ネイキッドとガイアの家の前には『セリカさん　ようこそ』と書かれた大きなアーチ。その前に料理が並ぶテーブルと三つの椅子がある。

　ここまで聖璃架はガイアに手を引かれて来た。だが聖璃架にはアーチに書かれた人間の文字が読めなくて、テーブルの料理も見た事がないし何が何だか解らない。

「これから何か始まるの？」
「何言ってんのー。お姉さんの歓迎会だよ」
「えっ？」
「セリカさん、よくいらしてくれました」

　笑顔で声をかけたのはネイキッドだが、見るなり聖璃架は竦んで怯えた表情になる。その反応にネイキッドはえっ、とショックを受けたが、気を取り直して笑顔になる。

「セリカさんのためにオレ、腕振るっちゃいました。さっそくお席に…って」

　後退していく聖璃架に、おーいと思う。
　……考えたくないが、もしかして避けられてる？　ああそうだ、昨日驚かせてしまったからだと思う事にした。
　だが子供の容赦ない言葉が降りかかる。

「お兄ちゃん嫌われてるんじゃないの」

　ガイアの一言がネイキッドの心臓にぐさっと突き刺さった。
　……違うもん。昨日驚かせちゃったからだもん。
　と思うが涙が止まらないのは何故だろう。

「ねぇお姉さん。そんな嫌がらないで食べてってよ。お兄ちゃん張りきって作ったんだよ」

　ガイアに言われて、聖璃架は困り顔で戸惑う。
　人間の料理なんてと思ったが、自分の為に用意してくれたんだと思うと……



「見たことないお料理だけど、おいしそうっ」

　並んだ料理を見つめて聖璃架が声を上げた。

　丸い木製のテーブルを三人で囲んで、聖璃架が席に着いてくれた事にネイキッドは物凄く感激する。

「はい、セリカさんのために作りました」

　昨日あの後野菜と果実を収穫しに行った。
　野菜をふんだんに使ったスープとサラダ、今朝採れたての鶏の卵を使った卵料理と海の新鮮な魚介料理、果実で作った彩り綺麗なデザート。
　久々に気合を入れて愛を込めて作った。後は聖璃架の口に合うかどうかだ。

「お姉さん、お兄ちゃんは家事しか取り柄ないから料理の腕はバッチリだよ」

　ガイアの言葉にネイキッドは褒めているのか貶《けな》しているのかと思う。

「嬉しいです。あたし昨日から何も食べてなくて」

　昨日は色々疲れて聖璃架は食事するのも忘れて寝てしまったのだ。

「えッ、何も？　体に悪いすよ」
「いただきます」

　心配するネイキッドをよそに、フォークで聖璃架は料理を一口食べる。

「……どーすか」

　どきどきしながらネイキッドが聖璃架に尋ねた。

「おいしい」
「――よっしゃあっ！」
「よかったねお兄ちゃん」

　嬉しくてネイキッドはガッツポーズを取ってしまった。聖璃架のこの言葉が聞きたかったのだ。出来ればこれからも毎日自分の料理を食べてほしいが、どうだろうか。

「すごくおいしいです。お料理お上手なんですねお兄さん」

　それを聞いてまだ名乗っていなかった事に気づく。

「あ、自己紹介が遅れました。ネイキッドです。ネイクでいーですから」
「あたしは聖璃架です」

　言って聖璃架は俯《うつむ》く。
　……なんで人間と話してるんだろ。嫌だ、関わりたくない。でも、ガイアくんのお兄さんだし……
　ガイアの事は嫌いではないから、聖璃架は複雑な心境になる。

　表情の曇ってしまった聖璃架を見て、ネイキッドはどうしたのだろうと思って問おうとしたが、ガイアに先を越されてしまった。

「お姉さん？　どうかした？」
「え、ううん。ガイアくんはいつもネイクさんにご飯作ってもらってるの？」
「うん、そうだよ」
「いいねー。こんなおいしいお料理毎日食べれて」

　笑顔で言った聖璃架にネイキッドは反応する。思った通りの展開になったのだ。

「マジすかっ！？　だったらオレ、毎日セリカさんのために腕振るいますよっ！」
「えっ？」
「だから、その、オレと……」

　付き合ってください、なんていきなりすぎるよなぁ……

　赤い顔で聖璃架を見つめるネイキッドをガイアは半眼で見る。

「お兄ちゃん何言うつもり」
「ごめんなさい。あたしそんなつもりで言ったんじゃ」
「いや、ぜひそーしてくださいよセリカさんっ！」

　勢い込んでネイキッドに言われて、嫌ぁな顔をする聖璃架。

　……今、スゲー嫌な顔した……
　がーんとネイキッドはショックを受けた。

「いいじゃんお姉さん、これから一緒に食べようよ」
「えっ、でも」
「そうしようよ」

　ガイアに言われたら嫌ではなくて。――でも、と聖璃架は困り顔になる。

「お姉さん、嫌なの？」
「そうじゃなくて、そこまでするのは厚かましすぎるから」
「そんなことないって、お姉さん遠慮しすぎだよ。お兄ちゃんもぜひって言ってるんだしさ」
「……でも、いいんですか？」
「うん、ぼくも一緒に食べたいな」　

　笑顔で答えたガイアに聖璃架はお辞儀する。

「ありがとうございますっ」

　感激するのはネイキッドだ。
　――やった！　その気になってくれたんだ。これから毎日セリカさんと飯が食える！
　じーんとして嬉し涙を流した。
　そして、いつか良い関係に……
　聖璃架の手を握って熱い視線で見つめ合う妄想をした。

　すっかり妄想に浸っているネイキッドを見て、ガイアは顔を顰《しか》める。

「お兄ちゃん変な妄想してるよ」

　その時――気配もなくネイキッドの背後に現れた人影。

「ハ〜イ、ダーリン待った？」

　由子だ。ネイキッドの首に腕を回してにたりと笑う。ネイキッドはぴくりとも動けず顔から血の気が引いた。

「キャアア！！」

　怯えた聖璃架が立ち上がって後退した。

「う〜ん、うまそうな匂いじゃァ」

　テーブルの料理に由子が目を向ける。

「ダーリンッ！　ウチのためにこんなうまそうな料理作って待っててくれたんかっ！　ウチ感激じゃァァ」

　素手で料理を貪《むさぼ》り始めた。

「ちッ、違うッ！　それはセリカさんに」
「ふーうまかったわい。ダーリンの手料理は絶品じゃ」

　満足そうに由子が言って、一瞬で料理は全て空になってしまった。

「あ〜〜」

　それを見てネイキッドは肩をがっくりと落とした。

　すると由子は離れて怯えている聖璃架に気づく。

「何故オンドレがおるんじゃいッ！！」

　血走った目で由子に怒鳴られて、聖璃架は竦んで蹲《うずくま》る。

「ヒィィ！　ごめんなさいッ」
「ウチのいない間にダーリンに迫るなんて、とんでもない阿婆擦《あばず》れ女じゃ泥棒猫めッ！！」
「……ごめんなさい……もう来ませんからっ」

　涙をぼろぼろと零しながら聖璃架は走り去った。

「セリカさんっ！！」
「お姉さん！」

　ガイアが聖璃架を追って、ネイキッドも追おうとしたが由子に掴まってしまった。

「ダーリンどこ行く気じゃァッ！」
「由子ッ、離せッ！」
「んもォ照れちゃってダーリンは可愛いんじゃからァ」
「ギャアァァ」

　由子に力一杯抱きしめられて、ネイキッドは死にそうに顔面蒼白になった。



「由子ちゃんはお兄ちゃんのこと好きだから、お姉さんに焼きもち焼いたんだよ」

　道を並んで歩きながらガイアに言われて、聖璃架は不快に思う。
　焼きもちって何それ。冗談じゃない。

「そんなの困る。とにかくもう絶対ネイクさんには近づかないから」

　最初から近づくつもりなどなかったのに、こんな事になって散々だ。もう人間には絶対に関わりたくない。
　自分は竜の石を探しに来た、それだけなのだから。
　早く石探しを始めよう。このままだと目的を見失ってしまいそうだ。

「えー！　ご飯一緒に食べる約束したじゃん！」

　とガイアが不満そうに言った。

　そうだった。
　ガイアとの約束を破りたくはないが、こうなってはもう無理だ。心苦しいけど。

「ごめんね、ガイアくん」

　聖璃架が謝った時――横の森の茂みから人影が飛び出して、聖璃架は目を見開く。現れたローレルに鳩尾《みぞおち》を殴られていた。

「あー！！」

　驚いて叫ぶガイアに目もくれず、ローレルは気絶した聖璃架を腕で支える。

「お姉さんに何するんだよ！！」

　怒るガイアの前でローレルは聖璃架を肩に担いだ。

「悪いが、カワイコちゃんを借りるぜ」

　言ってローレルは森へ逃げ出した。

「あッ！　わあー大変誘拐だぁ――！」

　ガイアも慌てて走り出す。家の方へ――ネイキッドに助けを求めにだ。



　聖璃架を肩に担ぐローレルは、ご機嫌で口笛を吹きながら森を行く。
　それもそのはず、なんたって久々の女だ。しかも超自分好みの。顔はまだ少し幼いが、成長すれば必ずいい女になる。自分がそう思うのだから間違いない。

　島に来て二年、野郎ばかりで女なしの生活は本当にしんどかった。気が狂いそうになった時もあったが、やっとこの島にも女が。

　愛おしむように聖璃架の太ももを撫でる。
　驚く程冷たい肌だ。自分の手が熱いからそう感じるのだろうか。だが久々に感じる女の肌はすべすべで気持ち良い。もう下半身は爆発しそうだ。今すぐ滅茶苦茶に抱いてしまいたいが、気絶している女に手を出す程落ちぶれてはいない。

　もう直《じき》家に着いてしまう。着いたら先にハーレーに手を出されるに決まっている。正直嫌だ、おっさんの後なんて。
　――どうするか、意識が戻るのを待つか。
　
　ローレルの背中で聖璃架は目を開けた。
　一瞬自分の状況が把握出来なかったが、森をローレルが進む振動と不自然な体勢に、すぐに担がれているのだと理解して恐怖を感じる。
　――何、どこに連れてかれるの？
　嫌だ怖い。逃げなくては。

「降ろして！　降ろしてください！」
「あ？」

　声を上げた聖璃架にローレルは足を止める。

「降ろしてください！　お願いします！」
「気づいたのかぁお姫サマ。いいねぇグッドタイミングっ♪　俺もう溜まっちゃって限界でさ。それじゃ俺と気持ちいいことしようかぁ」

　いやらしく笑ってローレルは聖璃架のワンピースの裾に手を入れて尻を撫で回す。

「ヒッ！」

　初めて触れられた部分に聖璃架がびくんと反応した。

「……ん？」

　なんだか急に頭が熱くなった気がする。
　――やだな熱か？　疲れてんのかな俺。頭《かしら》は人使い荒ぇし。
　第一なんで俺がカワイコちゃん連れてかなきゃなんねぇの。
　頭に言ったら「おめぇ女の匂いわかんだろうが！」だもんなぁ。まあそうだけど。これは俺だけの特技だもんね、ちょっと自慢。
　……あーそれにしてもマジ頭熱ィ。ヤベェんじゃねぇの、三十九度くらいあるかも。――いや待て。これは内側からじゃねぇ。外側だ。
　はっとするローレル。頭のバンダナが燃えていた。
　パニックになって聖璃架を地面に落とす。

「キャッ！」

　慌ててバンダナを外すローレルだが、髪はすっかり焦げてちりちりだ。

　聖璃架は立ち上がってバンダナの火を消すのに必死なローレルに後退する。

「ごめんなさいッ」

　箒を出して空へ逃げた。



「お姉さん、よかった無事だったんだね」

　聖璃架を前にして、ガイアが安堵のため息をついた。それはネイキッドもだ。

「本当に無事でよかったです。誘拐されたと聞いて驚いて」
「はい大丈夫です、ご迷惑おかけしました」

　言いながら後退していく聖璃架に、ネイキッドはショックを受ける。
　――また……マジで凹むんですけど。

「あの、セリカさん。セリカさんをさらった奴には充分気をつけてくださいね。とんでもねー大悪党なんです。まだ仲間がいます。頭にバンダナ巻いた奴らには本当に気をつけてください」
「は、はい」
「これから先心配だ。オレがずっと側にいて護ってあげられたらいーんだけど」

　なんて言い出したネイキッドに聖璃架は仰天する。
　そんな事恐ろしくてあり得ない。
　思わず身震いしてしまった。

「セリカさん。料理作り直しますから食べてってくださいね」
「いえッ、もうけっこうですッ」

　即行断られて、更にネイキッドはがーんとショックを受けた。

「どーしてですか」
「……あの人間に焼きもち焼かれるの、迷惑ですから」

　あの人間って、由子の事か？　とネイキッドは顔を顰《しか》める。

「そーですよね、オレも迷惑してんすよ」
「迷惑、してるんですか？　だったらどうしてハッキリ言わないんですか？」
「ハッキリ……」　

　言うのか？　あの化け物に……そんな事したら多分殺される……
　由子の不気味な顔を思い浮かべて、ネイキッドはぞっとして顔が青ざめた。
　そうだろう……今までだって死にかけてきたのだから、殺されて間違いない。

「あたし、ハッキリしない人って嫌いですッ」

　聖璃架の言葉が更に追い打ちをかけて。

「あーあ、完璧に嫌われちゃったねお兄ちゃん」

　大ショックを受けて、白目を剥いて立ち尽くしたネイキッドにガイアが言った。



【後編へ続く】