気だるい午後だった。とにかく蒸し暑い。
　部活を終えて、手に持ったネットに入れたサッカーボールを膝で蹴り上げながら、クライドは田舎道を歩いていた。天気は快晴。清々しすぎて恨みたくなってくる。
　着ているユニフォームは激しいゲームの末に砂まみれになっていて、白かったはずの靴下はいまや真っ黒になっていた。
　ぼうっとした目で前を見る。砂利の敷き詰められた道の上に、陽炎がたちのぼっているのがみえた。腕にしているデジタル式の腕時計を見ると、ぼうっとして現実味がなくなってきていた頭に少しだけ現実味が戻ってくる。現在、七月二十四日の二時三十七分。それを確認して、大きくあくびをした。何だか眠い。
　帝王との戦いから、既に一年と三ヶ月が経過しようとしている。クライド＝カルヴァートはもう既に十七歳になっていた。随分前に計った時の身長である百六十七センチから六センチも伸びて、現在では身長が百七十三センチ。それなりに、体つきも成長したと思う。
　だが、未だに心の中にはハビやレイチェルがいた。
　レイチェルの言うとおりにハビを救いに行きたいと思っていたが、ノエルの腕が万全ではなかった。それを理由に、今日まで旅は見送ってきたのだ。
　だが。
「あー、今日から夏休みか……」
　そうなのだ。今日から、アンシェント学園は長期休暇に入る。仲間たちと話し合った結果、どうせなら夏休みまではここにいようという話になったのだ。そうして、旅立ちをずるずると先延ばしにしてきた。無論、現在のノエルはとっくに腕の調子を取り戻している。
　ボールをけりながら歩き、やがて足を止めた。もう自宅に着いたのだ。泥だらけになったサッカーボールを玄関の隅の方に置いて、クライドは家に上がった。
「おかえり、クライド。また泥んこになってきたな。シャワー浴びて来い」
　半袖のシャツのボタンを上から三つくらい開けながら、父が言った。やはり涼しそうな顔をしている父でも熱いのだろう、当然か。
　クライドも挨拶を返し、シャワーを浴びにいく。どうせ浴びるなら、暖かいお湯よりも冷たい水がいい。
　ユニフォームをぞんざいに脱ぎ捨てて、クライドは冷水の蛇口をひねった。頭から冷たい水をかぶって、体中についた砂を落とす。
　膝やひじをすりむいたが、この町の中なら血の魔力が暴走する心配をしなくていい。それに、傷が治る想像をしたところで傷は治ってくれないのだ。なぜなら、ウォルがこの町に結界をかけて守ってくれているから。この街の中では、魔力は動かない。
　しばらくシャワーに打たれてから、バスルームから出る。そして、用意されているタオルを腰に巻きつけて居間に出た。
「やせっぽちだなお前は」
　苦笑気味に言う父は、この家に来たときに比べたら少しは顔色が良くなったが、まだかなり痩せている。
　もう少し太らないとそのうち栄養失調で病院送りになるのではないかと本気で心配になるほど、父は痩せていた。肌蹴た胸元にはくっきりと鎖骨が浮き出ている。鎖骨の下にも、胸骨に当たる部分なのだろうか、そういう骨がくっきり浮き出ている。
　骸骨を連想してしまい、少しくらっとした。父は色白だから、そんな連想が怖いくらいに当てはまるのだ。
「父さんに言われたくない。もっとちゃんと食えよ」
「親の心配より自分の心配をしなさい。俺は明日仕事だけど、どうしてもやらなきゃならない用事ってあるか？」
　父に向かって言えば、穏やかに笑いながらそんな返事が返ってくる。おまけに質問つきだ。
　町に戻ってきてすぐ、父はアンシェントタウンの役場で事務の仕事をするようになった。町長の厚意により、働かせてもらえることになったのだ。母が家にいる時間が少し増えたが、クライドはこの時期になると部活が忙しいので家に帰ってくるのが遅く、実質的には母に会っている時間は通常とそんなに変わらないように思う。
　父はエルフである証の尖った耳を、長めに切り残しておいた髪で隠していた。幸い父はあまり走ったりしない人だから、それだけで一応屋内にいるときは隠し通せているようだ。
　町役場ではアンソニーの父が働いている。年齢はクライドの父と同じだと行っていたが、今はクライドの父の方が後輩として色々と世話になっているという。
「あ……　ううん、ない。でも、明日旅に出るかも」
　返事をすることを今更思い出して、さらりとそういうと、父はううんと悩むような仕草を見せた。それから申し訳なさそうにこっちを見て、苦笑する。
「明後日に出来ないか？」
　父のその言葉に頷いて、クライドは笑った。できることならまだここから発ちたくない。また死にかけるような思いをするのなら、少しはしり込みしたくもなるのが当然だろう。
「じゃあ、明日は準備期間ってことで色々買出しに行きたい」
「そうか、じゃあ明日の夜は奮発してちょっと豪華にしようか」
　笑いながらいうクライドに、父は笑顔でそう答えてくれた。再会してからというもの、父は何かにつけてクライドの世話を焼きたがる。多分、父は世話を焼かせる盛りだった幼少時代にいなかったから、今になってしまったが父親らしいことをしたいと考えているのだろう。
「いいよそんな。でも、ありがとう父さん」
　ありがとう。そんな一言で、父はとても幸せそうな笑みを浮かべるのだ。クライドにとってそれは、些細な喜びだった。また父と別れてしまうのは寂しい気もしたが、大切な仲間がクライドについてきてくれる。
　だから、また歩みださなければならない。今度は世界平和なんかに関係なく、ただ一人の男を助けるために。ただ一人の少女の願いを聞き入れるために。そして何より、自分が行きたいと願ったから。
「何かあったらいつでも呼べよ、クライド。お前には、いつだって父さんがついてるんだ。大事な一人息子だからな」
「やめろよ父さん、もう子供じゃないんだ。よっぽどのことがない限り呼ばないから」
　心配性な父に笑顔でそう返し、クライドは二階へ向かう。

　帝王との戦いが終ったことをイノセントに告げるため、冬の休暇に一度港町へ向かったことがあった。彼がジャスパーやジェイコブと共にクライドたちから奪った漁船と荷物は、このときに返してもらった。サラやブリジットとも再会し、賑やかな雰囲気を皆で共有したことはまだ記憶に新しい。
　その頃はまだグレンもイノセントも肩の怪我が治っていなかったので、クライドはブリジットの魔力を借りながら彼らの肩の傷を治してやった。
　グレンはアンシェントタウンに戻ってきてから冬になるまで、バスケの試合では必ずといって良いほど卑劣な手を使われていた。いつも彼の肩は体当たりをかまされたりボールを当てられたりして、傷ついてきたのだ。そんな状況をもうクライドは見ていられなかったし、グレンの前では気丈なシェリーが密かに泣いているのを知っていた。
　それに、もし彼の腕が動かなくなった場合はピアノやギターが弾けなくなるだろうから、グレンは大好きな音楽もできなくなってしまうのだ。
　やはり兄弟だからか、二人とも無茶して傷ついた肩を酷使していたようだった。しかしグレンもイノセントも今はそれほど痛みを訴えるでもなく普通に生活している。ただ、イノセントの肩の傷はかなり酷く抉れていたので、傷跡が少し残ってしまった。
「あったあった、これだ」
　クローゼットから適当に出してきた服をきた後、部屋の奥を引っ掻き回して去年の旅に使ったバッグを探し出す。バッグを見て少し迷ってから、もう少し大きい物を探すことにした。小さくて物が入らないのは困るが、大きい分には問題ないだろう。
　昨年の旅では荷物が少なかったせいで色々困ることもあった。今年は父が働いてくれているおかげで大分小遣いも溜まったが、それでも無駄に使うわけにはいかないだろう。燃料費もかなりかかることが解ったし、四人分の食費についても考えなければならない。それになおかつ、今回は旅のメンバーが一人増えるのだ。
「クライドー、友達が来ているぞ！」
　旅について思案していると、階段の方から父によばれた。部屋を出て階段を降りると、居間で父と話している少女の姿が見えた。シェリーだ。
　シェリーは、人間界では目立ちすぎる鮮やかな赤毛をくすんだ赤に染めていた。染めたのは他でもないクライドで、冬に漁師町に行ったときに彼女に頼まれたため魔法を使って染めたのだ。
　シェリーは今、クライドの家からそう遠くない場所にある空き家に一人で住んでいる。あまり他人と関わらない性格だった彼女も、近頃ではやっと近所の人になじんで自宅でお茶会などをやっているらしいと隣の家の人から聞いた。
　まさか彼女は、嫌味なおばさん方から何か小言でも言われたのだろうか。クライドはそう思って、シェリーを覗き込んでみる。
「シェリー、どうしたんだ？」
「っ、クライド」
　声をかけると、シェリーはいきなり目を潤ませた。理由がわからないが、何となく脳裏にグレンの顔が浮かんでくる。まさか、シェリーはグレンと喧嘩したのだろうか？
　とりあえず、彼女を二階の自分の部屋に連れ込んだ。そして、ベッドに座らせて訳を尋ねてみる。
「どうしたんだよ」
　訊ねてみたとたん、シェリーは堰を切ったように泣き始めた。クライドは少し逡巡して、クローゼットの隅に重ねて置いてあったハンカチの中から一枚選んで持ってきてシェリーに渡してやった。
「グレンが……　女連れで」
　ハンカチで涙を拭きながら、シェリーはそんなことを言った。相当ショックだったのだろう、シェリーは嗚咽を堪えながら俯いた。
「はあ、あいつが？　何やってんだグレン」
　信じられない。あの一途なグレンが、他の女とつるんでいるなんて。グレンは旅から帰ってきてから、口を開けばシェリーのことばかり言っていた。シェリーの家に足を運んで何度も自作の歌を聴かせては、彼女の喜ぶ顔を見て一番嬉しそうにしていたのは彼だった。それが、何故。
　何だか腹立たしい。彼女を振り回すのもいい加減にしろといってやりたくなった。酷い環境で育ったせいで元々人間不信になりやすい彼女なのに、よりにもよって一番信頼していて一番好きであろうグレンに裏切られたなどといったら、この先クライドたちはシェリーに口をきいてもらえなくなってしまうという可能性だってあるのだ。
　机に常備してある電話の子機をとって、メモリーを呼び出した。微かなノイズが聞こえた後、すぐに呼び出し音がなり始める。三回鳴らすと誰かが出た。電話口に立っているのがグレンの父親でないことを祈る。
「もしもし」
　どうやら、本人のようだ。クライドは一瞬何と言おうか迷ったけれど、大きく息を吸い込んでから普通に話し始めた。
「俺だよグレン。ちょっと訊きたいことがあって」
　そう言うと、グレンは焦ったように切り返してくる。
「ああ奇遇だな、俺もだ。シェリーのことなんだけどさ」
「……何だ？」
　もしかすると、自分を通じて別れ話でもするつもりなのだろうか。それは絶対に嫌だ。誰かの間に板ばさみになって別れ話の取次ぎなんてしたくないし、なおかつ親友の二人に挟まれてそんな話なんて余計にしたくない。
「家に行っても留守なんだよ。お前知らないか？」
　困ったような声で、グレンは言った。クライドは拍子抜けして、ちらりとシェリーを見る。シェリーはこちらを見て、また泣き出しそうな顔をした。
「シェリー、泣いてたけど」
「何っ、すぐ行く！　場所は」
　クライドが発した言葉にはまだ続きがあったのに、グレンは即座に返してくる。かなり心配なのだろう、直接顔を見ていないのに彼が今どんな表情で受話器を握り締めているか解る気がする。だが、彼はシェリーに会って何をいうつもりなのだろう。確認してみることにした。
「その前にグレン、お前何したんだよ」
「俺が？　何もしてねえよ」
「女と一緒だったって聞いたけど」
　言ってみれば、グレンはしばし沈黙した。クライドは黙って沈黙に耳を傾けていた。多分、グレンは必死に記憶を手繰って誰と一緒にいたのか思い出そうとしているのだろう。
　やがて、彼は口を開いた。
「待てよ？　ううんと、それってもしかしてショッキングピンクのことか？」
「ショッキングピンク？」
　それは、学校に行けばグレンの隣をいつも占領している女子のあだ名だった。このあだ名は、いつも彼女がつけている髪かざりの色に由来する。彼女はそれなりに可愛い顔をしているし、もしかするとグレンの好みかもしれない。少ししつこくて、調子の良すぎるところを除けばの話だが。
「あだ名だよ。あいついつもショッキングピンクの髪飾りつけてるし」
「そんなこと知ってる。問題は何であいつと一緒にいたのかだ」
「何でって……　恋愛相談、だけど」
　グレンは別に悪びれた様子もなくそういったが、おそらくショッキングピンクの方としては泣きたい位のことなのだろう。好きな人に恋愛相談をされるなんて、誰だって哀しいと思う。クライドだったら、別の人に相談してくれと相手に頼む。
　一口に恋愛相談といっても、色々ある。クライドも少し興味があったので、質問してみることにした。
「具体的には？」
「一ヶ月も遅れたけど誕生日プレゼント渡す場合は、どうしたら一番喜んでもらえるのかとか」
「要するに、惚気か」
「まあそんなところだな。あと、好きな色がわからない場合どうしたらいいかとか、どんなこと言えば喜ぶのかとか」
　惚気かと訊ねればあっさりと納得し、なおも話を続けるグレン。
　このままだとグレンは延々とショッキングピンクにした相談（お惚気）をリピートしそうなので、一旦話をきることにした。続きはここでしてもらえばいい。というか、惚気られても困るのだが。
「三分以内に俺の家だ、わかったな」
　有無を言わさず電話を切って、シェリーを見て笑う。するとシェリーはきょとんとしたようにこちらを見てから、電話をちらりと一瞥する。
「グレンは、お前のこと嫌いになったりしたんじゃないからな。安心しろ、すぐに来るはずだ」
　二分が経った。流石に三分以内はきつかったかと思い始めた頃、一階で父が大笑いしだして驚いた。もしかすると、もう来たのだろうか。父に尋ねようとすると、父は笑いながらこう叫んだ。
「おいクライド、グレンだ。なあグレン、髪ボサボサだぜおい。芸術的だ」
「うわ、本当にもう来たのかよ！」
　少し唖然とする。だが、とりあえずグレンに上ってくるように声をかけようとした。しかしグレンが猛スピードで階段を駆け上がってきたので、結局何もいえないまま彼に道をあけることとなった。
　父が言ったとおり、グレンの髪型は芸術的なまでに乱れていた。グレンはそれを直そうともせずに、シェリーと向き合う。
「何、泣いてんだよお前。心配したんだからな」
　荒くなった呼吸を整えながら彼が言ったその言葉に、シェリーは顔を上げてまた泣きそうな顔をした。しかし彼女はもう泣かずに、黙って彼の顔を見上げていた。
「あたしだって心配した、グレンが」
　そこから先は続けずに、シェリーは顔を伏せた。何と言おうとしたのかは、何となく察することができる。グレンがショッキングピンクとくっついてしまったらどうしようとか、そういうことをシェリーは思ったのだろう。
　グレンは小さな子供をあやすようにシェリーの頭に手を乗せて、にこりと笑った。
「安心しろ。あれ、ただのクラスメイトだから」
「でも、凄く仲良さそうだった」
「信じろよ、俺を。お前のことどうでもいいと思ってたら、こんな全速力で走ってきたりできない」
　完全にクライドをそっちのけで二人の世界に入り始めたグレンとシェリーを見て、安堵した。この調子なら、まだ二人の熱が冷めたりすることはないだろう。
　だが、何となく居心地が悪い。一人だけ除外されているように感じるのだ。まあ、まさしくそうなのだろうが。
　電話をとって、二人から距離を置くために窓際に寄る。そして、またメモリーを呼び出した。単調な呼び出し音を聞き流し、出てきた誰かに声をかける。
「もしもし、クライド＝カルヴァートです。トニーいますか？」
「まあクライド、久しぶりねえ。トニーならいるわよ、ちょっと待って」
　アンソニーの家に電話をかければ、出たのは彼の母だった。彼の母がアンソニーを呼ぶ声が、電話の向こうで遠く聞こえる。すぐさま階段を駆け下りてくる足音がして、少し遠いところで会話が聞こえた。――誰から？　クライドよ。
「もしもし、どうしたの？」
「今からこれるか？」
「うん、いいよ」
　至極あっさりと会話は終了し、すぐに電話が切られた。クライドはもう一軒の家に電話をかけることにして、本日三度目になるメモリーの操作をした。呼び出し音がなる前に、相手が出た。
「もしもし」
　生真面目な声。一発で解るが、ノエルの声だ。少し驚いた。自分は知らないうちにテレパシーでも使っていたのだろうか。
「今から大丈夫か？」
「空いてるよ。君の家に行けばいいんだね」
「ありがとう」
「それじゃあ、仕度をしてすぐに行くから」
「待ってる」
　プツッと小さなノイズを残して、電話が切れる。子機を充電器に戻して、クライドは窓の外を眺めた。暫くぼんやりと外を見ていると、自転車を飛ばす小柄な少年が見えた。それから、この暑いのにまだ長袖を着ている少年も。
　アンソニーは小柄ではあるが、既にわずかながらノエルの身長を抜かしていた。確か百六十五センチあるといっていたように思うが、彼の身長はまだまだ伸びるだろう。おそらく、将来的にはクライドも抜かれる。
　ノエルはここ一年の間ずっと、長袖シャツと黒の長ズボンで過ごしていたような気がする。冬になれば上からコートの類をしっかり着込むし、夏になればシャツは薄手のものになるのだが。
　父が何か言う前に、クライドは階段を駆け下りて玄関に向かった。丁度玄関の扉を父が開けたところで、ノエルとアンソニーがこちらに気づいて軽く笑みを浮かべてくれる。