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５話：現地交流３

「すごいわ、おばあさん。カッコイイ！」

　黙って成り行きを見守っていた中で、一番最初にミアに声をかけたのは、夕食を運んできた可愛いウエイトレスだった。

　彼女は瞳をキラキラさせて、いきなり抱きついてきた。

「相手が汚い手を使っても、正々堂々打ち負かす。ステキ！　正義の味方みたい」

　・・・・最後の役を作るために、ミアも何枚かのカードをいじったのだが、だまっていよう。

「そうだ、すごいぜ！　ばあさん」

「かっこいいぜ！　ばあさん」

「シビれるぜ！　ばあさん」

　ウエイトレスにつられて、一気に周りが沸き立つ。

　ミアは沸き立つ男たちに、部屋の中央まで連れ出された。

「あの男には、みんな大金を取られて、迷惑してたの。うすうすイカサマだとは、分かっていたけど、証拠がないし。おばあさんは、どうしてイカサマが分かったの？」

「若いころにな、剣士をしておったんじゃ。あれぐらいのイカサマは見抜けるわい」

「女性なのに剣士？！」

「これでも腕は良かったんじゃぞ？　並みの男には、負けんかった」

　荒(すさ)んだ国は治安が悪い。

　まして孤児には、保護も補償もない。負ければ即、死につながる。

　だから必死で、腕を磨いたのだ。

　おかげで革命軍の皆に『非常識だ』と言われるほど、ミアは強くなった。

「私の名前は、メグっていうの。おばあさんのお名前は？　いつこの街に来たの？　一人で来たの？　どこから来たの？　何の用で来たの？」

　どうやら、メグに気に入られたらしい。怒涛(どとう)の勢いで質問された。

　周りの男たちも興味津々(きょうみしんしん)で聞いている。

　ミアはどこまで話して良いか、悩んだ。

　・・・・ミアの今までを全部話すとなると、どんな物語よりもウソくさい。

「名前は、ミアだ。今日この街に着いた。一人でだ。シャイランから」

　とりあえずミアは、差しさわりがなさそうな事を、簡潔に話す。

　しかし、『シャイラン』と言った、とたんに、周り全員が沈黙した。

　・・・・どうやらここでも魔女の悪評は、有効らしい。

「新しい人生を、歩みに」

「・・・・おばあさん、ごめんなさい。わたし、そんなつもりはなかったの」

　メグはすっかりしょげかえって、ミアに謝った。周りの男たちもオドオドと気遣う視線を投げてくる。

　・・・・ミアはどんなうわさが流れているのか、すごーーく気になった。

「お詫びに何かおごるわ。イカサマ男を追い払ってもらった、お礼もあるし。ここにはお酒以外に、甘い物もあるの。おばあさん、ケーキはお好き？」

「わからん」

「・・・・は？」

　メグは質問に、好き・嫌い以外の返事をされるとは、思わなかったのだろう。

　わけがわからず、とまどっている。

　ミアも言葉が足りなかったと、説明した。

「いや、ケーキという食べ物が、小麦粉と砂糖とバターを混ぜて、焼いたものだと、聞いたことはあるんじゃが、わしは食べたことがないので、好きか嫌いか、わからん」

　シャイランでは、砂糖やお菓子は、高価な物・贅沢品(ぜいたくひん)だ。

　そしてミアの居た孤児院は、万年貧乏。

　毎日の食糧も、満足に買えなかったぐらいなので、当然、お菓子を買ったことはない。

　生活はほとんど自給自足。野菜は自分たちで育て、肉は山でイノシシやウサギを狩っていた。

　だが、さすがに砂糖は作れない。

「・・・・ケーキ、食べたこと、ないんですか？」

「ない」

「・・・・アイスは？　パイは？　プリンは?!」

「ないな。ああでも、プリンは砂糖なしで、作ってみたことがある」

「それはプリンじゃない！　茶碗蒸し！！」

　メグは頭を抱えて、しゃがみこんだ。地面をドンドン叩いて、何かを訴えている。

　周りの男たちもどよめく。頭を抱え、あちこちから『そんなバカな！』『信じられない・・・・』と、さっきのイカサマ男の時より、よっぽど騒ぎになっている。

　しかしミアにとって、お菓子を食べたことがないのは、当たり前の事だったので、皆が何をそんなに驚いているのか、分からない。

「あーっもう！　信じらんない！　信じらんない！　信じらんないっっ！」

「・・・・メグ？」

「おばあさん！！！」

　ミアは騒ぐメグに、おそるおそる話しかけた。

　すると突然、メグはカッと目を見開き、ミアに掴みかかる。

　そのまますごい勢いで、ミアの肩をつかみ、激しく揺さぶった。

　ずずいっと寄せられた顔は、鬼気迫っていて、怖い。

　ミアは逃げ出したくなったが、周囲をメグと同じような顔をした男たちに取り囲まれ、逃げ場はない。　

「今すぐ！　特大ケーキ！　持ってきますから！　私のおごりで！」

「アイスクリームを！　盛り合わせにして！　俺のおごりで！」

「アップルパイも！　１ホール丸ごと！　俺のおごりで！」

「プリンパフェ！　生クリームたっぷり！　俺のおごりで！」

　なぜかミアの周りで、お菓子のおごり競争が、始まった。

　ミアは止めなければと思うのだが、異様な熱気に、何も言えない。

　――――かくして、ミアの前には、大量のお菓子が並べられたのだった。タダで。

小学校の時友達に、「ポテトチップスを食べたことがない。」と言われたことがあります。

貧乏なわけではなく、家庭の教育方針からだったのですが、あげた１枚のポテチを大事そうに、少しずつかじりながら食べていた姿が、忘れられません。