「……………」

王の間は、今度こそ静まり返っていた。

「……まさか、あのような姿とは…あれではどちらが魔王かわからないではないか……」

「どうやらあれでも半分程度の変身だったようですが……彼の力はあれが原因だったようですな……」

王は落ち着かないそぶりをした。

「もし彼が我々に牙を向けたら……我々に対抗の術はあるのか……」

秘書は少々遠慮気味に口走った。

「…魔王…ルビーナ様ならば或は……」

「しかしあれはもう手遅れだ！あの娘は既に魔物と一体化してしまった…！」

王は嘆いて手を額に当てた。

「ともあれ勇者…いえ、アディンの帰還を待ちましょう…」

「た…大変だぁ！！！」

突然、城中に響く叫び声が聞こえた。

同時に広間に一人の衛兵が走って来た。

王は頭をあげて、広間に飛び込んだ衛兵を見た。

「何事か！？」

「へ、陛下、魔王が！！」

「な…なんと！？」

秘書も驚きの声をあげた。

「く……護衛隊を出せ！私が出向く！」

「な、なりません王自ら…」

しかし王は従者達を従えると、秘書を振り切って広間を飛び出して行った。



「……懐かしいな」

ルビーナは魔王の黒い格好のまま、仮面だけをつけずに歩いていた。

近くにいる人々は彼女の姿を見て、畏れて近付かなかった。

「ま……魔王だ……」

「何故ここに……！？」

ルビーナは周囲を見た。

見るたびに人々は悲鳴をあげたりして逃げ出した。

ルビーナはただそれを眺めていた。

肩に乗った多尾の魔物がルビーナの鼻を尻尾でくすぐった。

「ふふっ……大丈夫。……大丈夫……」

ルビーナは魔物に笑いかけ、二度そう口にした。

「魔王よ！！そこを動くな！！」

叫び声がし、ルビーナは前を向いた。

百人余りの兵士がルビーナに槍を向けていた。

そのさらに後方には魔道士が控えていた。

「五年前のように、この国を滅ぼしに来たか！だがそうはさせんぞ！！」

「……私は！！」

ルビーナは高い声で叫んだ。

「私は魔王ではない！」

「お前のせいで五年前に俺の家族は死んだ！仇はとらせてもらうぞ！！」

前方にいた兵士の一人が強く叫んだ。

ルビーナは一瞬怯んだが、また叫んだ。

「私は、魔王ではない！！」

「貴様の力はこの国の厄災だ！」

ルビーナは叫んだ。

「私は――」

「魔王を倒せ！！！」

兵士達は槍を真っすぐルビーナに向け、構えた。

ルビーナは叫んだ。

だが声が出なかった。

「私―――わた…」

「待てぇっ！！」

大きな声が場に響き、百人の兵士はピタリと止まった。

その中から、王が兵士を掻き分けて現れた。

「…はぁ……はぁ……」

王はルビーナを見た。

ルビーナは涙を流していた。

「わたし…はっ………っ」

ルビーナは声を震わせ、その先を言えなかった。

多尾の魔物はルビーナの頬を掬った。

ルビーナも自身の涙を拭い、肩の魔物を撫でた。

「…私は魔王じゃない……」

「ルビーナ……か……？」

王は震える声で言った。

「…はい…五年前、魔王にされたルビーナです…」

ルビーナは静かに話した。

「いえ……五年間ずっと魔王にされてきました。…力が強すぎた私をお父様が倒そうとして…その度に私には魔王への恐怖が植え付けられた」

王はルビーナをじっと見ていた。

「けど…私は何もしてない。五年前にあんなことがあったけど、私は何にもしてない。私は魔王なんかじゃない」

「ル…ルビーナ……」

「ふざけるな！！」

また、一人の兵士が叫んだ。

「お前が魔王である証拠などお前のあの力で十分だ！！」

「そうだ！貴様は破滅の力を持っている！」

「貴様は魔物を連れているではないか！」

「お前は魔物だ！」

次々に周囲の兵士達がルビーナに向かって叫び始めた。

王はそれを止めようとしていたが、誰も止まらなかった。

その時、その場に不気味な声が響いた。

「フハハハ……醜いな人間共よ」

一同が一斉に上を向いた。

「そんな健気な可愛い女の子が魔王な訳無いだろ！」

声と共に、地響きが鳴り響いた。

いつの間にか周囲は薄暗くなり、何かが近づいて来た。

「な……な、なななんだあれは!!!!!」

兵士達がルビーナの背後を指差した。

ルビーナは振り向いた。

「本当の魔王はこの俺だ！俺が魔王！んでその女の子は魔王の俺に捕われていたお姫様だ！！わかったかボケ共！お前ら魔王魔王うるせーんだよ！」

とてつもなく巨大な悪魔の姿でアディンはべらべらと叫んだ。

野太い声が町中に響き渡る。

あちこちから悲鳴が上がり、人々は逃げ惑い始めた。

「な…なんだと…！？」

「あれが魔王…本物の魔王か！？」

兵士達は後退りをしてアディンを見上げた。

「待て…じゃあ五年前のあの事件は……！王女の力はなんだったのだ？！」

ある魔道士がルビーナとアディンを見比べて言った。

一同がハッとしてルビーナを見た。

ルビーナは苦しげに口を開いた。

「…それは」

「――俺が王女を狙った時についでに国を破壊してやろうと思ったのさ！！」

ルビーナは思わずアディンの顔を見上げた。

アディンは不気味に笑いながら続けた。

「なのにお前らときたら、あれを王女の仕業だと勘違いしやがった！お陰でお姫様は魔王呼ばわりだ、この俺っていう魔王がいるにも関わらずにな！」

「お……お前……」

ルビーナが言おうとする前に、後ろから大きな叫び声があがった。

「貴様ーーー！！貴様が俺の家族を殺したのか！！」

「…ハハハハ！その通りだ！」

「な…何と言うことだ！！」

王が声をあげた。

「ルビーナ！こっちへ来るのだ！！」

「えっ……あっ」

ルビーナは王に体を掴まれ、兵士達の中へと引きずり込まれた。

「お、お父様……！？」

「すまなかった……！お前は魔王などではなかった、むしろ魔王に狙われていたというのに、私は何と言うことを！」

ルビーナは咄嗟に口を開こうとした。

「ち……ぁ………」

が、何も言わなかった。

王はルビーナを抱き抱え、アディンを睨み付けた。

「皆の者！王女ルビーナは魔王などではなかった！真に倒すべき魔王はあやつだ！魔王を打ち倒せ！！」

兵士達はルビーナを見て困惑した表情を見せた。

だが、巨大な悪魔のようなアディンと見比べて、叫んだ。

「…何もかも、あの魔王に騙されたということか！？」

「我々は王女に何と言うことをしていたのだ…！」

兵士達は一斉にいきり立った。

「今こそ本当の魔王を打ち倒さねば！！王女をお守りしろ！！！」

ルビーナは何も言えず、その様子を見ていた。

アディンは兵士達を見て魔王らしい笑い声をあげた。

「グハハハハ！！お前らにこの魔王が倒せるものか！見るがいい、魔王のすごい力を！！」

アディンは足元の家を踏み潰そうと巨大な足を上げた。

「…ちょ…早く逃げろよ、ひぇーじゃねぇだろ……！……」

そんな声が聞こえたのは、ルビーナと多尾の魔物だけだった。

ほんの少し間を置き、アディンは家を一つ踏み潰して見せた。

「おぉ…何と非道な！！」

「フハハハハ！！どうだ！恐いか！？俺が魔王だからな、魔王！！」

アディンは高らかに笑って見せた。

「これ以上我らの国を壊されてなるものか！！行くぞおぉぉ！！！」

兵士達は、アディンに向かって一斉に突撃していった。