また時間が過ぎていき、６時間目の終業のチャイムが鳴り、帰りのHRを残しての今日１日が終わった。
「順平!!どう!?見つかった!?」
「ま、まぁ、１人だけな…」
「やるじゃない!!わたしの方も２人捕まえたから２人ともノルマ達成ね!!」
よく２人も見つかったな、とまず思った。…というか、捕まえた…のか？
「HRが終わったら順平もその１人を連れてきてね。わたしも捕まえた２人を呼びに行くからね!!」
だからその言い方はどうかと思うが…そんなことを話しているうちに先生が来て帰りのHRが始まった。
…正直、俺の方は幼馴染に頼みこむ形になった。わけを話し、今日だけでいいから付き合ってくれと。…今度何か奢るという条件付きで。…ふぅ

「みんなよく集まってくれたわ!!」
俺たち五人を残し、誰もいなくなった教室に葵の声が響く。集まったのは、葵、俺、そして俺の幼馴染の社耕一、葵が連れてきたうちの１人大林魅継、そして残った１人、俺の顔馴染みの村沢藤治郎だ。話を聞くに、大林は曖昧な返事をしていたらそのまま葵に丸め込まれ、藤治郎は葵についての噂を聞いていなかったらしく、『可愛い娘だなぁ』と思って話を聞いていたらいつの間にか丸め込まれていた、といった感じの様だ。
「なあ、葵…俺たちは結局何のために集まったんだ？」
そんな俺の質問に他の三人も同じく、といった感じの表情で葵に視線を向けた。葵はというと、また誇らしそうな顔をしてもったいつけて三拍おいてから口を開いた。
「わたしは、まず１つの“会”を作る。まあ平たく言えば、みんなにもその会に入ってもらいたいわけなのよ」
「な、何の会？」
上手い具合に四人全員の声が綺麗にハモった。
葵は、自己紹介の時の様に指、もとい腕をビシィッと頭上に突き伸ばし、一息吸ってから叫んだ。
「その名も!!経済環境問題対策解決委員会。略して“Ｅ２ＰＩＣＳ”(イーツーピクス)会!!!!」


「・・・」
「いい!?わたしの夢は世界征服、そして、今の世界情勢を正すことなの!!そのためにも、代表的な経済問題や環境問題を筆頭に、身近なところから世界規模の諸問題まで、私たちの手で対策・解決していくの!!」
唖然とする俺たちに向かって、葵は追い討ちをかけるかの様に握り締めた拳を振り回しながらそう叫んだ。…今の言葉、出来れば全校生徒に聞かせてやりたかったな、と心から思う。
「さあ!!わたしの言いたいことは言った。わたしの夢も聞いてもらった。その上でもう一度聞くわね!?一緒に…世界征服を目指さない!?」
その言い方はどうかと思ったが、葵の本当の夢を聞いて俺は素直に感心している。葵は期待に満ちた目で俺たちを順に見てから、突き上げていた指、もとい腕を降ろして腰に当てた。
俺はとりあえず耕一の様子をうかがうことにした。どんな答えを出すんだろうか…というより頭はついていっているだろうか。しかし、耕一の反応は俺の予想を大きく外したものだった。
「すごい夢だよ!!うん、僕も参加させてもらうよ」
…あー、確かに耕一はこの手の話は好きだったな。耕一は乗り気のようだが、他の２人はどうなのだろうか？そう考えて２人のほうに目をやると、残った２人も次々に口を開いた。
「１度やるって言ったことは最後までやらないとな。…俺も参加するよ」
「では、私も、参加させていただきます」
妙に律儀な藤治郎、そして、周りに流されたような気もしなくはないが、大林も参加することになった。
最後に俺が残った。葵が期待に満ち満ちた目で見ている。正直これからのことを考えると、不安もある。だが、それと同じかそれ以上に期待もあった。これから俺は変わる、と、いや、変われるんだと思えていた。
自分では長く思えた、実際には数秒の沈黙。
「俺の返事はとっくに言っただろ。葵、どんなことにだって付き合ってい」
「よぉし!!これで五人、完全にそろった!!これからも頑張っていこー!!!!」
気持ちがいいほどに葵の声が教室に響いた。その声は、これから始まる物語の開始を告げている様だった。
…だけど人の話は最後まで聞けよ。
皆が帰路につき、最後に俺だけが教室に残った。皆が帰った後も、俺は何をするわけでもなくただ窓越しに外を眺めていた。時刻は既に五時半を回っていて、教室の中に夕焼けの赤がいっぱいに差し込んでくる。俺は重い腰を上げ教室を出た。鍵を閉めるために扉に手を掛けたとき、本当に誰もいなくなった教室に、まだ葵の声がこだましていたような気がした。