第十一話 ユージ、冬の訪れを知らせる「ゆきふりむし」を目撃する
「まじかー、日本語を話してるつもりだったのになあ……。どうりでアリスと言葉が通じるわけだ。これじゃあ今度は日本に帰れても言葉が通じるかわからないか……」
掲示板に街の所在や貴族、多種族や魔法など異世界事情を報告したユージ。動画をアップした際に判明したユージも謎言語を話していることがショックだったようだ。
だいじょうぶ？ と心配げにユージを見つめてくるコタロー。いてほしい時にそばにいる。できる女である。犬だけど。
「まあいま気にしてもしょうがないか……。ひとまずアリスが森を歩けるぐらい体力を回復させて、それから川沿いに街探しだな。方針は変更なし！ っと、あとは冬の状況か」
今日も今日とて大きな声でユージは独り言である。
自室からリビングへ向かうユージとコタロー。アリスはリビングのソファに腰かけ、絵本を開いていたようだ。
「アリスはお勉強かな？ 偉いぞー、なに読んでるの？」
「あ、ユージ兄！ んっとね、アリスはね、しんでれらのご本を読んでるの！」
ちなみにアリスは日本語を読めない。当たり前だが。それでもユージが読み聞かせたお話を覚えており、ふんふーんと鼻歌まじりに絵を見て楽しんでいたようだ。
でれっとニヤけるユージであった。うちのありすはかしこいのよ、とコタローも得意げである。
「アリス、ちょっと教えてほしいんだけど……この森、冬はどんな感じかな？ 雪は降る？ いつ頃から寒くなるんだろう？」
「えっとねー、森にゆきふりむしがたくさんきたら、もうすぐ冬になるぞーってあいずなんだって！ ちょっとしたら雪がふるんだよ！ 雪がふったら子どもは森に入っちゃいけないの！」
「ゆきふりむしが合図なんだね。どんな虫なの？」
「えーっと、えーっと……あ！ ほら、あれだよユージ兄！」
小さな手でリビングの窓の外を指差すアリス。
ユージも窓の外に目を向ける。
コタローも窓に近寄り、外を眺める。
そこには美しい景色が広がっていた。
指先ほどの小さな綿毛のような白い球。
フワフワと風に揺られるように、ゆっくりと森の中を飛んでいる。
一番近いのはタンポポの綿毛だろうか。
それが無数に飛び交い、ときおり木の幹や枝にとまっている。
ゆっくり、ゆっくり上昇していき、最後は木の枝でできた森の天蓋を越え、空に向かっていくようだ。
「ほえー」
見とれたユージが情けない声をあげる。いつもなら、もうしゃっきりしなさいとコタローが一吠えかけるのだが、今はコタローも見とれていて気づかないようだ。
「あれがゆきふりむしだよ、ユージ兄！ もうすぐ冬になって雪がふるんだよ！」
「そっかそっかー。アリスは物知りで偉いなあ。じゃあ冬の準備をしないとね」
気を張って元気な声を出しながらも、ユージはうつむいている。
そう、冬がきて、雪が降るのだ。
つまり、外出は難しくなる。
短時間の外出ならともかく、雪が積もる森をアリスと二人で歩き、どこにあるか、何日かかるかわからず街を探すのは自殺行為である。
アリス一人が増えたところで、食糧はなんとかなる。
石油ファンヒーターの灯油はゴブリンの処分に使ったが、電気はあるから暖房も動く。
だが、もうすぐ森に雪が降る。
もうすぐユージとアリスとコタローは家に閉じ込められるのだ。
「街を探すのは春になってからか……」
もうすぐ人里を見つけられると思っていただけに、ユージの落胆も大きいのであった。
北海道在住の方ならバレバレですね。
モチーフは「ゆきむし」です。
