りができません！）

（ほんとに！？やば・・・！）

「じゃ、じゃあ俺は行くよ。学校に行く前に寄るところがあるから」

そう言ってその場を立ち去った。

そこは墓地だ。そして井上家之墓と記された墓石がある。俺はすぐにライターで線香に火を着け、手を合わせる。それは両親の墓だ。

「父さん、母さん、俺は今日も元気だ。それじゃ、行ってきます！」

そう言って墓地を後にした。そしてギリギリセーフで学校に入った。まあ、とりあえず間に合ったから良しとしよう。

（マリカ、一時間目何？）

（確か数学です。）

（そっか、じゃあシミュレーションよろしく、メシア）

（Yes.）

こうして午前の授業はノートを取りながら脳内ではメシアがシミュレーションを展開し、イメージトレーニングを行っている。こうして、午前の授業を終えると、俺は昼食を取りに、屋上へ向かった。

「ふう、気持ちいいな・・・」

風が吹きぬけ、いつもの場所に座る。ここからは鳴海市が一望できるのだ。人も来ないし、静かだし、何より一人でいるのが嬉しい。

「さすが千草、おいしいです。」

もうお弁当を食べているマリカ。小さくなってから心なしか、少し子供っぽくなった気がする。そんなことを思いながら、姉の千草が作った料理を食べる。コックなだけあって、やっぱり料理は上手い。もしお嫁に行ったら俺は飯を作るの大変だ。食事を少しずつ進めながら、俺はスケッチブックを取り出した。そこには屋上から見える鳴海の景色が描かれている。最近になって描き始めたので、まだ細かいところまでは行き届いていない。

「ご馳走様。」

「はやいな、食うの」

「それはもう、千草の料理がおいしいからですよ？」

「だろうな」

俺は笑いながらスケッチブックに鉛筆で書いていく。すると、ドアが開く音がした。マリカは急いで俺の内ポケットに身をくるめた。すると、そこにいたのは朝助けた5人娘だった。俺はスケッチブックを畳んだ。

「あ、井上君」

「えーと、高町さん」

「あ、覚えてくれたんだ。お昼食べてるの？」

「まあね。」

「じゃあご一緒してもいいかな？」

「まあ、いいよ・・・」

ショートカットの子が隣に座り、その隣に高町さんが座った。

「今朝は助けてくれてありがとな。うちは八神はやてや。覚えといてな」

「あ、うん・・・」

「あたしはアリサ・バニングスよ。一応お礼は言っておくわ。ありがとう」

「もう、アリサちゃんは・・・私は月村すずか。ありがとう、井上君」

「今朝は本当に助かったよ。私はフェイト・T・ハラオウン。よろしくね」

「え、えーと・・・八神さん、バニングスさん、月村さん、ハラオウンさん、高町さん・・・でいいのかな？」

「「「「「正解！」」」」」

声を揃えて言われ、ちょっと驚いた。その後ハラオウンさんに、「私とアリサも井上君と同じクラスだよ？」と言われてさらにびっくりしたのは言うまでもない。

「それにしても井上君のお弁当、すごいね」

まあ、一流のシェフが作るからね。

「そう？」

「うん、これ作ったのはお母さん？」

「いや、姉さん。一応、二人暮しだけど、朝作ってくれるんだ」

その言葉に、なのはは「ごめん」と謝った。

「いや、気にしてないよ・・・って、ハラオウンさん何してるの？」

いつのまにか、おかずが入れ替わっている。いつの間に？

「おかず交換。だめ？」

食べてから言わないで欲しい。すると、いつの間にかほとんどのおかずが入れ替わってい
た。みんながおかず取っている。この人たちは集り屋か・・・もういいや。すると、こんどは月村さんが俺のスケッチブックを持っていた。

「あ、ちょっと・・・」

「これ、井上君が書いたの？」

そう言って見せてきたのはこの屋上から見える景色だった。

「まあ、ね」

「上手だね！井上君美術部？」

「いや、趣味で書いてるんだ。小さいころから絵を書くのが好きだから」

「ほんと、上手やね！」

などと、褒めてくれた。俺は昼食（みんなとの交換したおかず）を食べ終え、スケッチブックを手に、スケッチを始めるが、なのはから「お話しようよ」と言われ、書くのを断念した。

「そういえば井上君とは去年も一緒だったよね、クラス」

「そうだっけ？」

高町さんの言葉に、俺は戸惑う。確かいたようないなかったような・・・

「ごめん、覚えてないや」

「えーひどーい！あれだけ話しかけたのにー！」

そう言えばそんなこともあった気がする。なのはが頬を膨らませている。

「ご、ごめん・・・」

「冗談だよ、気にしてないから」

と、笑顔を作る高町さん。なんか笑顔可愛いな。

「それにしても、あんたクラスで一人だけど友達いるの？」

バニングスさん、痛い所突きますね。まあ、シミュレーションに忙しいのはあるんだけど。

「ちょっとアリサちゃん！そういう言い方は・・・」

月村さんが注意する。なんか悪い子供をなだめるお母さんのようだ。

「いや、まあ・・・いることにはいるんだけど。よくサボる奴だから。」

「そうなの」

と、バニングスさんが返答する。なんかこれ以上会話すると弱みとか出されそうだ。すると、予鈴が鳴った。なので一足早くそこから立ち去った。すると、廊下で後ろから肩を叩かれた。そこにはバニングスさんに話した親友、水嶋雨月がいた。学校で唯一の親友である。

「よ、直人！」

「雨月・・・久しぶりか？」

「そうだな！学校に来たのは一週間ぶりだ！」

「また学校サボってたのか？」

「まあな！ゲームをずっとやってたぜ！」

そう言えばネット回線でずっとオンラインだったな。このゲーマーめ。しかしどうなっているかわからないが、こいつは俺より頭がいい。

「それにしてもお前びっくりだぜ？私立聖祥大附属中学の５大美女と話す所か食事をするなんて！」

「何それ？」

「知らないのか？高町さん、ハラオウンさん、八神さん、バニングスさん、月村さん、この5人は学校で美人と評判なんだぞ！？」

「そうなんだ。知らなかった。」

そういえばそんな話は聞いた気がする。告白するも、ことごとく粉砕していく男達の姿を。まあ、興味ないんだけど。

「羨ましいにもほどがあるぞ！」

「いや、知らないよ。ちなみに雨月は誰がいいの？」

「そうだな・・・俺はやはり金髪美女のハラオウンさんだ！」

あれ、金髪ってバニングスさんもでは？まあ、細かいことは気にしないでおこう。そして一日の授業が終わり、帰ることにした。すると偶然か、高町さんたちが下駄箱の前にいた。

「あれ、高町さん？」

「あ、井上君。丁度よかった一緒に帰ろう？」

「え、ああ。別にいいけど・・・」

何故？という感じだ。そして何故？といえば・・・

（マリカ、どうした？黙ったままだけど）

（直人、気をつけて。この高町という子と、さっきのハラオウンという子、八神という子、とてつもない魔力を持ってる・・・）

（本当？でもデバイスがないならいいんじゃない？俺みたいにきっかけがなければ意味がないんだから）

（それはそうですが・・・）

「井上君、どうしたの？」

「いや、なんでもないよ。」

（とりあえずその話は鍛錬の時にしよう）

（わかりました・・・）

そう言って俺は高町さんと外に出た。すると、そこには残りの4人も一緒だった。

「なのは、遅いわよ」

「にゃはは、ごめんごめん。井上君と会ったから、誘ったの」

「そうなんだ。じゃあ帰ろ？」
そう言ってみんなが歩き出す。会話をしているが、正直男子が聞くような会話ではない。そして、分かれ道。ここで5人とは別れられる。

「それじゃあ、俺はこれで・・・」

分かれようとした瞬間、高町さんに腕を掴まれた。

「え？」

「実はみんなで考えたんだけど、今朝のお礼したいんだ。うちのケーキ奢るよ。」

「いや、いいよ・・・」

「いいからいいから！」

そういって高町さんに無理やり連行された。しばらく歩くと、そこは翠屋というケーキ屋さんだった。ここのケーキは何回か食べたことがある。そういえばここの店長は高町だったけど、ここの娘さんだったのか。などと驚く。店に入ると随分と体格のいい男性と、綺麗な女性に迎えられた。

「みんないらっしゃい。それとなのは、お帰り」

「うん、ただいま」

「おや、その子は？」
男性が俺の存在に気がつく。

「うん。私のクラスメートだよ。」

「高町士郎です。そうか、なのはのクラスメート・・・男の子は初めて見たよ」

「高町桃子です。よろしくね」

「あ、どうも・・・井上直人です」

と、自己紹介。俺は思わず二人に頭を下げる。この人たち、15歳の子供を持つにしては、随分若い気がする。

「実は井上君は今朝不良に絡まれたのを助けてくれたんだ。だからうちのケーキご馳走しようと思って。」

「ほう、それはそれは。ありがとう、井上君。」

「あ、いえ・・・」

「たくさん食べて言ってね？」

「はい・・・」

なんか、どえらいことになってきた。甘いもの、そこまで好きじゃないんだけど。すると、紅茶を出され、それを飲んだ。随分とおいしい。姉が入れるのよりおいしいかもしれない。すると、次にケーキが運ばれてきた。それは「フルーツタルト」である。食べると、甘さ控えめにしてあって、とてもおいしい。

「どう？それ、私が考えたんだけど」

と、高町さんが言った。

「うん、おいしいよ。とっても」

そう答えると、高町さんの顔が若干赤くなった。何故だろう？すると、もう７時。家に帰らないと、鍛錬が出来ない。5人は相変わらず会話している。これなら、俺は必要ないだろう。

「俺はそろそろ帰るよ。ご馳走様」

「じゃあ、あたし達も帰ろうか？」

え、何だそれ。と、心で突っ込む。

「そうだね、もうすぐお稽古だし。」

その後話によると、ハラオウンさんはすぐ家が近くで、バニングスさんと月村さんは車のお迎えが来るらしい。外に出て分かれると、俺と八神さんが残った。

「じゃあ、帰ろか？」

「そうだね。八神さん、遅いから送るよ。家どっち？」

「あ、ほんまか？ちょっと遠いよ？」

「いいよ、女の子の夜の一人歩きは危ないから。」

そう言って歩き出す。しばらく無言だったが、八神さんが口を開いた。

「なあ、アリサちゃんも言っとったけど、井上君はクラスでどうしていつも一人なん？」

「うーん・・・まあ、人と関わるのが苦手で・・・」

「嘘やね」

一蹴された。なんだ？この目線は。てか、何でバレた。

「どうしてそう思う？」

「だってウチらと話すとき、楽しそうに話してるもん」

「そう、かな？」

「そうや。」

ニッコリとはやてが笑う。

「よかったら聞かせてくれへん？別に無理ならええけど・・・でも、話して楽になることもあるんやで？」

「・・・ごめん、話せない。」

「そか・・・なら、待ってる。井上君が話してくれるの」

その優しい言葉には、どこか信頼できるものがあった。俺は人と付き合うのが苦手だ。それは事実。だが、もう一つトラウマがある。それは、親しくなった人が消えるという事実だ。両親を失ってから、自然と、人と関わるのが苦手になっていた。だから正直、この人たちとも関わるのにはためらいを持っている。でも、その八神さんの誠意は嬉しかった。だから俺は敬意を持って、言った。

「八神さん・・・ありがとう」

「どういたしまして」

それから少し歩くと、一人の少女が駆け寄ってきた。

「はやて！」

「ヴィータ！迎えに来てくれたん？」

赤毛の少女が嬉しそうに八神さんに抱きついた。そして、俺を睨む。

「何見てんだ・・・」

え？俺何かした？

「ヴィータ、そんなこと言ったらあかんよ？うちのクラスメートや」

「ごめん・・・」

「八神さん、この子は？妹さん？」

「まあ、そんなところや。紹介するで、ヴィータや」

「ヴィータです・・・」

なにやら睨まれながら言われた。それほど俺は何かしたか？すると、今度はまた二人の女性が歩いてきた。ピンク色のポニーテールの女性。そして金髪のセミロングの女性。

「こらヴィータ、走るなと言っただろう。」

「あ、シグナムにシャマル。二人も来てくれたんか？」

「はい、翠屋にいると聞いたので来たのですが・・・そちらは？」

「ああ、うちのクラスの井上君や。送ってもらってたんよ」

「井上直人です。」

そう言ってお辞儀をした。

「シャマルです。わざわざありがとう」

「シグナムです・・・君は、剣術をやっているのか？」

突然の質問に驚いたが、俺は頷いた。

「まあ、少しだけ・・・」

「いや、失礼。随分と肩の筋肉がしっかりしていると思ってな・・・」

「シグナムは剣道の道場で指導しとるんよ」

「そうなんですか。」

なんか言われて見ればそうだな。なんかそんな感じがする。

「今度手合わせをしないか？」

「いいですよ。喜んで」

そう言ってニッコリ笑う。それにしても・・・

（マリカ、どうした？）

何故か、警戒している。ポケットの中からではあるが。

（主・・・この人たち、人ではありません。魔力生命体です・・・！）

（え！？なんで？この世界に魔法は・・・）

（私にもよくわかりません。しかし、彼女達は人ではない）

「どうしたん？」

八神さんが不思議そうに尋ねる。まあ、念話は普通の人には聞こえないから、仕方がない。

「いや、ちょっとね・・・姉さんに用事があるから早く帰ってこいってのを忘れててさ」

「そうなん？じゃあここまででええよ。送ってくれてありがとな」

「どうしたしまして。それじゃ！」

そう言って直人は帰路へと走った。

「・・・気のせいか？」
シグナムはポツリと呟いた。


家に帰り、メシアを発動。剣にして素振りをする。その途中でマリカが話す。

「で、さっきのは本当のことなのか？」

「はい、間違いありません」

先ほどの言葉。
（主・・・この人たち、人ではありません。魔力生命体です・・・！）

（え！？なんで？この世界に魔法は・・・）

（私にもよくわかりません。しかし、彼女達は人ではない）


「でもさ、この世界は管理外世界だから、魔法は存在しないんだろう？」

「そうです。だとすると、八神はやては魔導士かも・・・」

「うーん・・・まあそれは本人に聞いたほうが早いかな・・・」

「しかし、それは貴方が騎士だと教えるようなものですよ？」

まあ、確かに。自分が魔法を使える存在だと言ってしまうのは、管理局の間ではタブーらしい。なので、マリカからは絶対に言わないようにと言われている。だが・・・

「もしかしたらミッドチルダのこと知ってるかもよ？」

「それもそうですね・・・」

マリカも考える。そうすればマリカはミッドチルダで前の主を探せるかもしれない。

「でも・・・」

「俺のことは気にするなよ。探したいんだろ？ゼオンさん」

「はい・・・しかし、今の主を放っておくなど出来ません！」

この3年間で随分と我侭を言うようになったな・・・まあ、それがマリカのいい所かもしれない。自分の意見をはっきり言うこと。ただ従われるのは好きじゃない。

「ま、その辺は考えよう。さて、そろそろ姉さんが・・・」

「ただいま～」

「ほら、帰ってきた」

8時だ。姉の千草はいつもこの時間に帰ってくる。

「おかえり、姉さん」

「ただいま。さ、食事にしましょう」

「うん」

俺はシャワーを浴び、食事にありつく。相変わらず飯はおいしい。夕食を食べ、俺はベッドになだれ込んだ。疲れた。この一言を言って、俺は闇に落ちた。


俺はこの時知らなかった。俺達の高町さん達との出会いが、俺の運命を大きく変えていくことを。