家に帰って自室でくつろいでいると、窓からスーツ姿の金髪が見えた。父が帰ってきたのだ。何故か両手に普段の倍くらいある買い物袋を提げて、父は満面の笑みで窓辺のクライドを見上げる。クライドは笑顔を返し、すぐさま階段を降りた。
　両手がふさがっている父を案じて、クライドは玄関まで父を出迎えにいった。ドアを開けてやると、父は買い物袋を重そうに持ち上げながら家の中に入ってくる。そして、キッチンまでその袋を運んでいった。袋からは、今夜の夕飯になるであろう食材がちらほらと覗いている。中でも目を引いたのは、ステーキ用の分厚い肉だ。きっと高かっただろう。
「どうしたんだよ、それ」
　そうきいたところで、今夜の夕飯の材料だという答え以外は返ってこないという予測は既に出来ている。
　父は案の定クライドに向かって笑みを浮かべて、楽しそうに言う。
「言ったろ、今日の夜は豪華にするって」
　そういう父は楽しそうであったが、どこか寂しげでもあるとクライドは感じた。
　きっと父はクライドを町から出したくないのだろう。それでも父がクライドを止めないのは、父なりにクライドのことを思っていてくれているからに違いない。父は、クライドの自由を尊重してくれているのだ。
「……ありがと」
　何だか急に照れくさくなり、父に聞こえないようにとこっそり呟いたその言葉。しかし父は聞き逃さなかったようで、クライドの髪をぐしゃぐしゃと撫でてきた。いつもなら抗議の声を上げるが、今はじっとしていたい気分だった。
　明日、ここを発つ。だからせめてもの親孝行のつもりで、今日だけは父に抗わないようにしよう。これが最後になってしまうかもしれないだなんて思いたくはないが、そうなる可能性も十分にあるのだ。
　クライドはそう思い、父が飽きるまでずっと撫でられたままでいた。散々かき乱されたせいでクライドの髪は絡まったが、父の満足そうな笑顔を見ることが出来て少し安心する。
　やはり、父のいなかったあの十数年の間は大きかった。クライドは、今更ながらにそう思ったりした。
「アリシアは？」
「母さんなら、まだ帰ってきてない」
　何気なく訊ねてきながら、買い物袋の中から真っ赤に熟した大きめのリンゴを取り出す父。クライドは答えながら、リビングのソファに腰掛けた。
　父はリンゴの皮を器用にナイフでむきながら、随分と昔に流行したラブソングを鼻歌で奏でたりしている。
「いつ帰ってくるんだ？　アリシアじゃなくて、お前は」
　鼻歌をやめた父は何を思ったのか、剥きかけのリンゴから垂れ下がる一本につながった皮を切り離した。そのまま剥き続ければ、リンゴの皮は綺麗に一本につながったままだっただろう。だから何となく切ってしまったのは勿体無いと思った。
　三分の二ほどしか剥かれていないリンゴを片手に、父はクライドを見る。
「解らない。ハビさんが見つかるまで、ずっと山の向こうにいるつもりだけど」
　とはいったものの、ハビが見つかってから自分に何ができるのかは見当も付かない。多重人格というもの自体についてよく解らないのだからそれも仕方ない。ノエルならそういう精神的な問題についての分野にも長けているだろうから、彼に聞いてみるのが得策かもしれない。
「なあ父さん、俺……」
　クライドは、父に全てを話した。何をしに行くのか、誰を探しに行くのか。死んだレイチェルの話だって、今まで話さないようにしていたが今日はちゃんと話した。
　逃げてはいけないと思った。
　現実から目を背けて逃げたまま、さらにこの町から逃げ出すような真似はしたくなかった。
　父は黙って聞いていた。剥きかけのリンゴから汁が滴って、父のやせ衰えた大きな手を伝って流しに落ちていくのを見ながら、クライドは訥々と全てを伝えようとした。
「彼を放っておけない、その気持ちはよく解る。だがクライド、お前はその正義感の為に危険な目に遭うかもしれないということを解っているか？」
　深くうなずいた。前回の旅だって危険の連続だった。それでも無事に帰ってくることが出来たのは、ひとえに仲間のおかげだった。
「『ハビさんを救いたい』と言った、お前の気持ちは本物だろう。だが、その気持ちが恩とか友情とかそういうものからくるのか、助けなければならないという義務感や正義感からくるのか。お前は、自分でそれがどちらなのか解っているか？」
　一瞬言葉に詰まった。クライドが答えないことを見越していたのか、父は続けてこういった。
「お前は正義感が強いからな。通常の人は正義感だけでは動かないだろうが、お前ならそれができる。だから心配なんだ。お前は、彼を助けて何をしたい？」
　彼を助けて、何をしたい？　あまり具体的に考えたことは無かった。ハビがあの穏やかな人に戻ってくれたなら、それでいいと思っていた。
　クライドは彼に、カフェ・ロジェッタでこの先ずっとあの穏やかな笑顔を見せ続けて欲しいと願っている。もう少し時間があれば、親しい関係になれたかもしれなかった。しかしそれは、多分今からでも遅くない。
　部屋にある机の引き出しには、今も手紙と一緒にアンティークの時計が入っている。しかし壊れていた時計は、手先の器用なアンソニーによって、数週間前から再び時を刻み始めていた。クライドが貰った時計を直すためだけにアンソニーは時計の構造を勉強し、自分の持っている時計を解体して組み立てなおしたりと苦労してくれたようだ。ありがたいと思っている。
　あの時計をハビに返して、手紙の返事をしようと思う。この町ではエフリッシュ語を読解することができないが、内容はしっかり覚えている。
　君はひとりじゃないんだ。そういった彼は、心の中で苦しんでいたに違いない。あの手紙の、あの言葉を綴った瞬間のハビは、きっとカフェ・ロジェッタに集結した人間の中で誰よりも孤独だったのではないだろうか。
　ひとりじゃないんだ。その言葉の裏には、『僕を一人にしないで』という意味があったのかもしれない。
「今度はちゃんと信頼しあえる関係になって、ハビさんが何も考えずに笑っていられる空間を作ってあげたい」
　そういうと、父は笑った。穏やかなその微笑は、何故だかクライドのことを弟だと言ったときのハビの微笑に重なって見えた。
「そうか」
　父はぽつりと呟き、リンゴの皮むきを再開した。三分の一ほど残っていた皮はものの数秒でどんどんその面積を狭めていき、ついになくなった。父は剥いたリンゴを器用に手の中で半分に切り、片方をクライドに渡してくれた。
「母さんにもアリシアにも話せなかったことがあるんだ」
　父はクライドの隣に座りながら、リンゴをかじる。しゃくっと美味しそうな音がする。クライドもリンゴを齧りながら、父の方を見る。甘くて美味しいリンゴだった。
　視線を使って言外に話を促してみると、父は真っ直ぐ前方をみつめながら言った。
「俺は、エルフの牢獄に囚われていた。何の罪でその牢獄に入ったのかは、詳しく説明しなかったな？」
　リンゴを口いっぱいにほおばっていたので返事をすることができず、クライドはただ頷いただけに留まった。父はそんなクライドを見て微笑し、話を続ける。
「本当は、俺は大罪人なんだ」
「なんでだよ」
　すぐにリンゴを飲みこみ、クライドは父に問いかけた。この家族思いの父が、クライドや母や祖母のことを考えもせずに罪を犯すなんて考えられない。何か大きな事情があったのだろうか。
「クライド、お前がその証拠なんだ」
　そういうと、父はリンゴを一口齧る。クライドは黙っていた。いや、何もいえなかったのだ。自分が証拠？　一体、どういうことなのだろう。
「エルフの社会には『異種との交流は認めない』という法律がある。俺は法律に背き、人間界に出て行ってアリシアと恋に落ちた」
　父はそう言ったが、クライドは半信半疑だった。人間界にでていったきり戻ってこなければ、罪に問われることもないだろう。ならばどうして、父は十三年もの間牢獄に囚われていたのか。
「ある日、一人のエルフがこの家にきた。そいつが『親父が病気だ』って言うから、エルフの集落へ向かった。親父は『空中庭園』と呼ばれる島にいて、そこの集落に向かう途中にウォルに出逢った。それが、今から十四年前のことだ」
　父が失踪した、あの日。クライドはたった三歳の子供だった。クライドは父を神妙に見つめ、話の続きを待った。
「親父は本当に病気で、俺を見て嬉しそうにした。だが、集落の長がやってきて俺は取り押さえられた。そしてそのまま、牢にしょっぴかれた。」
　一体どうやって人間と暮らしていることをかぎつけたのか。それを知る術はもうないと父は言った。噂によると祖父がうっかり父のことを役人に漏らしてしまったせいだといわれているが、問題の祖父はすでに他界しているらしい。
「人間と一緒に暮らすことの何が悪いんだろうな。未だに解らない」
　父は言う。とても寂しそうな表情だった。クライドは手元に残っていたリンゴを口に押し込み、しゃりしゃりと租借する。人間とエルフが一緒にいてはいけないなんて、そんな理不尽な考え方はクライドにだって理解できない。
「牢獄に入ってしばらくは、ちゃんと食事を貰えた。だがある時外が騒がしくなって、いつのまにか看守さえいなくなっていて……　牢の入り口には魔法をかけてあるから、俺の血の魔法を使ってもあけることはできなかった。声を出してみたら、隣の牢の男から返事が返ってきたりしたな」
「その男と一緒に脱獄ってできなかったのか？」
「できなかった。そいつ、いつのまにか返事をくれなくなったからな」
　死んでしまったのだろうか。クライドはそう思った。父はにこりと微笑んで、リンゴの汁で汚れた指をその辺りにあったタオルで適当にぬぐっている。
「空腹で死にそうだった。母さんやアリシアやお前の顔が浮かんでは消え、浮かんでは消えて……　死ぬんだって思った。そうしたら、あいつが現れた」
　父の顔に、少しの希望が見えた気がした。父にとっての救世主が、その人物なのだろう。しかし、誰なのかは解らない。だが、何となく見当は付いているような気がした。
「あいつ？」
「ウォルだ。ウォルが半透明の姿で現れた。俺はウォルに再会できたことで、少し元気を取り戻した」
　話によると、その後も父は十三年間にわたりウォルに助けられ続けたらしい。冬になると平均気温がマイナスになるその集落で、ウォルに貰った紙やボロ布などを燃やして父は暮らしていたと言う。着火には、魔力を持ったエルフの血を使ったらしい。父は血をわざと暴走させて、寒さを凌ぎ続けていたようだ。
　また、あまり美味しくは無い食料も提供してもらえたという。そんなものだけで、よく十三年も命を繋いでいられたとクライドは感心した。
「暇だったから日記を書いてた。というか、日記でもつけておかないと時間の感覚を忘れるんだ。それから、冬になって燃やすものがなくなるだろ？　古い日記から順に燃やしていったんだが、そうすると段々自分の過去が消えていくみたいで怖かったな」
　父は今でも日記を書き続けている。ほかの事に関しては割りと三日坊主である父だが、日記だけは必ず毎日つづっている。長い間しつづけてきた習慣というのは、なかなか抜けるものではないのだろう。
「お前が俺を呼んでくれて、俺は魔法のかかった牢獄から抜け出すことが出来た。あの牢獄から脱獄する方法がただ一つだけあるとするなら、それは大切な人に呼んでもらうことなんだろうな。お前が俺にそうしてくれたように」
　父はにこりと柔らかく微笑んだ。クライドは微笑み返し、胸元の青い水晶を軽く握り締めた。父は席を立ってリンゴの欠片を口に押し込んで、手を洗いにキッチンへ向かう。
「なあ父さん、そのお守りって俺も造れるのかな」
「お前も半分エルフだから、一応出来るだろうな。ただし、ひとりのエルフが作ることが出来るお守りは一つだけだ」
　たったひとつしか作ることが出来ないお守りを、父はクライドに託してくれた。それは、父がクライドに全幅の信頼を置いてくれていると言うことに他ならないだろう。誇らしく思うと同時に、少し照れくさくなった。
「頑張ってこいよ、今回の旅も。お前が選んだ道なんだ、最後まで諦めるな」
「解ってる。父さんも、母さんとばあちゃんのことしっかりサポートしてやってくれよ」
　父と言葉を交わし、クライドもキッチンに向かった。母と祖母が留守の今だから、帰ってくるまでに夕飯を作っておくという親孝行をしてもいいと思ったのだ。明日から暫く会えなくなる。もしかすると一生会えなくなってしまうかもしれないという可能性もあるが、それは考えたくなかった。
　料理は上手な方ではない。しかし、レシピどおりに作ればなんとか形になるだろう。クライドは母のエプロンをつけ、父が買ってきた材料を物色する。
　母のエプロンにはレースやらフリルやらがついているので、こんなものを着ている光景は間違ってもグレンやアンソニーにだけは見せてはいけないとクライドは思った。あの二人に見せたら、彼らは夜が明けるころまでずっと笑い続けていそうだ。ノエルに見せたら、何だか酷い勘違いをされそうで怖い。それはそれで物凄く嫌だ。
「お前、エプロン似合わないな……」
「こんなの似合うって言われたら俺、ショックで寝込むよ」
　しみじみと呟く父に向かって言い返し、クライドはとりあえず肉から調理し始めることにした。電子レンジを活用すれば調理できるものもあったが、それはあとにまわす。出来るだけ、出来立てのものを食べて欲しいからだ。父も手伝ってくれるようで、部屋から自分のエプロンを持ってきて腕をまくった。クライドと父はもう殆ど身長が変わらないので、隣に立っていて妙な感じが未だにする。
　いつのまにか、自分も知らないうちに父と同じになっている。もう父の手助けが殆ど要らないぐらいに成長した。それが何だか可笑しかった。
　実質的に、父と暮らし始めて一年と少ししかたっていない。幼い頃の記憶は殆ど無いから、クライドに父がいた期間は一年と少しということになる。それなのに、自分にはもう父の手があまり必要ではない。少し寂しかった。父も同じ気持ちなのだろうか。クライドは少しだけ感傷に浸り、それからすぐに考え直す。
　……そっか。俺は、もう子供じゃないんだ。