第八話 ユージ、異世界の幼女アリスを義妹にする
「アリス、村の名前と、ここからどっちにあったかわかるかな？」
「んーっとね、村はアンフォレ村って言うの！ ここからはわかんない。アリス、どっちに走ったか覚えてないから……」
「うん、ぜんぜん大丈夫だよアリス！ 村の名前を覚えてたんだね！ アリスはすごいなあ！」
ときどき落ち込むアリスをなだめながら、ユージは質問を重ねていく。
ここはどこなのか。人里はどこにあるのか。ユージも不安を抱えていたのである。
それでも、心に傷を負ったであろう幼女に問いかけず、落ち着くまで待ったのは褒めるべき自制心であろう。
ワンッ！ まあユージが質問しようとするたび、コタローがまだまちなさいよ、と鳴き声で止めていたのだが。
この森は名前がなく、ただ『大森林』と呼ばれているらしい。そしてアリスが住んでいたアンフォレ村も、街もこの森の中にあるそうだ。
人里に行くためには森を抜けないとと思っていたユージには意外なことであった。
「えーっとね、ここはへんきょーで、アリスのお父さんとか村のみんなとか、あとりょーしゅさまががんばってみんなが住めるようにしたんだって！」
おそらく『辺境』であろう。ここは大森林で、開拓するために人が入り、村や街ができたのだと理解するユージ。『領主』という気になる言葉もでてきた。
「アリス、りょーしゅさまは貴族なのかな？ りょーしゅさまがいるってことは、ここは国なの？ いちばん偉い人の名前はわかる？」
幼女相手に容赦なくたたみかけるユージ。
額にシワをよせアゴに手をあてて、むむむーっと考え込むアリス。
「えっとね、りょーしゅさまはきしさまなの。くにはアリスよくわからないけど、いちばん偉い人はこくおーさまだよ！ 名前はアリス知らないなあ……知らないからアリスいい子じゃないかなあ……」
「そんなことないよ！ りょーしゅさまはきしさまで、一番偉い人はこくおーさまなんだね！ アリスは物知りだなあ！ 偉いなあ！」
必死になだめるユージ。だが、物知りだなあという言葉は本心である。ユージがいた日本の六歳児ならともかく、異世界の村に住んでいた六歳児がこれである。識字率や知識レベルはわからないが、うちのアリスは天才なのでは、そう思うユージであった。しっかり情がうつっている。
おそらくこくおーさまは『国王様』であり、きしさまは『騎士様』であろう。ということは、ここは王国で貴族制度があり、アリスの村や街は騎士の領土なのではないか、と推測するユージ。
「アリスのいたアンフォレ村から、街まではどれぐらいで行けるの？ アンフォレ村や街は大きい目印はあったかな？」
「村から街は、お父さんなら歩いて一日って言ってた！ でも、アリスはまだ子どもでたくさん歩けないから、まだ街には行けないねってお父さんとお母さんが言ってたの。村にはおっきい広場があって、ぎょーしょーにんのおじさんが来たらお店ができるんだよ！ あとね、秋になったらしゅーかくさいもやるの！ まちは、アリス行ったことないからわからないなあ……」
また落ち込みそうになるアリスを慰めることしばし。
「アンフォレ村や街は、山のそばとか川が近いとか、そういうのは知ってる？」
「アリス知ってるよ！ 街にはいるところに橋があって、夜になると橋がなくなって川になっちゃうんだって！ 不思議だろーってお父さんが言ってたんだ！ それで、街の後ろにも川が流れてるんだって！」
「おおおお！ アリス、すごいよ、すごい！ 街の近くに川があるんだね！ よく知ってたなアリス！ やったあ！」
アリスの両脇に手を入れ、高い高いで持ち上げて喜びを表すユージ。アリスもキャッキャとはしゃぎ、コタローもやったわね！ と跳ねまわって嬉しそうである。
そう、ユージはすでに川を見つけているのだ。家から西に一日ちょっと。そこに、南に向けて川が流れていたのであった。
「あの川は岸辺まで木がすごいし、川の中にどんなファンタジー生物がいるかわからないし、あの時は諦めたけどやっぱり川が正解だったかー。ありがとうアリス！ がんばって体力つけて、一緒に街まで行こうな！ アリスは物知りで偉いな！」
「ホント？ アリスえらい？ アリスいい子？」
「おう！ アリスは偉くていい子だよ！」
アリスを下ろし、わっしゃわっしゃと頭をなでるユージ。コタローはぺろぺろとアリスの頬を舐めている。えらいわありす、とコタローなりに褒めているようである。
だが。
「アリス、いい子にしてたから、お父さんとお母さんとバジル兄とシャルル兄に会えるよね？ あのね、アリス、村でいい子にしてたのに、とーぞくが来たんだよ。アリス、いい子じゃなかったのかなって、だから、もっといい子にしなきゃって、ひ、ひと、ひとりでさびしいけど、がんばって、がんばって、いい子にって、おとうさんと、おかあさんと、おにいちゃんと」
ああ、これが胸が締め付けられるということか、と思いながらユージは嗚咽するアリスをきつく抱きしめる。コタローもぐりぐりとアリスに身体をこすりつけている。
思えば、おかしかったのだ。家族が襲われ、ひとり見知らぬ他人に保護されて。六才の幼い子がわがままを言わず、家族のことを言わず、笑って、元気に過ごしていることが。
「うん、うん、偉かったね、アリスはいい子だね、がんばったね」
抱きしめながらユージも一緒に涙を流す。
それでも、ユージは家族に会えるとは言わなかった。言えなかった。
しばらくして泣き止んだアリスの肩に手をかけ、目を見つめる。
「アリス、街に行ってもアリスの家族に会えるかはわからない。でもよかったら、俺もアリスの家族にしてくれないかな？ 俺をアリスのお兄ちゃんにしてくれないかな？」
「お兄ちゃん？ ユージ兄がお兄ちゃんになるの？」
「そう。俺がアリスのお兄ちゃん。バジルお兄ちゃんとシャルルお兄ちゃんより年上かな？ 一番上のお兄ちゃん。俺とアリスは家族。どうかな？」
「うん！ ユージ兄ならいいよ！ アリスのお兄ちゃんが三人になった！」
家族に会えるなんて、ユージは言えなかった。
盗賊が村を襲い、一緒に逃げた二人目の兄が囮になるほどぎりぎりだった以上、捕まったのか殺されたのか。無事であることはないだろうと思っていたのである。
おそらく家族を失い、ひとりぼっちになるだろうアリスと、異世界にひとりぼっちの自分。
ごまかしでもいい、家族になるんだとユージなりに決意を固めたのである。
こうして、人里の重要な情報を得るとともに、ユージに義妹ができた。
そして、二人の兄妹の生活が始まるのである。
ウォンッ！
そして、二人の兄妹と一匹の犬の生活が始まるのである。
