真っ白な廊下を無言で歩き、無意識にポケットの携帯に手をやってクライドは嘆息する。なんだって、ここはこんなに静かなのだろう。エレベーターまで向かう廊下で、クライドは研究員をひとりも見かけなかった。
　そう考えて、研究員たちを静かにさせたのは自分たちだったということを思い出す。彼らには、ちょっと悪いことをしてしまったかもしれない。
「……あれ、階段？」
　よくみると、エレベーターの近くに銀色の取っ手が見えた。ドアには「階段はこちら」と丁寧に書いてある。
　最上階であるこのフロアは、他の階よりも殺風景さの度合いが低かった。廊下の突き当りの方に目を凝らしてみれば絵画らしきものが見えたし、エレベーター付近にもこうしてちゃんと文字が添えてある。この階だけ、扱いが特別だ。ミンイェンが主に生活しているフロアは、ここなのだろう。そうすると、ミンイェンはあまり部屋からでないのかもしれない。
「あれ、クライド？」
　急に後ろから声をかけられ、勢い良く振り返る。その声はノエルやグレン、アンソニーの声ではなく、知らない青年の声だったのだ。
「なっ」
　知らない青年、というのは少し語弊があったようだ。クライドの後ろに立っていたのは、紛れもなく知っている人だった。会ったのは大分前だったから、声も顔もよく思い出せなかった。けれど、見た瞬間にそれが美容師志望のセルジであるとわかった。
「久しぶり。髪伸びたね、また切ろうか？」
　ちょっとの間あっていなかった友達にばったり出くわした時のような、軽い調子で対応される。クライドは面食らって、私服姿の彼を上から下まで眺めた。
　髪は前に見たときより長くなっていて、ワックスを使ってうねりをつけてある。服装は当然だが、前に見た本屋のエプロンではなかった。彼は青いピンストライプのシャツの下にグリーンのタンクトップを着て、何か文字が彫られたプレートのネックレスを首にかけている。ズボンは黒のスキニージーンズで、前に見たときよりも若干スタイルが良く見えた。履いているのは、黒いスニーカーだ。
　全体的にセルジは、とりたてどこか可笑しいところもない普通の人だった。普通と言っても、あまり目立つところがないというだけの話で、部分的に見ていけばファッションのどこにも独自のセンスが見て取れた。
「セルジさん、なんでここに」
「何でって？　この研究所で美容学校へ行く資金を溜めてたんだよ。今から休憩入るから、早めにお昼買いに行こうかなって」
　セルジは少し屈んで、スニーカーの紐を結びなおし始めた。そんなセルジを見下ろして、クライドは瞬きもせずに考える。
　大分前からここにいたような口ぶり。資金を溜めているという言葉。ここにいれば資金は十分に稼げるだろう。そうすると、どうだ。バイトなど、ほかにする必要はないのではないだろうか？
「じゃあ、本屋のバイトは……」
「元々、研究所のほかにファストフード店でバイトをしていたからね。ファストフード店をやめて、本屋に行ったんだ。それも研究所の仕事のひとつ」
　あっさりと返ってきた答えに、クライドは絶句するよりほかなかった。研究所の仕事のひとつ？　本屋のバイトが研究所の仕事の一つであるという理由がわからない。どうしてあんな場所でバイトをすることが、研究所の仕事になるのだろう。
　そう考えて、研究所の仕事はクライドを捕獲することだったということに思いあたる。そうだ、製薬会社と研究所は別物だ。セルジは研究所で働いていると言ったのであり、製薬会社で働いているといったのではない。
「って、何だよそれ。出会ったときから俺をはめてたってことか」
「はめてたわけじゃなくて」
「じゃあ何なんだよ！」
　思わず怒鳴りつけると、セルジは少し困ったように笑う。その笑みですら人を見下しているようなものにみえて、クライドは神経を逆撫でされたような気分になる。険しい表情でセルジを見るが彼は意に介した風もなく、何か考え事をするように斜め上を見上げていた。
「話すと長くなっちゃうな。あ、ついておいで。社員食堂があるから、今日のお昼はそこで済まそう」
「部屋戻る」
「まあまあ、そう言わずに」
　本当はセルジとなど一緒にいたくなかったのだが、腕を引っ張られたので仕方なく着いていくことにした。エレベーターに向かって数歩だけ歩いたところでセルジの手を振り払い、クライドは深々とため息をつきながら彼の後に続く。
　社員食堂は、クライドが最初につれてこられた十階にあるようだ。セルジはエレベーターに乗って、十階へ向かうボタンを押した。
　最初に出会ったときは好感の持てる人だったが、セルジはもうクライドの中で敵だ。レンティーノ同様、裏切り者だから。二人は確かにいい人だったと思う。けれど、それは演技だったのだ。クライドは、二人の演じた『いい人』に騙されていたのだ。そう思うと、腹立たしくて仕方ない。無意識に、クライドはセルジから少し距離をとっていた。
　エレベーターという狭い閉鎖空間の中で、裏切り者と二人きり。クライドは居心地の悪さを感じながら、壁に凭（もた）れる。
「僕には兄がいた。兄は成績も優秀で、容姿も抜群に良かった。それに何より、親から目一杯愛されていた。兄は僕にないものを、全部持ってたと思う」
　いきなり何の話をしだすのだろう、この男は。クライドはそう思いながら、無言で聞いていた。彼はクライドが聞いているのかいないのか、確認もせずに続ける。
「成績は中の上くらいで、目立たなくていつも普通だった僕は、親から過度の義務を背負わされてね。勉強しなさい、スポーツをしなさい。兄のようになりなさい、兄を見習って生きなさい……　そんなことしか言われなくて。終いには、大学教授以外の進路は許さないとまで言われた。兄は僕のことなんて弟だと思っていなかったから、両親に責められて反論も出来ずにいる僕を笑っていたんだ」
　エレベーターが止まる。セルジはクライドを肩越しに振り返り、外に出るよう言った。クライドは彼をちらりと見て、無駄に反抗的な態度をとりつつエレベーターを降りる。
　社員食堂へは、エレベーターを降りたすぐ近くにある、前に見た十階見取図にはなかった通路を通っていった。エレベーター正面、右よりの壁（に見えた場所）には、本当は何もなかったのだ。その場所には、例の白い実体のない壁があった。カードキーを使わなくても通行できるようになっていて、セルジはまるで壁なんて見えていないかのように白い壁に突っ込んでいく。慌てて、クライドも彼の後を追った。何度通っても、この実体のない壁には完全に慣れきることができない。
「うちは言い方は露骨だけど、金持ちなんだ。だから、たくさんの習い事をさせられた。結果的に、僕は学校以外であまり家からでられなかったんだ。忙しくて」
「ふぅん……」
　小さく反応を返すと、セルジはそれだけのことで少し嬉しそうにした。クライドは少し気まずくなって、セルジとの距離をまた少し開ける。嬉しそうにされても困るのだ、クライドにとってセルジは裏切り者だから。
「でもね、定期的に美容室には行かせてもらえた。その時出会った美容師さんは、すごく話が面白い人で。僕は窮屈な暮らしの中に、ちょっとだけオアシスを見つけられた気になった。それからどんどん、美容師さんへの憧れが強くなっていって」
「それで、美容師になりたいって思ったんだ」
「そうなんだよ」
　聞くつもりはあまりなかったのに、結局普通に聞いてしまっていた。クライドは自分自身に舌打ちしたい思いでいたが、それは結局自分を裏切ったセルジに対しての八つ当たりに直結する行為だと悟り、ため息をつく。子供のような自分が、また少し腹立たしくなる。どうすれば正しいのか、正しい接し方はあるのか、クライドには解らない。
　歩きながら、社員食堂に到着した。食堂には十数人の社員がいて、それぞれ仲よさげに談笑している。思いのほか生活感のある空間が存在していたので、クライドは少し驚いた。
「もう少しすると、もっと混むよ。早めにご飯食べちゃおうか」
　セルジは楽しそうに言いながら、近くの席に座った。そして、座らないクライドを見て首をかしげる。
「どうしたの？　座って」
　周りを見れば、研究員の何人かがこちらを見ていた。そして、何人かはセルジに会釈している。あまり居心地のよい空間とはいえなかったが、クライドは渋々セルジの隣に腰を落ち着けた。
「はい、メニュー。お薦めは煮込みハンバーグだよ。混んでくるとすぐなくなっちゃうから、早い者勝ちなんだ。ちょっと質素だけど、チャーハンもいける」
「え、俺も食べるの？」
　差し出されたメニューを見てそう言ってみれば、セルジに何を言っているんだという顔をされた。
「基本、研究室の中には食べ物って置いてないよ。食事できるのはここだけで、ここも夜十時に閉まるから」
「それじゃあ今閉まってるはずじゃ」
　携帯を取り出しながらうっかりそう言ってしまい、セルジにまた怪訝そうな顔をされる。そうだ、時差がある。忘れていた。
　表示された二十三時時五十分は、ラジェルナでの時間だ。ここはちょうど半日ほどの時差がある国だから、十一時五十分が現地時間なのだ。
「今、昼の十二時にもなってないけど」
「うっかりしてた。時計の表示、ラジェルナのままだから」
　先ほどから、ついつい敬語を使わずに年上のセルジと話している。けれど、セルジは別に気にした様子もなかった。クライドも気にしないことにして、携帯を掴んでポケットに戻そうとする。すると、横からすっとセルジの手が伸びてきた。
「見せて」
　言葉と同時に携帯を持っていかれた。クライドの携帯を開いて勝手にメニューを開きながら、セルジは感心したように声を上げる。
「へえ、ラジェルナではこんな携帯を売ってるんだね。僕のよりも機能が多いよ。画質も良いし」
　セルジは少しの間クライドの携帯で遊んでいたが、やがてクライドの視線に気付いて携帯を返してくれた。
「はい。ありがと」
　無言で受けとると、セルジは肩をすくめる。そして、再度メニューを指してきた。
「何が良い？」
「何でも良い」
「じゃ、僕が選ぶ」
　セルジはにこりと笑い、メニューを閉じてからカウンターへ向かった。彼の後ろ姿を見送りながら、クライドはテーブルにあった冷水に口をつけた。食堂の調理師と三言ほど喋ったのち、セルジは愛想良く彼に手を振ってこちらに歩いてきた。
「やったね、煮込みハンバーグ丁度ふたつで終りだったって」
　言われて見てみれば、何人かの研究員が既にそれらしきものを食べていた。人気メニューなのだろう。もしもこの研究所にクーラーがなかったら、煮込みハンバーグはここの人気メニューではないだろうとクライドは思った。
　セルジの後に並んでいた研究員は、売り切れた煮込みハンバーグを求めていたらしい。がっかりした様子で、何かを注文しなおしていた。
「で、セルジさん。美容師になりたいと思った理由と、俺をはめたことってどう関係あるんだよ」
「あ。その因果関係はこれから話すよ」
「うん」
　透明なグラスに手をかけて、クライドは冷水をまた一口飲む。氷を口に含んでみたが、意外に大きくて少しやり場に困った。暫く解けるのを待ってから、噛み砕く。
「僕は高卒後、家出して家族を捨てた。家にいたら美容師になんてならせてもらえないから。家族は、僕みたいな何をやっても並みな凡人は、一家の恥だと考えてるからね。いなくていいし、むしろいないほうが良いって思ってた。だったら僕の方から、望みどおりいなくなってやろうって思って」
　ポケットに手を入れて携帯を出しながら、セルジは言った。セルジの携帯はシンプルな四角いフォルムの携帯で、色は白と黒のツートンカラーだった。
「で、まあいろいろあって僕はここに転がり込んできたわけだ。住むところがなかったしね。そうしたら、家族を取り戻すために奮闘しているミンイェンに出会って」
　言いながら携帯を開き、セルジはメールを読み始める。何故メールを読んでいるのか解ったのかというと、セルジが小さく「マーティンは全く」などと呟いたりしたからだ。
「僕も家族が欲しかったんだよ。僕を道具としてしか見ていない家族じゃなくて、普通の家族がね。ミンイェンは、そういう理想的な家族を取り戻そうとしていた。求めてるものは同じなんだなって思うと、何だか急に親近感が湧いてきて……　以来、僕はミンイェンを弟みたいに思ってる」
　クライドは、黙ってセルジの話を聞いていた。セルジは時折クライドのほうを見ながら、少し荒れた手指を組み合わせる。そしてそのまま、テーブルに肘をついた。あまり行儀の良くない格好だが、テーブルの下で脚を組んでいるクライドも人のことを言えない。
「それで？」
「可愛い弟の理想は、どこまでも一緒に追ってあげたくなるものだよ。だから僕は、ミンイェンに全面的に協力したかったんだ。決して、君をはめたかったんじゃない。僕はミンイェンを手伝いたかっただけ」
「それで結局、俺をはめることになってるんだろ」
　ばっさりと切り捨ててやれば、セルジは苦笑して肩をすくめた。
「君からすればそうかもしれない。でも、僕らに悪気はなかったとだけ言いたいかな。目的は君の持っている力で、君の命ではないから。報酬もちゃんと出すって、ミンイェンは言っていたけど」
「金とかどうでもいいから、早く帰せ」
　こんな所に長居は無用だ。帰ってサラたちに無事を知らせることが最優先だから。
　ハビのことは意図して考えないようにしていたが、いま考えてみると、ハビもクライドを最初からずっと利用していたのだ。セルジやレンティーノにそうしたように、クライドはまた敵対心を露にしてしまいそうだ。だからこんな状況で、ハビに会うこともできない。目的を達するのは、今は無理だ。何だか厄介なことに首を突っ込んでしまった今、一時退却よりほかに打開策はないように思う。
「実験に協力してくれる気はある？」
「しなきゃ危害加えてくるつもりだろ？　だったらとっとと協力して、とっとと帰る以外にどうするんだよ」
　なるべく普通に対応するはずだったのに、明らかな苛立ちを含む声になってしまってクライドはセルジから目をそらした。また子供のようなことをやってしまった。それを少し後悔しつつ再びセルジのほうを向いたときには、彼は既に実験の話をすっぱりと切り捨てていたようだった。
「あ。出来上がったみたいだよ、煮込みハンバーグ」
　茶髪に碧眼のウェイターがやってきて、クライドとセルジの前に皿と食器を置いた。美味しそうな匂いが漂ってくる。この消毒液の匂いしかしない研究所でこんな匂いを感じることも出来るのかと、クライドは妙に感心した。
「お待たせしました。午後もお仕事、頑張って下さいね」
　ウェイターはセルジに丁寧に頭を下げ、クライドに会釈して厨房に戻っていった。ごゆっくりどうぞなどと言わないところが、いかにもこの研究所らしい。
　空腹感がいつのまにか押し寄せてきていた。クライドは用意されたナイフとフォークを手にとり、セルジに軽く頭を下げた。
「いただきます」
　セルジは微笑し、ハンバーグにナイフを入れる。クライドも彼にならい、食べ始めることにする。
　さすが、人気メニューというだけある。確かにこれは絶品だった。ハンバーグはふっくらと柔らかで、ソースには深いこくがある。小盛のライスもついていたので、クライドはその炊き立ての白米を味わって食べた。
　食事しながら、辺りを色々と観察してみることにした。ここにいる研究員の殆ど、というか全員が男性で、人種は様々だった。黒人もいれば白人もいるし、黄色人種や混血らしき人もいる。彼らは皆、白衣を脱いだ姿で食事をとっていた。
「あとでここの支払方法教えてあげる。面白いよ」
　セルジはハンバーグを切りながらそう言い、微笑した。クライドはハンバーグを咀嚼している最中だったので、声は出さずに頷く。
　食堂には、色も音も匂いもある。極端に生活感が欠落しているこの研究所では、こんな普通の空間が異色だった。それが奇妙に思えて、こんな空間には馴染めそうにないとクライドは思う。
　セルジのほうが先に食事を終えて、食器をトレイに載せて返却口へ運んでいった。クライドも彼と入れ替わりになるぐらいのタイミングで食事を終えたので、セルジがやっていた通りに食器を下げた。
　席を立ったセルジは、食堂の出口に向かって歩いていた。そして、こちらを振り返って手まねく。
「さて、支払いだね。見てて」
　食堂の出口には、カードリーダーが設置されていた。公衆電話のようなタイプの形で、この研究所でよく見かける、壁と同化した見つけにくいカードリーダーではない。セルジがそのカードリーダーにカードキーを通すと、小さな液晶パネルに黒い文字が浮かぶ。二ヶ国語で、ディアダ語とエフリッシュ語の文字が並んで浮かぶようになっていた。
「累計、六百ウェルツ」（※日本円にしておよそ二千円程度）
　カードは自動的に戻ってくる仕組みなのか、数秒だけ金額を表示したあとすぐに返却された。セルジはそれを財布に入れてポケットにしまい、白い壁を抜けて廊下に出た。殺風景な空間に、戻ってくる。
「今のは？」
「この会社の社員食堂では、現金を持っていなくても食事ができるんだよ。今出た金額は、今月の利用額。カードを使えば、給料から自動的に料金が引かれる仕組みになってるんだ。自動販売機とかもそう」
「へえ、便利だな」
　便利そうだが、カードを紛失したら大変なことになりそうだ。セルジはこれから仕事に向かうらしい。彼はエレベーターに乗ると、最上階へのボタンを押した。クライドは屋上行きのボタンを押さず、セルジが降りる最上階から階段を使って屋上に向かうことにする。
「君はどこに行くの？」
「屋上」
「そっか。風は涼しいんだけど、屋上は日差しが強いよ。日射病にならないように気をつけてね」
　そんなやりとりを終えると、エレベーターは止まった。クライドはセルジに軽く手をふり、階段に続く扉を開ける。背後で「髪切りたい時はいつでも言ってね」という声がしたが、振り向いたときには既に彼は真っ白い廊下を曲がってどこかの部屋に入っていくところだった。
　前を向き直れば、真っ白な階段が目の前に続いている。真夏の日差しに照らされた、まばゆい白が目に痛い。クライドはその一段目に足をかけ、後ろ手にドアを閉めた。