私は逃げました。
　ただ怖くて逃げました。
　ただ必死で逃げました。
　でも、
私を間違っていると言うのなら――、




女の子ならレミリア。どう？　良い名前でしょ――

聞いて！　今日ね、フランが初めて立ったの！　ああ、もう！　見せたかったなぁ――

こらこら二人とも喧嘩しないの！　もう、喧嘩ばっかりなんだから！――

どう？　私のカボチャスープは。すっごく美味しいでしょ――

ところでレミィ。今日は貴女にいいものがあるのよ――……


「……思い出したらキリが無いわね。貴方もそう思うでしょ？」
　身動きの出来ぬ身体で、すぐ隣で番をしていた兵士に問うてみた。当然、怪訝な顔をされる。訳が分からないといった風だった。当たり前だ。それは私の、私たちだけの大切な思い出なのだから。
　その部屋は狭かった。相当使い込んだ部屋らしく、あちこちに綻びがある。捕らえた極悪な吸血鬼を閉じこめておくには、やや心許ない。ついでにこんな不平も言ってみる。
「というかね、何なのよこの縄。天下の吸血鬼様を相手にこれはちょっと貧相すぎない？　伝説通りなら、こんな縄すぐに千切って逃げるわよ？」
　私はあくまで平静を装い、おどけてみせた。ただの強がりだった。不満を垂れてはいるが、そんな縄でも今の私には十分過ぎる。手足は縛られただけで、私は一切身動きが出来なかった。それでも私は、道化を演じるのだ。
　……分かってる。これは逃げだった。現実からの逃避だ。
だが私は、口を休めることをしない。構わず言葉を紡いだ。
「あーあ。もう一度だけ、カボチャのスープ飲みたかったなぁ。ねぇ、ちょっと作ってきてくれない？　大丈夫だって、逃げないから」
　別に期待もしていないのに、そんな要望も入れてみた。しかし、彼の心境に変化は無かった様で、相変わらず無愛想に番を続けた。……思わず溜息が出る。もう味わうことは無いと思うと勘らなくなった。私はきっと、あのスープの味を忘れることは無い。例え生まれ変わったって、決して忘れ無いのだろう。
　しばらく私は、何も言わぬ兵士相手に話をして過ごした。何の意味も無い、他愛のない話だ。ただ言葉を繋げているだけ。言葉を重ねているだけ。言葉を切ってしまう事が怖かったのだ。
　そして、不意に扉を叩く音が聞こえた。
「初めまして、ですね。……成程。噂通りに美しい人だ」
　入って来たのは男だった。私はその男をまじまじと見つめた。そうか。これが英雄と呼ばれた男か。私は生の彼を始めてみた。実物を見ると思っていたより随分若い。だがそのくせ、漂う雰囲気はまるで年老いた翁のようだった。顔は痩け、血色も悪い。とても英雄などと呼べるような、大層なものじゃない。
　私は彼の言葉に、やはりおどけて返した。
「英雄さんは人妻を口説こうっていうのかしら？」
「……失礼しました。あまりにも美しかったので、つい」
「一応、褒め言葉としてとっておくわ」
　そして英雄は力なく笑った。私は彼の笑みからある事に気付いた。その笑い方は、今の私にそっくりだった。ならばきっと、彼も私と同じように、現実から逃げようとしているのだろう。
「出来れば、出来ればもっと違う形でお会いしたかった……」
　そう続ける英雄に、私は少しだけ頷いて肯定する。そのまま二、三言葉を交わした。だが所詮、会話は今までの繰り返しに過ぎない。迫りくるその瞬間を、ただ先延ばしする為のものでしかない。まるで中身の無い会話。嫌なことから目を背けようとする逃避だ。しかし、時間はどこまでも容赦をしないのだ。
「“あの力”は、一体何なのですか？」
　だから、ついに英雄は言った。一番聞きたかったであろう問いを。または、一番聞きたくなかったであろうその問いを。事実、彼の目は私を捉えていない。薄ぼんやりと、何処か遠くを眺めている。そこにあるのは、間違いなく恐怖の感情だった。
　……堪らず、私は目を伏せて視線を外す。格好悪い。悪戯がばれた子供のようだった。
「何故、今まであの力を使わなかったのですか？　何故もっと早くに使わなかったんです？　そうすれば、あんな力があれば――、」
「でも、貴方にはあれが、“使ってもいい力”に見えたのかしら？」
　語気を強めて言葉を遮った。英雄の言葉を途中で切ったのは、私が、それ以上聞きたくなかったから。
　今でも偶に夢に出る。血と闇と目と。思い出したくもない、でも、消えてくれない記憶。自分の肩が震えているのが分かった。
　英雄は言う。
「私は、怖かった。何人も死にました。私の戦友も、右の肩から先を持っていかれました。私はそれを全部見ていた。背筋が凍るかと思った。怖かった。だって、あれではまるで、まるで本当に……」
「まるで悪魔に見えた、でしょう？　あれはそういう力よ。使ってはいけない力。存在することさえ許されない力」
　そう。あの力こそ、私が最も忌み嫌ったもの。絶対に使うまいと決めていたもの。それなのに私は、再び力を使ってしまったのだ。
「あれは破壊の為だけの力よ。一度あの状態になれば、敵も味方も関係無い。ただ破壊し尽くすだけの化け物になる。自我は消え、まるで“力”そのものが意志を持っているかの様に、私の体は“力”に乗っ取られる。そして最後は……、」
　そこまで続けて、私は言葉を止めた。もう無理だった。吐き気がする。これ以上続けることなど出来なかった。
「……その力は、他の吸血鬼にも？」
「いいえ、私だけよ。あんな力、二つとあって堪るものものですか」
　こんなものは私だけで十分だ。他に二つと無い。当たり前だ。これ以上他にあって堪るか。存在そのものが禁忌だ。
「もういいでしょう、こんな話。私はその力と共に果てるのだから。忘られていく力よ」
　私はもう、自分の運命を理解していた。どのみち、感情に任せて力を使ってしまった私は、罰を受けなくてはならない。ここで死ぬのなら丁度良いだろう。
　でも、最後にどうしても聞きたい事があった。
「ねぇ、英雄さん。……マリアベル、何で死んだの？」
　私は死ぬだろう。でも、これだけは確認しておかねばならない。マリアベルの処刑はおかしかった。今までは、吸血鬼を捕らえても、いきなり殺すなんて事は無かった。フランは変な噂を信じて、悪い方に捉えていたけど、ちゃんと裁判をして、吸血鬼である事が認められなければ、処刑が実施される事など無かった。私だって、ついさっき形だけとはいえ裁判を受けてきた。だから、マリアベルの死はどこか作為的な、まるで予め仕組まれていたような違和感を覚えたのだ。
「マリアベル。あの子供の吸血鬼ですね。すみません。私がそれを聞いた時には、既に全部終わっていました。その子を捕えた者が、独断で処刑を実施したのです。国民の不満と怒りは、制御できない程の“うねり”となっているのです。もう誰に止められない。結局私は……」
「英雄でさえ既に無力だった、と。そう言うことね。とんだお笑い草だわ」
　それなら、それならまだ、仕組まれていた方がマシだったのに。騙されていただけの方が、まだ希望があったのに。この国は、世界は、どこまで堕ちているというのか。
「分かったわ。それについては貴方を責めない。最近は貴方のお陰で、狩りの被害が最小限に留められていたし。でもね、これだけは言っておく」
　私は一度言葉を切る。姿勢を正し、その目を真っ直ぐに見据える。
「この、腐れ外道っ……」
　吐き捨てた。全ての発端に。その元凶となったこの男に。情けない。こんな事でしか抵抗が出来ない自分が情けない。その言葉は、まるで私自身に向けられているような気がした。それでも英雄は黙ったままだった。自分の無力を一層煽って歯がゆかった。
「……さぁ、行きましょうか。観客が待っているわ」
　私は、ようやく言った。これ以上長引けば辛くなる。逃げの時間は終わりだ。もう、幕を下ろそうと思った。
「怖くはないのですか……？」
「少しはね。でも、ようやく私に弁解の場が与えられたんですもの。行かないとね。――そのくらいの時間はくれるんでしょう」
　私は英雄を見る。分かっている。彼なら、もう答えは分かっている。
「出来うる限り、処刑を長引かせます」
「ふふ、ありがとう。……さぁ、吸血鬼オヴェリア・スカーレット、一世一代の大舞台よ。娘たちの為にも、格好悪い姿は晒せない。最後まで吠えてやるわ」
　思えば、随分と時間をかけた。あの日、あなたに生かされた日から。その時から、私は一人では無くなったのだ。それは、とても優しかったし、とても温かかった。こんな私には勿体無いくらい。そうして私は、怖くなったのだ。
　さあ、行こう。贖罪の時だ。死が償いになるかは分からないけど、それが求められているなら従おう。……そうだ。いいことを思いついた。こういうのはどうだ？　誇り高く生きられないのなら、せめて、
「せめて、誇り高く死んでやる――」
　私はついに一歩を踏み出した。

○ 　○　　○

「はぁっ、はぁっ」
　夕刻迫る首都。私は息を切らせながら、大通りの道を走っていた。通りを行き交う人々の群れを掻き分け、ただ一人を探す。何処に居るのかは見当もつかない。だが、諦めたくは無かった。
　――ふいに頭が揺れた。私はそのまま立ち止まる。脳裏を嫌なイメージが過った。これで何度目だ？　私は、しつこく襲ってくる最悪のイメージを振り払い、再び走る。走れば何とかなる、そう思いたかったのかもしれない。
　十字路の向かいに、姉がいるのが見えた。
「お姉ちゃん。どう？　居た？」
　息も絶え絶えに、目の前の姉に尋ねた。見ると姉も、まだ寒い季節だというのに、額には汗が浮かんでいた。
「ううん、駄目。人が多すぎる。それに皆様子がおかしいよ。何だか浮かれているような、変な感じがする」
「……うん。それは私も思った。まるでお祭りでも始まるみたいな……」
　姉の言う通りだった。確かに、どこか様子がおかしい。その違和感に、より一層の焦りを感じる。嫌な予感がする。何か悪いことが起きようとしている。

　……私たちが町に着いた時には、すでに戦闘は終わった後だった。郊外には、よほど激しい戦闘が繰り広げられたのだろう、戦闘の爪痕だけが残っている。未だに立ちこめる硝煙。吐き気がするような死の臭い。確かに殺し合いが行われていたのだと、私は改めて実感する。
　私は、沢山の吸血鬼の死体が、山積みにされているのも見た。まるで無造作に。ゴミの山でも作る様に。私は、それを見て笑う人間たちの姿も見た。でも、それだけじゃない。これまた夥しい数の人間の死体も、私は見た。一体どうやれば、双方にこれ程までの死者を出せるのか。そこにあったのは、地獄絵図に他ならなかった。
　そして、その場所で、私は母の事も聞いた。吸血鬼のリーダーは、今、町の方で捕まっているという。女の吸血鬼で、青い髪をしているという。……間違いなく、私の母であることが分かった。
　……悔しかった。悔しくて仕方がなかった。私の爪で引き裂いてやりたかった。でも、前に出ようとする私は、姉の制止で抑えられた。そんな事をしている場合ではない。そう姉に説得され、私たちはその場から退散したのだ……。

「でも、何処にいるんだろう……」
　誰にでもなく呟いた。こんなに探しているのに、いまだ、母ついて有力な情報は得られない。そもそも、首都には初めて来たということもあって、地理が掴めずにいた。しかし、早くしないと大変なことになる。急がないと手遅れになってしまう。それだけは、何となく分かっていた。
　――ふいに、私たちの上から覆う影があった。
「何やってンだ？　チビ共」
　影はいきなり話しかた。私は慌てて振り返る。そこに居たのは、ボロボロの衣服を纏った一人の男だった。武器の類を持っていない。どうやら兵士ではなさそうだ。だが、これで三度目。私たちの間に緊張が走る。
「見ない顔だな。余所から来たのか？　だったら急げよ、早くしねぇと終わっちまうぜ」
「……え」
　言っていることが分からなかった。だが、敵意では無いことは分かった。戸惑う私とは裏腹に、何かを感じた姉はすかさず男に聞いた。
「どういう事ですか？　今から何が始まるんですか？」
「……何だ知らンのか。それがな、なんと吸血鬼の親玉が捕まったンだよ。今から広場で処刑をすンのさ。いや〜、めでたいめでたい。これでやっと枕を高くして眠られる。チビ共もそう思うだろ？」
　男は能天気に、実にめでたそうに、とんでもないことを言った。
　……処刑？　それを聞いた私は、たちまち絶望に包まれた。お母さんは死んじゃうの？
　何度となく繰り返されたあのイメージ。死のイメージが私を襲う。私は思わずしゃがみ込んでしまった。……怖い。怖かった。
「あの、広場はどっちですか？」
　私の背中を擦りながら、姉がその男に聞いた。焦る気持ちを抑え、何とか冷静さを保つ姉は、私に目に大きく見えた。
「ン？　ああ、この通りをまっすぐ抜けてだな……、」
「お姉ちゃんっ」　
「聞いた。行こう」
　その瞬間、私は立ちあがった。そして走る。止めなければ、それだけは絶対に止めなくては。隣を走る姉も、同じ思いに違いない。私たちは今までで一番早く走った。
……気付けば、私は自然と呟いていた。
「お願い。間に合って……」
　笑いたければ笑えばいい……。
私はその時、“神”に祈ったのだ。

○ 　○　　○

「――神など糞くらえだ。お前たちは騙されているんだ！」
　何度目かの叫びだった。私を磔にした処刑台は、その度にぎしぎしと悲鳴を上げた。十字架を見つめるのは大勢の人間たち。何百人はいるだろう。そんな大勢に向かって私は叫んでいた。しかし――、

殺せ、殺せ、殺せ、殺せ、殺せ、殺せ、殺せ、殺せ、殺せ、殺せ、殺せ、殺せ、殺せ、殺せ、殺せ、殺せ、殺せ、殺せ、殺せ、殺せ！！

　……それはやはり、群衆の声に掻き消されていった。まるで狂ったように、何度も何度も続けられた『殺せ』の大合唱。どれだけ叫ぼうとも、どれだけ声を枯らそうとも。その声は届かない。『殺せ』の声は、全てを飲み込み押し流していく。
　――狂気。そこにあるのは正しく狂気。今、広場は狂気で溢れていた。憎しみで溢れていた。歪んでしまった世界の姿がそこにはあった。
（こんなに、こんなにも大勢の人間が私の死を願っているのか……）
そう思うと、私は改めて恐ろしくなった。私は世界に否定された。私の声は、もう誰にも届かない。
「オヴェリアさん。民を抑えるのも既に限界です。……よろしいですか？」
　隣で声がした。私の叫びを間近で聞いていた英雄が、私に時間切れを告げた。今まで何とか抑えてもらっていたが、どうやら抵抗はここまでらしい。
「よろしくは、ないんだけどね」
　自嘲気味に笑った。何だったと言うのか。結局、私の訴えは、誰の耳にも届かなかった。何も変えることなど出来なかった。私は自分の無力を恥じた。そして、同時に今の世界の在り方に恐怖した。
　だから、せめて私は言ったのだ。
「英雄さん、よく見て。これが貴方達の作った世界よ」
　眼下に広がるは狂人の群。この光景こそが、長き戦いの果てに得たもの。幾重もの屍の先にあったもの。
「……」
「何度でも繰り返すわ。同じ事を何度でも。何度でもよ！」
　鳴りやまない、殺せのコール。この声が、この狂気が、今の世界そのものだった。憎しみで溢れた、歪でねじ曲がった世界。こんなものの為に、私たちはどれ程の犠牲を払ってきたのか。こんな世界の先に、一体どんな未来を描けと言うのか。
「変われます。必ず、変わって見せます……！」
「そう、願うわ……」
　本当に、心からそう願った。
「さあ、殺しなさい。言いたいことは沢山あるけど、時間は無いのでしょう？　覚悟ならもう出来ているわ。これ以上未練も無い。この人生に幕を降ろしましょう」
　英雄は頷くと、近くの兵に合図を送った。するとヴォルスングがやって来る。今や隻腕となった彼は、槍と自慢の大剣を部下に持たせ、悠々と歩いてきた。……どうやら、あれが私を殺す道具らしい。生きたまま火あぶりは勘弁してくれるようだ。少しだけ安心した。
「片手でちゃんと斬れるの。手元狂わさないでね」
私の夫を殺したこの男が、今度は私の首も斬る。皮肉としか言いようがない。そう思った。
ヴォルスングは私を一瞥した後、『問題無い』と小さく答えた。
「ならよかったわ」
　英雄が民衆の前に出た。彼が音頭を取って処刑が始まる。民衆が、どっと歓声を上げた。
「これより、人の世を乱した悪魔、吸血鬼オヴェリア・スカーレットの処刑を始める！！」
　両脇の兵士が槍を構えた。目の前には大剣を持ったヴォルスングがいる。今まで羽目を外して騒いでいた観衆も、一斉に静かになった。
　――これで、私は死ぬ。
　思う事は色々あった。楽しかった日々。騒がしかった日々。涙にくれた日々。立ち上がる勇気を知ったあの日。……一度だけ、やり直す事が出来るとしたら、一体どこからが一番いいのだろうか。そんな事も考えた。
　目の前の影が動いた。私が終わった。そう思った時だった。
「……嘘、でしょう？」
　閉じようとしていた目を、思わず見開いた。その光景に釘付けになる。嘘だと思った。でも、見間違える筈が無い。私が、この私が見間違う筈が無い。“自分の娘”を、見間違える筈が無い。――そう、あの雑踏の中に、確かに私の子供たちがいたのだ。
「……あ」
　そして、私は気付く。私の正直な気持ちに。そうだ、私は。私は……、
「嫌だ。嫌だ。私は、私は……！」
「オヴェリアさん……？」
　その言葉は聞こえない。何度も呟く。もう、一点しか見えない。
……ああ、何で。何で私はこんなに馬鹿だったんだ。何でこんな単純な事に気付かなかったんだ。
私は、大きく息を吸った――
「死にたくないッ！！」
「――！！！？」
　一瞬にして、観客が響めいた。皆、私の言葉に耳を疑った。槍を持つ兵士たちは、驚いて離れてしまった。だが、そんな事すら、私にはもう見えない。私はただ一点だけしか、あの子たちしか見えていなかった。
「嫌だ！　死にたくない！　死にたくない！」
　叫んだ。無様に叫んだ。誰に言ってる訳でもない。誰に頼んでいる訳でもない。ただ自分の気持ちを叫ばずには居られなかった。
「嫌だ！　嫌だ！」
　十字架に張りつけられた身体をよじる。こんな物が何だ。邪魔だ！　私は、私は！！
「くっ……。吸血鬼が暴れ出したぞ！　押さえろ！」
　誰かの一言で、周りの兵士たちが、一斉に抑えにかかる。知るか。叫ぶ。
「ちくしょう！　触るな！　離せ！　近付くな！」
　無様に暴れた。滑稽に暴れた。手足は動かない。力も出ない。それでも、牙をむいて精一杯の抵抗をする。
「嫌だ！！　死にたくない！！　死にたくない！！」
　……私は、馬鹿だった。愚かだった。何故気付かなかった？　何故考えなかった？　答えは初めから分かっていたのに。私は死にたくなかったのに。もっと生きていたかったのに。
私は、戦うべきじゃなかった。何もかも投げ捨てて、家族とだけでも逃げればよかった。
　――ヴラム。貴方は正しかった。私が間違っていた。素直に言う事を聞いていれば良かった。だって、だって私には、まだこんなにも未練がある！　まだあの子たちの側にいてやりたい。まだあの子たちの母でありたい。そうだ、フランはお人形を欲しがっていた。レミィには、カボチャスープの作り方を教えてやると、約束していた。他にも、教えてやらないといけない事が沢山ある。まだまだ、やってあげたい事が沢山ある。ああ、そうだ。私は、私は――、

「私は。私はまだ――、」





















　……次の瞬間、私たちの母は、槍で串刺しにされ、首を落とされて死んでいった。
　歓喜に沸く群衆の中、私は姉と一緒にそれを見ていた。少し背が低くなってしまった母を、私はずっと見ていた。涙が流れたかどうかも定かじゃない。ただ、母の言葉だけがいつまでも頭の中を離れなかった。

『死にたくない』

　……それが、誰よりも強かった母の、最期の言葉だった。