おばあちゃんは天才剣士

３話：現地交流１

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宿屋　旅人の止まり木

〜清潔なベットとおいしい食事でおもてなしいたします〜

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　ミアが親切な門番の、おすすめの宿屋に着く頃には、日が暮れた。

　表通りに面した宿屋は、中にはいってみると十分に広く、掃除も行き届いていて、清潔だ。

　２階が宿泊施設で、１階は食事処＆酒場になっているらしい。夕食時を少し過ぎた今、多くの男性が皆酒を片手に騒いでいるが、室内は十分明るく、皆陽気だ。

　ミアは、ちょうど目の前を通り過ぎた、ウエイトレスに声をかける。

　フリフリのエプロンが実によく似合う、若くて可愛い女の子だ。

「今晩泊まりたい。部屋はあるかいのー？」

　調子に乗ってミアは、年寄りになりきった。言葉づかいも変える。

　この街では、年寄には皆がちやほやしてくれるので、本当に楽しい。

「はい。お連れ様は、おみえですか？」

「いや、わし一人じゃ。夕食と朝食も、付けてほしいんだがのぅ」

「ではすぐに部屋と夕食をご用意いたしますので、こちらの席におかけになってお待ちください」

　彼女は可愛いうえに働き者らしい。にっこり笑うと、飛ぶように去って行った。

　ミアは案内された、一番奥の４人掛けのテーブルに座る。

　周りは盛り上がっているらしく、あちこちで笑い声や乾杯の掛け声が聞こえてきた。

　どの声も楽しげで、くもりがない。今までが荒んだ所にいたので、平和で明るい雰囲気だけで、ミアも楽しくなってくる。

　ミアは出されたお茶を飲みながら、にぎやかな店内をじっくり眺める。そうすると、

（おっ？）

　面白いものを見つけた。

　ミアとは反対側の部屋の奥、２人の男がカードを手にしている。

　１人は体格の良い４０代ぐらいの男。姿勢が悪い。ほおずえを着いて、ニタニタ笑う。その手元には銅貨が高く積まれている。

　対するのは若くおとなしい感じの金髪の男。身なりが良く、いかにも、おぼっちゃん。その顔は唇をかみしめて、今にも泣きそうだ。

　別に、酒場では珍しい光景ではない。酒に賭博はつきものだ。

　けれど剣士として鍛えたミアの目は、体格の良い男の指の不自然な動きがわかった。

（さて、どうしようか？）

　あきらかなイカサマ。だが別にイカサマも、珍しい事ではない。

　負けているおぼっちゃんには、いい勉強だと思って、放って置けばいいかもしれない。

　・・・・ただ、酒場の楽しい雰囲気につられて、ミアも少し遊びたくなった。

　懐に手をやれば、軍資金は十分。そしてあの程度のイカサマの腕なら、自分が負ける事はあり得ない。

　ミアは杖を持って立ち上がる。わざとゆっくり歩いて、男２人に、笑顔で声をかけた。

　ここからすでに、駆け引きは、始まっているのだから。

「お兄さん方。ちょいとすまんが、わしもゲームに入れてはくれんか？」

◆◆◆

「なんだいばあさん。ヒマなのかい？」

　イカサマ男はちらりとミアを見て、すぐカードに視線を戻した。そしてそのままミアを見ようとはしない。どうやら極上のカモが目の前にいて、ミアはお呼びではないらしい。

「悪いが、今はこいつとゲーム中だ。ジャマしないでくれ」

「そう言わずに、少しばかりさみしい老人の相手をしてくれんかのぅ？わしはこの街に今日着いたばかりで、知り合いもおらんのじゃよ。」

　邪険に扱うイカサマ男の前に、ミアは懐からありったけの銅貨をジャラジャラと乗せた。

　その音に、ようやくイカサマ男が顔をあげる。

　そして置かれた結構な金額を見て、目を輝かせた。ようやくミアを世間知らずのカモだと思ってくれたらしい。

「ばあさん、ルールは分かるのかよ？」

「ああ、大丈夫じゃ」

　２人がしていたゲームは、ミアの地元でも遊ばれるものだ。最初に山札からそれぞれ５枚手札を取る。その後お互いの手札を交換しながら、役を作る。速く強い役を作った者が勝ちだ。

「ふうん？ まぁ、いいだろう。相手してやるよ。ばあさん、座んな」

「ありがとう」

　イカサマ男は、舌なめずりをしてニヤニヤ笑う。相手をバカにした笑い方。たっぶり搾り取ってやろう。そんな顔だ。

　ミアも、男に笑いかける。『何も気づいてません』『善良なおばあちゃんです』そう見えるように。

　――――カモが餌に食いついた。

　イカサマ男もミアも、お互いにそう思った。

「ちょいと悪いが、代わってもらうよ」

　戸惑っているおぼっちゃんと交代し、ミアはイカサマ男と対面して座る。

　おぼっちゃんは、何か言いたそうにオロオロしているが、取り合えず無視。

「それじゃ、始めるぜ」

　イカサマ男は、慣れた手つきでカードを切り、配る。

　ミアにはもう、その時点で、イカサマ男が自分の手札を一枚多く取ったのが見えた。

　どうやらこの男、老人相手にも、手加減をする気はないらしい。

　しかし、取りあえず今は、黙っておく。　

　案の定、配られたミアの手札には、強いカードは一枚もなかった。

「う～～む。どーしたもんかのー？」

　イカサマ男の手札から一枚カードを抜き取りながら、ミアは眉を下げて、せいぜい困った顔をしてやる。

「なんだい、ばあさん。今更『やっぱり止めた』は無しだぜ？」

　イカサマ男もミアの手札から一枚抜く。その指がまた、カードをそっと上着の袖口に入れるのが見えた。

　それにも、ミアは気付かないふりをする。

　そうしてゲームは表面上、何事もなく進む。

「オープン」

　２回手札を交換したところで、イカサマ男が自信満々にコールした。

　開いたイカサマ男のカードには全て同じマークがある。なかなか強い役だ。

　まぁミアには、目と指の動きから、開く前に男の役が分かっていたのだが。

　そして後から開いたミアの手札は――――――

「なんだ、ばあさん、ブタかよ。」

「おぬしのコールが、ちょっと、速すぎたんじゃ」

　ミアは口をとがらせ、負け惜しみを言う。

　その悔しそう（に見える）顔を見て、イカサマ男はまたニタリと笑った。

　そしてミアの銅貨を３分の１ほど持っていく。

　イカサマ男の顔は、喜色満面。ミアは1ミリも疑われていない。

　――――まだまだ。釣りあげるには、まだ早い。

　ミアも心の中で、ニヤリと笑った。

　「さぁもう一回じゃ。勝ち逃げは許さんぞ？」

　――――ミア達は、そのままゲームを続け、わずか３回で、ミアの銅貨は無くなった。

「ばあさん、自信ありげだったのに、弱いな？」

　バカにしきった顔をして、イカサマ男はミアをからかう。　

「うぬぬ、おぬしが、強すぎるのじゃ」

「カードにはちょっと自信があってね。それでどうする？　ばあさん。まだやるかい？」

　ウキウキと銅貨を数えるイカサマ男は、もはやこちらを、見てもいない。

　――――そろそろ、良いな。

「うむ。わしも若い者には負けられんからの。どうじゃ、次で大勝負をせんか？」

　ミアは財布から１枚、金貨を取りだした。

「この金貨と、おぬしの机の上の、銅貨を全部、でどうじゃ？」

「――――いいぜ」

「だめです！」

　否定の言葉は、意外なところから上がった。

　それまで黙って見ていたおぼっちゃんが、ミアとイカサマ男の間をさえぎった。

「あなたも、こんな老人から大金を取り上げて、恥ずかしくはないのですか！」

　そして他からも、制止の声が上がった。

「そうだぜ、ご老人を相手に何やってんだ」

「もう十分だろう？止めとけ」

　酒場で飲んでいた男たちも飲む事を止めて、集まってくる。どうやらミア達はすっかり注目を浴びていたらしい。

「取り上げるなんて、人聞(ひとぎ)きの悪い。これは正々堂々と行った勝負の結果だぜ」

「だからと言って、限度があるでしょう！」

「本人がやると言っているんだ。文句ないよな、ばあさん」

「ああ、ない」

　ミアの返事に若者が、信じられないといった顔をする。

　――――心配して、助けようとしてくれるのは嬉しいが、今止められたらミアは大損だ。かなり困る。

　男も止められてはマズイと思ったのだろう。周囲を無視して、すぐにカードを配りだした。

　ミアを心配するヒソヒソ声の中、ゲームを始める。

「おぬしは、いつもここで、カード賭博をしておるのか？」

　ミアは配られたイカサマ男のカードを１枚引いて、尋ねた。

「あぁ、まぁ最近は相手がいなかったんだが。今日は助かったぜ。」

　イカサマ男もミアのカードを引きながら答える。しかしその目はミアを見ていない。金貨に釘付けだ。

「おぬし強いからのー。中には払いを渋(しぶ)る者もおったのではないか？」

「まあな。だが、それは勝負の結果だ。きちんと払うのが勝負師ってもんだろう？」

「――――なるほど。それを聞いてわしも、安心した。」

　自分の番になって、ミアは男の手に持つカードを無視し、その袖から、カードを引き抜いた。

　その一枚は、全てのカードの中で、最強のカード。そのカードを取って、開いたミアの手元には、普通なら一生かかってもお目にかかれない、最高の役。

　あまりにもあっさり暴かれたイカサマと、普通ならありえない役に、イカサマ男もおぼっちゃんも、周りの男たちも口を開け、ポカンとなる。

　――――誰も動かず周囲から音が無くなった。

「おぬしはりっぱな勝負師らしいから、きちんと金を払ってくれるな？」

　皆が固まる中で、ミアはイカサマ男に対して、初めて本心からの笑顔を見せた。