さっきの巻髪の女・・・くせぇ・・・！！！

外靴を履いて校庭に出ると、さっき鼻に突き刺さった香水の匂いに悩みながら、新一の姿を確認した。

あ・・・いたいた工藤・・・

両手を広げて、校庭のサッカー軍団のなかに乱入した。

「お〜い！工藤！」

「・・・黒羽・・」

校舎の窓からは、「お、噂のツーショットだ！」と顔をのぞかせるたくさんの生徒。
生徒を横目で見ながら新一は訊いた。

「なんだよ、黒羽」

「ああ、工藤。俺、お前のこと他人だと思えなくてさ」

頭をポリポリ掻きながらはにかんだ様に言う。

・・・俺に興味があるだけのくせに・・・

内心そう思うも、うなづく新一。

「ね。友達になろう」

新一に差し出された手。

新一は黙ってその手を握った。快斗も握り返すと、笑いかけてきた。

「まあ、用はそれだけ。じゃーね」

バイバイと手を振り去っていく。

・・・宣戦布告か？？？

新一の頭の中は“？”だらけ。

「あ、そうだ」

振り向いた快斗の顔は、無邪気。

「今日、放課後空いてる？」

「ああ」

「ちょっと用があんだけど」

「ああ」

それだけ言ってまた微笑むと、行ってしまった。

何だあいつ・・・？

明らかに怪訝そうな顔の新一に、近くの生徒が話しかけ、サッカーがまた再開された。


・・・・・


さっき降った通り雨のせいで、空気がムシムシしていて気持ちが悪い。

「ねぇ。工藤ん家まだ〜ぁ？？」

「るっせーな」

肩に手をのせてくる快斗にだるそうに言った。
「暑いんだから、くっつくな！！！」

相当イライラしているのであろう、新一は空気が通るよう、シャツをぱたぱた引っ張った。
「あ〜もう。シャツのびるよ」
「るっせぃ・・・」

ようやくついた工藤邸に入ろうとしたとき・・・

「あら、工藤くん」
哀が声をかけた。どうやら買物から帰ってきたところのようだ。

「おお！灰原！！」

「え！？なになに可愛いじゃんｖ」

快斗はすかさず食らいつく。

「ああ。お隣さんの、灰原哀。小２だけど甘く見んなよ・・・恐ろしいことに・・・」

「・・・工藤くん？余計なことは言わなくていいのよ？？」

こめかみのあたりに青い筋を浮かばせる灰原。
両手に持ったスーパーの袋からニンジンがのぞいているので、なんだか迫力に欠けるが。

「へぇ。よろしくね。哀ちゃん」

「・・・工藤くん？親戚？」

「似すぎてるわ・・・」と付け足す灰原。

「やっぱ俺ら、親戚なんだよ〜〜〜」

嬉しそうな快斗に少し嫌気がさした新一は、奥歯を噛んだ。

「な、れ、な、れ、し、い、ん、だ!!お前は！！」

「え〜〜冷たぁい、新ちゃーん」
「や、やめろ！！気持ちワリぃ！！」

抱きついてくる快斗を払いのけると、哀もういなかった。

「あれ？哀ちゃん？？」

「暑いし・・・もう家に入るわ。あなたたちは夫婦喧嘩漫才、続けてなさい」

声の主を探すと、哀はもう家に入るところだった。

「あ！そうだ！新一！」

「あん？」

「哀ちゃんも一緒に遊ぼうよ」

その言葉に哀は反応する。

「はあ！？何いってんのよ。私は、忙しいの！貴方達と遊んでるヒマなんかないのよ・・・」

暑さに弱いのか、語尾が小さくなっている哀。
そんなことお構いなしに、元気のいい快斗は哀に近づいた。

「まぁまぁ。そんなこと言わずに、ね？」
「遠慮しとくわ」

快斗は一瞬困ったような顔を見せたが、すぐに何時もの笑顔になった。

「じゃあ、強制で」
「え？」

そう言ったのと同時に、哀はフワッと浮く感じがした。

「え？ちょ・・・っと！？」

「さあ、いこうか〜」

嬉しそうに哀を担いだ快斗は、軽い足取りで工藤邸に向かった……





「………ていうか俺、おいてかれてるし。」




虚しくつぶやいたのは、新一だった……