そっくりなの…お母さんの…ネックレスに、その言葉に、アレンはどう反応すれば良いのか分からずに少し戸惑ったが、とりあえず、クレアが倒した椅子を起こし、隣に置くと自分がそこに座った。
「お母さんがいっつもしてたの…どんなに、どんなに生活が苦しくても絶対に手放さなかった。お父さんからもらたって言ってた。私はお父さんは知らないけど、結婚する時にもらったプレゼントだ、って。嬉しそうに言ってた」
　クレアは体を起こして、椅子の背にもたれかかるようにして座りそう話しだした。
　顔を少し俯け、放心したように淡々と語る。
　アレンに向かって話しているのか、誰に向かってでもなく、ただ言葉を紡いでいるのかもわからない。
　目は虚ろで、何も見てはいないかのようだった。
「大切にしてたの。六月生まれの人のお守りって言って」

――これは、六月生まれの人のお守りなの……

「私も六月生まれだから、十五歳になったらあげる、ってそう言って…」

――クレアも六月生まれだものね、だから、十五歳になったらこれをあげようね……

　自分の中に全てを収めているのが苦しくて、吐き出してしまいたかった。
　話すつもりなどなかったのに、気付いた時には話し出していた。
　止められなかった。
　脳裏に血まみれのネックレスがちらつく。
「…殺されたの…」
「え…？」
　突然搾り出すようにしてそう言うクレアを見るが、やはり遠い目をして、彼女は語り出した。

　それは八年前だった。
　まだ、四歳の幼子を抱えた片親がセレサに来てから、二年がたっていた。
　小さな街と言ってもそれなりの広さはある。
　その中を転々としながら過ごしてきた。
　流れ者で、子供を抱えた女。
　雇い手すら中々みつからない。
　生活は苦しかった。
　だが、親子で細々と何とか暮らしていた。
　幸せな日々だった―…。

　†††††††††

「ジャン！お母さんがね、家においで、って言ってたよ。ねぇ、おいでよー」
　街中に元気な声が響く。
　ジャンを見つけて嬉々として駆け寄って来た、クレアが発した声だった。
「うん…考えとく…」
　会う度に幾度となく繰り返されたやり取りだった。
　初めて会ってから数ヶ月。
　同い年で境遇も似ているためか、クレアの母も何かと気にかけてくれて、良く一緒に暮らそう、と言われる。
　それを断り続けるのは、確固とした理由があっての事ではない。
　孤児の生活が気に入っている訳でも、クレア達親子を嫌っている訳でもない。
　何となくその気になれなかったのだ。
　まだ、六歳だったジャンは深く考えていた訳ではなかったが、もしかしたら、もう一度家族を作るのが、どこか怖かったのかもしれない。
「あのね、今日ご飯食べにおいでって。それとね、これとっても上手く作れたから食べてみてって」
　そう言って、ニコニコと笑いながらクレアはパンを揚げて、少しだけ砂糖をかけた物を取り出す。
　それを受け取って、ありがとう、と言うと、またクレアは笑う。
「絶対来てよね。私、これからお母さんの手伝いがあるから、また後でね」
　そう言って最後までニコニコと笑いながら手を振って、クレアは走って家に向かった。
「お母さん？ただいまぁ！」
「お帰り。ちゃんと渡せた？」
　いつもどおりの穏やかな笑顔で母は迎えてくれた。
　暖かな空間だった。
「うん！絶対ご飯に来てね、って言った」
　それに柔らかく微笑んで、ありがとう、と言った。
「今日は何したら良いの？」
　母親の周りを跳び回るようにしながらそう尋ねる。
　何をするのも楽しかった。
　母の周りで話しながら、仕事をすると、昔話や、不思議なお話しを母は語ってくれた。
「今日はね、お洗濯と、繕い物のお仕事がもらえたからね。お洗濯はもう終わったから、後は繕い物」
「何したら良いの？」
「そうねえ…まだクレアに針仕事を任せるには早いかしらね…じゃあ、この中から穴の空いてるのを探してちょうだい。それをお母さんが繕っていくから」
　そう言って山と積まれた乾いた洗濯物を指差す。
「はぁーい」
　クレアは一つ一つ穴が開いていないか、薄くなっている所はないか、探していった。