雨粒の一つ一つでさえ、私を責めているような気がした……。

　降りだした雨は、次第に強さを増して、しんしんと降り続けていた。土砂降りとまではいかないが、相応に強めの雨が大地を濡らす。静まり返った部屋の中で、ただ雨の音だけが、軽快に鳴り響いていた。
　その屋敷には、多くの吸血鬼たちが集まっていた。薄暗いが大きな部屋だ。その部屋が小さく感じるほどの吸血鬼が、そこに終結していた。流水を渡れないはずの吸血鬼が、今、雨を渡って一堂に会している。言葉を発する者は誰もいない。皆、一様に静まり返り、母の次の言葉を待っていた。
母は、未だに沈黙を保ったいる。
　先程のことだ。帰ったばかりの母の姿は、それは痛々しいものだった。全身に泥を浴び、所々に切り傷がある。人外特有の身体能力のお陰か、傷はすでに塞がりかけているが、しかし、母の表情は暗い。酷く疲弊して俯いている。何より、扉を開けた母の隣には、あるべきはずの者いなかった。一体、何があったというのか。十分に予想が出来るだけに、また、あまりに残酷すぎるがために、誰も何も言えなかった。張り詰めた重々しい空気だけが漂う。
そして、緊張の糸を切るかのように、ようやく母の口が開いた。
「白木の杭で心臓を貫けば、吸血鬼は死ぬらしい……」
　母は、はっきりとそう言った。その言葉に、周りが一斉に騒がしくなる。それがどういうことなのか、よく理解していたのだ。
私は、それが予想が出来ていたからか、思ったより取り乱すことなく聞いていた。いや、或いは、ただの単語として聞いていただけなのかもしれない。言葉に意味など無く、屋根に落ちる雨音と同等のものと、そう捉えていたのかも知れない。私の脳は、考える事を拒否していたのだ。私には何も分からない。分かりたくもない。知ってしまうことが怖かった。理解して、現実になってしまうことが怖かった。
　――マリアが、死んだ。
その事実を、現実として認めたくなかった。その意味を考えたくなかった。全てを受け止め、現実を見据えるのには、今の私はあまりに幼かったのだ。
「これが人間たちの答えよ」
　母がそう続けた。短く言い放ったその言葉は、きっと誰よりも、母自身の胸に響いていたのかもしれない。優しい人だった。まだ、分かりあえると信じていた。人間のとの共存がまだ可能だと、誰よりも強く思っていた。
　……人間を恨んではいけない。母自身が言っていたことだった。
「嘘、でしょう？　そんなはずないわよね？　ねえ、何とか言ってよ！」
　一人の女が、母に縋り付いて、声を荒げていた。私は、その女の顔をよく知っていた。。事実を誰よりも認めたくないその女は、……マリアの母親だった。
「……ごめんなさい。助けられなかった」
「嘘よ。嘘よッ」
　マリアの母は、必死で現実を否定した。そうすれば、まるで、全部無かったことに出来るとでもいう様に。まるで、また、マリアが帰って来るかという様に。必死で。必死で。本当にそうなれば、どんなに良かっただろうか。そうする事が出来るなら、私はどんな事でもしたというのに。だが、私の母は何も言ってはくれなかった。固く口を閉ざし、目を伏せる。そして――、
「嫌ああああああああああああああああっ！！！！」
　薄暗い部屋に、大きな悲鳴が響き渡った。耳の奥をつんざく様なそれは、絶望の声だった。言葉にならない悲痛な叫びだった。びりびり、びりびりと。部屋全体を震わせて、女の叫びが響きわたる。その声は確かに、私の耳にも届いていた。
　……怖い。私は、その声から逃げるように、しゃがみ込んで身体を丸めた。顔を隠して耳を塞いだ。とてもじゃないが、会わせる顔が無い。そんなもの、ある訳が無かった。
「……フラン、あっちに行ってよう」
　気が付くと、目の前に姉が立っていた。少し顔を起こして見上げると、姉は、扉の方を指差している。姉もまた、この空気に耐えられなかったのだろうか。とても不安そうな顔をしていた。
……いや、それは私も同じか。私は、私の顔を見ることが出来ないが、きっと姉と同じ、或いは、もっと酷い顔をしているのだろう。
　姉は、もう一度だけ私に目配せした後、そのままその場を離れた。姉の小さな背中が、扉の奥に消えていく。それに従い、私も部屋を出ることにした。恐らく、このままこの場に留まれば、きっと私は壊れてしまうだろう。その重さに押し潰されてしまうだろう。
　のろのろと、緩慢な動作で立ちあがると、一度だけ母の方に視線を向けた。母は、そんな私に小さく頷いた。それを確認した私は、ゆっくりと扉に向かって歩きはじめた。
　部屋を出る前に、私は、再度マリアの母親を見た。……泣き崩れて床にうずくまっている。弱々しい嗚咽が聞こえた。それを見た私は、その泣き声から逃げるように部屋を去った。見えないように、聞こえないように。私は背を向けて逃げた。
でも結局、それは無意味な事だった。どんなに遠くに逃れようとも。どんなに必死で耳を塞ごうとも。声が聞こえなくなることなど、決して無かった。声はいつまでも響いている。私の胸の中で、それは、いつまでもいつまでも木霊していた。
　外の雨は、まだ降り続けていた。窓から見える外の景色は、どんよりとした暗い色をしている。――吸血鬼は雨を渡れない。この雨がもう少し早くに降っていれば、或いはもっと違う結末になったかもしれない。そう思うと、この雨すら憎かった。
　私は、廊下の隅に小さくなって床に座り込んでいた。広い廊下の隅にポツンとある影は、さぞ間抜けに映っただろう。だが、その光景を滑稽と言える者も、横にいる姉しかいなかった。そして、姉もまた、冗談を効かせられる余裕は無かった。
　しばらく時間が経った。母たちはまだ部屋の中にいる。たまに怒鳴り合う声も聞こえた。どうやら意見の衝突があったらしい。かなり長い時間、こうして話し合っている。私は、うっすらと聞こえるその声を聞きながら、これからどうなるのか考えた。私だって馬鹿じゃない。今の状態がどれほど危険か、よく分かっている。吸血鬼を取り囲む状況は、一気に悪化したはずだ。
　――昼間に吸血鬼が出た。それは町の人間をパニックにするだろう。夜だけの恐怖だったはずが、昼間にも現れたのだから。そうなれば、昼間にも狩りが行わる可能性は高い。昼にも夜にも、もうどこにも安全な場所など無いのかもしれない。
　だが、それは姉にも、もちろん私にも。どうにも出来ない事だった。次の一手を考えるだけの余裕が私たちには無い。二人とも無言のまま、ただ時間だけが過ぎていった。
「……フランのせいじゃない。誰もフランを恨んでなんかいないよ」
　また暫くして、姉は、私にそう語りかけた。いつもの姉とは思えない、とても優しい顔だ。姉にもこんな顔が出来るのだと、私は改めて気付いた。姉だって辛いはずなのに、マリアは姉にとっても大事な人だったはずなのに、姉は、私の肩を抱いてくれた。……温かい。それは少し、母の温もりに似ていた。
　――でもね、お姉ちゃん。私は分かっている。私が一番よく分かっている。だってマリアは。マリアは私を、……恨んでいる。
　マリアは私を呼んでいた。他の誰でもない、この私を。押さえつけようとする人間たちに抗いながら、私に助けを求めていたんだ。それなのに私は、我が身可愛さに逃げたんだ。残されたマリアがどうなるのか、私は全部知っていたのに。怖いほど知っていたのに。私は逃げたんだ。だからそうだ、私が、私がマリアを――、
「フラン」
　姉は、そう言って私の顔をのぞき込んだ。心配してくれているらしい。でも私は、姉と目が合う前に、顔を背けて逃げた。うずくまって顔を隠す。誰の顔も見たくない。このまま目を瞑って眠ってしまいたい。ごちゃごちゃと考えるのは止めて、楽になってしまいたい。……でも、どうやらそれも出来そうもない。目を瞑ってしまえば、マリアの顔が浮かんでくる。あの時の光景が再び思いだされる。だから私は、ただ自分の膝を睨みつけるように眺めていた。誰の顔も見たくない。見たくなかったのだ。
　しばらくそうしていると、部屋の中から、ぞろぞろと吸血鬼たちが出てきた。話し合いは終わったらしい。誰しもその顔は憂いを帯びていた。むしろそれは、諦めの表情なのかもしれない。事件はそれ程深刻な影響を与えている。
「レミィ。フランはどうだ？」
　父が、そう言いながら私たちの元に来た。私ではなく姉にそう聞くのは、私が普通じゃないという事なのだろう。姉はそんな父に、小さく首を振って答える。それを見た父は、今度は私の方を見やる。いつもの父の顔じゃない。いつものふざけた様子が無い。ひどく神妙な面持ちの父を、私は初めて見た。
「フラン。これはお前のせいじゃない。人間たちのせいだ。だから、……あまり気に病むな」
　父は私にそう言った。小声で囁くかのように。そして、それはやはり、とても優しい声だった。
　でも、……気に病むな、か。それはその場にいなかったから言える台詞だった。自分の目の前であんな事が起こって、平気でいられるはずがない。気に病まない方がどうかしている。私は何も答えずただ自分の膝を睨み続けた。
　そうしていると、今度は、母が私の元にやって来た。母も父と同じように、私ではなく、私の周りに私を聞いた。
……もういい。ほっといてくれ。お願いだから一人にさせてくれ。
　だが、母はしゃがみ込んで、私と目を合わせて来た。私はその瞳からは逃げられない。母はいつもと変わらない、優しい笑みを携えていた。そのまま私の頭にそっと手を乗せる。すると、
「お腹すいたでしょう、フラン。今、何か作ってあげるからね」
　母は、確かにそう言った。いつもの声で。いつもの優しい瞳で。私に微笑みかけながら。
　……何でなんだろう？　何で皆こんなに優しいんだろう？
　誰か私を責めてほしかった。私を罵ってほしかった。「お前のせいだ」ってちゃんと言ってほしかった。それなのに。それなのに、そんなことされたら私は、私は――、
「うっ……、うわああああああああああああんんっ！！」
　――泣いて、しまうじゃないか。
　涙は、止まらなかった。顔をくしゃくしゃにして、母に縋り付いた。悲しい。悲しかった。だって私は、マリアともっと遊びたかった。もっとお話したかった。もっとマリアの事を知りたかったのに。
「泣いてもいいんだよ？　我慢しなくてもいいんだよ？」
　母はそんな私を抱きしめてくれた。いい香りがする。大好きなお母さんの匂い。その匂いに抱かれて、私は泣き続けた。何も考えずただ泣きじゃくった。泣いて、泣いて、泣いて。
私はただ、泣き疲れて眠るまで、私は泣き続けるしかなかったのだった。

　　○　　○　　○

「悪魔は、我々のほうではないのか……？」
　男の声が木霊した。
「もうよせ、ジーク。他に手がなかったんだ。仕方あるまい」
　もう何度目になるか。私は、何度と無く繰り返したこの問いを、再び自分に問いかけていた。
　答えは――、未だ出せない。
　広い執務室の中。首都の街並みを見渡せるこの部屋に、ジークと呼ばれた私、ジークフリートと、その相棒、ヴォルスングがいた。部屋の中は薄暗い。壁に掛けてある国旗と槍は、ここが我が軍部の中枢だという事を示している。国軍総司令部。それがここであった。
　この国は、もう死んでいた。戦争で政府は機能せず、国家の秩序が崩壊したのだ。緊急時に、政府の代わりに治世を行なうのは、軍隊の仕事だった。そして、その軍隊の頂点、最高司令部の椅子にいるのが、この私だった。
“英雄ジークフリート”　そう呼ばれるようになったのは、少し前のことだった。
　全世界で同時に始まったその戦争は、誰も終着点を見出せずにいた。長引く戦争は総力戦となり、国民皆兵という様相になった。父は戦地で死に、残る母も、働き疲れて死んでいく。幼い子供は栄養不足で死に、成人前の兄が兵隊に連れて行かれる。それが普通だった。そして私も、その普通の一人だった。
その時私は、戦禍の最前線にいた。天国と地獄に一番近い場所。あの世への階段が目に見える場所。そこで私は、剣を振るって戦っていた。ただ祖国の為に。未来の為に。いくらいくら斬っても終わらぬこの戦乱を、軍人として生きていた。
　だが、次第に私は分からなくなってくる。これは何のための戦いなのか。私は誰と戦っているのか。私の振るうこの剣は、一体誰の為の剣なのか。私はこの戦いに嫌気が差していた。
　それでも私は軍人だった。敵が攻めてくるなら、剣を取って戦う覚悟はある。だが、この戦いは何だ？　私は、誰とも知れぬ目の前の敵を、ただひたすら斬り続ける。斬って斬って、自分が何者かも分からなくなるまで戦って、そして得られたものは死体の山だ。何も良くなりはしない。人は飢え、病み、そして死んでいく。広がる死に恐怖に、世界は覆われる。混沌。まさに混沌の時代だった。
　そんな中、私は吸血鬼の話を聞いた。人の生血を啜る不死身の化け物。夜な夜な徘徊しては、人を喰らう伝説の悪魔。そんな話が、まことしやかに囁かれていた。或いはそれは、疲弊した人々の、娯楽の一つだったのかもしれない。教会の連中が話す悪魔の存在が、人々の心の中に確実に広まっていった。
　……下らない。馬鹿げた話だった。現実からの逃避でしかない。それは本当に馬鹿で幼稚な話だった。……だが、
「使える」
　私は、そう思った。思えばその時の私こそ、まさしく悪魔だったのだろう。
私は吸血鬼伝説を利用し、今の時代を終わらせようと考えた。上手く利用すれば、この混沌の時代を終わらせられると、そう思ったのだ。
　今、人々は敵を求めている。時代への不満をぶつける相手を求めている。なら、その怒りのはけ口が、仮に人外だとするならば、人間同士の戦争は終わるのではないか。全部、悪魔のせいであれば、誰を憎む必要もないのだ。この馬鹿げた戦いに、終止符を打てるのではないか。
　……私は、新たな歴史を作るために、吸血鬼を生け贄に捧げたのだ。
　まず私は、吸血鬼は恐れるべき存在であると、人々に説いて回った。吸血鬼は、昔から共に生きていた、身近な者たちだったが、教会の影響力も相まって、それはすぐに定着した。やはり、皆、この時代を誰かのせいにしたかったのだろう。誰かを責めることで、心の安定を図りたかったのだろう。誰が悪で誰が正義なのかも分からない、この時代において、その分かりやすい悪は、とても魅力的に見えたのだ。悪役にするには打ってつけだった。
　そして私は、まさしくこの時代の責任を、全て吸血鬼に擦り付けた。陰で操って、戦争を起こしたのも吸血鬼。伝染病を広め、人々を死に追いやっているのも吸血鬼。――そういう事にした。その話は、面白いように人々に受け入れられていった。さらに私は、その話を利用し、敵国との一時休戦にも成功した。戦争の責任を取りたい者などいない。全部悪魔のせいにするのは、大変都合が良かった。
　全ては順調に見えた。人々から憎悪の感情が薄れていく。戦争は次第に規模を収縮し、世界はようやく安定していくかに見えた。だが、事はそう簡単にはいかなかった。少し問題が起こったのだ。
　なんと、私が伝えた吸血鬼像に尾ひれが付き、あまりにも吸血鬼を恐れすぎたのだ。結果、多くの人が外出を控えるようになり、町から人の姿が消え、消費が鈍った経済は、どんどん悪化していった。再び戦争の影が見え始めてくる。だが、私はそれを許す訳にはいかなかった。時代は良い方向に流れようとしているのに。振り出しに戻すわけにはいかなかった。
　だから私は、吸血鬼に弱点を作った。昼間の町に活気が戻るよう、吸血鬼の活動は夜間だけにした。その話を信じ込ませる為、夜間に“狩り”を行い、信憑性を持たせた。これには、戦争で失業した者に、見周り組としての雇用をつくる狙いもあった。さらに十字架や銀といった、より具体的な弱点を持たせ、それらの消費を促した。それは成る程、上手くいった。食料をため込んでいた金持ち連中は、保身のために、喜んで銀製品と交換したし、より安価な十字架は、民衆に広く受け入れられ、教会の威信をより強固なものとした。国に金や食料が回るようになり、安定した経済は国民の生活を向上させていく。十分な栄養が行き渡り、伝染病もいつの間にか収束をはじめた。最早、戦争の時代は過去のものになっていった。
　その結果、私は、人々から“英雄”と呼ばれるようになった。真に敵対するべきものを見破った英雄。人々の争いを収めた英雄。自分たちより弱い者を追い詰めただけの私が、国を救った英雄（ヒーロー）になったのだ。とんだ戯言。私にそんな資格は無いというのに。
　だが、私は英雄を演じ続けた。人がそれを求めるのなら、それが平和に繋がるのなら。私は、偽りの英雄であり続けることを決めた。人を捨て、悪魔に成り下がる事を決めたのだ。
「……だが、これは決して許されることじゃない。これは正義ではない」
「正義か悪かなんてのは、後の時代が決めることだ。今、求められているのはそんなものじゃない。必要か否か。それだけだ」
　情けない葛藤を続ける私の前で、ヴォルスングはそう言い切った。そこに迷いは無い。幾多の死線を潜り抜けた、武人の顔だった。
「しかし、これでは……」
「お前が英雄である事で、多くの命が救われた。そして今、より多くの命を救おうとしている」
「……」
「もう、この世に吸血鬼は必要ない。恐怖の支配は終わったのだ」
　今、私は重大な決断を迫られている。周辺諸国から大きな話が持ちかけられたのだ。それは歴史の流れを動かそうという一大行事。国の、世界の流れを変える大作戦。
　――吸血鬼殲滅作戦。
　各国の首脳が出した結論だ。吸血鬼の完全抹殺を以て、争いの時代は完全に終結する。この作戦には、多くの国の軍が軍事同盟を組もうとしている。さらに、この戦いが終われば、和平条約の話もできる。この戦いを、平和への礎にしようというしているのだ。今まで敵対関係だった国同士が、一緒になって悪を滅ぼす。その物語は、時代の移ろいを世界に示す絶好の機会であり、戦争の終結を民衆にアピールする、一大イベントでもあった。
今、吸血鬼の死で、世界が救われようとしている。
「私は、どうすればいい……？」
　だが、私は迷うのだ。まだ、覚悟が足りないのかもしれない。全て捨て去る覚悟が。本当に情けない。こんな中途半端な男に、世の未来は預けられているのか。
　掛け足と共に、大きく扉が開かれた。
「大変です！　たった今、吸血鬼から書状が届きました！」
　そこには一人の青年だった。確か、この前に配属されたばかりの新人だ。彼は息を切らせながら、私に一通の手紙を私に手渡す。白く小さい、可愛らしさすら覚えるその手紙。手紙の主は、私のよく知る者だった。
――手紙に目を通すと、私は震えを抑えきれなくなった。彼女たちは、もう覚悟を決めた様だった。
「どうしてなのだ……」
　今、歴史は動き出そうとしていた。

　　○　　○　　○

　――ふむ。少し寒い。気まぐれに外の様子を見に行った私の感想は、まずそれだった。
もう少し厚めの服を着てきた方が良かったかもしれない。そんな風に少し顔をしかめながら、空を見上げてみる。先程まで降り続けていた雨は、満点の星達に代わっていた。月は無く、雲も無い。なるほど星が良く見える。これなら、明日はきっと晴れるだろう。
　慣れた手付きで屋根に上がった。梯子の鉄は冷たかったけど、構わずそれを登り切る。すると、屋根はどうしようもなく寒かった。もう一枚上着を着てくるかとも思ったが、しかし今更戻るのも億劫なので、そのまま我慢することにする。
　こっそり持ってきた酒の瓶を開ける。ぶどう酒のいい香りがした。それをグラスに注いでゆっくり味わいたかったが、無いのでそのまま口に付ける。今までちびちびと飲み続けていた為か、味は極上とは程遠い。
　ふと、人の気配を感じた。誰かが梯子を登ってきている。……この気配は――、ふふ。酒の匂いにつられてやってきたか、我が夫ヴラム・スカーレットのものだった。
「……何やってんだよ、こんな夜中に」
「晩酌。言っとくけど、もうお酒はないわよ？」
「いらねぇよ。つーか寒いぞ、ここ」
「同感だわ」
　私は深く頷き、『もう無い』と言ったはず最後の一滴を飲みきる。空になった瓶はヴラムに渡した。ヴラムは怪訝な顔をしていたが、すぐに意味が分かったのか、呆れ顔で答えた。
「今、登ってきたばかりなんだけどな」
「一人増えたんだから仕方ないでしょ？」
　ヴラムは盛大にため息を吐いて、でも素直に梯子を降りていった。寒いのに悪いわね、とも思ったが、せっかく綺麗な星空だ。一人で飲むより二人で飲んだ方が楽しい。
　ヴラムが新しい酒を持ってくるまでの間、手持ちぶさたになった私は、軽く町の方眺めてみた。静まり返った夜の町は、少し不気味な様相を呈している。しかし妙だ。本当に誰もいない。確かに夜の外出は危険が伴う。だからそれは当然なのだが、今まで見回りを行っていた兵隊たちの姿も全く無い。今までこんな事があっただろうか。もしかして、“あの話”は本当の事なのかもしれない。
　しばらくそうしていると、また梯子を登ってくる者の気配を感じた。ガチャガチャと、やかましい音をたてている。間もなく、酒瓶とグラス、そして私の上着を持ったヴラムが、こちらにやって来た。
「遅いわ。ダーリン」
「うるせぇよ。というか何だ、その呼び方。初めて言われたぞ」
「ダーリンはダーリンでしょう？　まあ、こっちに来て座りなさいよ」
　私はポンポンと、自分の横を叩いて言う。愛しのダーリンに、私の隣でお酒を飲む権利を与えよう。すると、やっぱり素直なヴラムは言うとおりに隣に座った。そして……、
「しょうがねぇなぁ……、って冷っ！」
「んふふー。そこは濡れているのでしたー」
「子供かよ……」
「じゃあ、その子供に引っかかった貴方はなーに？」
　そう言うと、ヴラムは罰の悪そうに顔を背ける。全く、からかいがいのあるダーリンだ。可愛い奴め。
　そうして私は、ヴラムが持ってきてくれた上着を羽織り、二人でちびちびと安い酒を味わった。どんなに安い酒でも、自分の大事な人と飲む酒は格別だ。のんびりとした時間が流れながら、二人の夜は更けていく。
「……チビ達は寝たか」
　ヴラムはふいに尋ねる。よほど心配だったのか、今日は口を開けばあの子たちの話ばかりだった。
「そうね。疲れたんでしょう。ぐっすり眠っているわ」
　私はグラスを傾けながら答える。でも本当、二人ともぐっすり眠っている。フランが泣き疲れて眠るまで、ちゃんとお姉ちゃんをしていたレミィも、やっぱり最後には泣き出した。あやすのに苦労したけど、でもそれでいい。その方がいい。泣くだけ泣いたら、今度はきっと笑えるはずから。
「……」
　ふと、急に昔の事を思い出した。あの子たちの泣き顔が、幼い頃の私と重なった。
　そういえば、私もあんな風に泣いていたものだ。今はもうその必要はなくなったけど、あの頃の私はずっと泣いていた。深い暗闇の底を、一人でぼっちで。貴方がその手を差し伸べてくれるまで。
「そういえば、貴方と初めて会った夜も、こんな綺麗な星空だったわね」
「そうだったな……」
「あの時のヴラムったら面白かったわ。私に向かって助けてくれーって。犬に襲われてたんだっけ？」
「お、覚えてねぇな……」
「ふふふ。恥ずかしがっちゃって」
　思い出す。懐かしい、あの頃の思い出。あの夜、私がヴラムに会えたことを、私はずっと忘れない。ヴラムには本当に感謝している。なんたって、私を救い出してくれた王子様なのだから。
「あれから、いろんな事があったわね」
「そうだな」
「喧嘩ばっかりしていたわねぇ？」
「……思い出したくない」
　ふふふ。貴方とはいろんな事があった。喧嘩して、仲直りして、また喧嘩して。でも、何だかんだで大好きで。子供も産まれた。レミィはヴラムに中々懐かなくて、ヴラムったら、レミィにお父さんって呼んでもらおうと必死になっていた。その後、今度はフランが産まれた。フランったら全然泣かないから心配した。でも、今では元気にまっすぐ育っている。私の愛しい子供達。……その子供達が、今、危機に面している。
「――本当に行くのか？」
　ふいに、ヴラムは問う。私が何を考えているか分かったらしい。ヴラムはそっぽ向いているけど、ヴラムが今どんな顔をしているかは、見なくても分かる。
「うん。きっと最後のチャンスになる。だから、私は行くわ」
　私は強くそう答える。そこに迷いは無い。だって、私の答えはもう出ているのだから。
　――和解交渉。
　明日、それが行われる。場所は首都直前、ゴルダダの丘。人間達は、私たちに最後のチャンスを与えた。
　事の発端は、私がマリアの訃報を伝えたあの時。マリアの救出に失敗した私が、重い足取りで我が家に帰ってきた時のこと。私は、玄関の前に手紙が置いてあることに気付いた。白く小さな手紙だ。最初は悪戯か何かだと思った。でも、その手紙を広げてみると、私は言葉を失った。そしてそこには驚くべき事が書かれてあったのだ。
　英雄ジークフリート。彼が手紙の差出人だった。吸血鬼を人類の敵に仕立てあげた張本人。それが今、和解への交渉を申し出たのだ。
「俺は英雄を信じないぞ。間違いなく罠だ。奴は、誘い出した俺たちを皆殺しにするつもりだ」
　ヴラムは語気を荒げて言った。ヴラムのその意見も、昼間の時から平行線のままだ。
「でも、この手紙がここにあった以上、逃げる事は出来ない。行くしかないわ」
　そして、私の意見も相変わらずだ。なにせ、手紙は我が家の玄関にあったのだ。確かに私は、英雄と文通により交渉を続けてきたが、自分の居場所が分かるような馬鹿はしていない。それどころか、攪乱させるように手紙を送っていた。だから、このように直接手元に届くのは、初めてのことだった。それはつまり、この家に住む者は吸血鬼であると、吸血鬼のオヴェリア・スカーレットがこの家にいるということが、奴らに知られているという事だった。
「向こうには居場所がばれている。下手に動けばあっと言う間に全滅よ」
　このことについては、昼間に幾度と無く話し合った。何度も意見をぶつけ合った。そして出た結論は、ヴラムとまだ幼いレミィ達を残して、全員がその場に参加するというものだった。もしかしたらヴラムの言うとおり罠かもしれない。だが、皆の意思は固い。自分の意見をぶつけられる場があるのなら参加する、それが私たち吸血鬼の総意だった。
「大丈夫よ。向こう側は正義を掲げているのですもの。英雄の名を使って反故にすれば逆効果になる。それくらい分かっているはずよ」
「だが、“もしも”ということがある。信頼に足るとは思えない」
「心配しないで。仲間だっているし。それに私たちは、人間なんかより頑丈なんだから。例え何かあっても、弱ったこの国の軍隊くらいなら逃げ切れるわ」
「俺たちは、その弱った軍隊に追い詰められていたんだけどな。俺はあの男を信用出来ない」
　ヴラムは言う。やはり意見は食い違う。でも、それはそれで正しい価値観なのだと思う。だって、彼がしたことは、私たちを絶望に追いやることだった。彼のせいで何人もの吸血鬼が死んでいる。私だって彼を許すことは出来ない。……だが、
「彼は、本心では戦いを望んではいないわ。それが話し合いであれば応じるべきよ」
　私は彼のことはよく知っていた。長い間、手紙による交渉を続けてきた。だから分かる。彼の本心は、争いなんかを求めていない。自分の行いに罪を感じている。それを知っていたから、私はこの交渉に望むと決めた。争い以外で決着が着くのなら、私はそれに乗ってみたかった。
「他の奴らは？」
「“もしも”に備えて戦闘準備をしているわ。でも、心配しないで。戦いなんか起こさせない」
　もう準備は出来ているのだ。覚悟も決まった。あとはその時間が来るのを待つだけ。
明日の朝、レミィたちが目覚めるよりも前に、私はここを発つ。だから、ただ心残りがあるとすればそれは、明日の朝あの子たちに「おはよう」を言ってあげられない事くらいだ。
「ねぇ、ヴラム。もし、私に何かあったらあの子たちの事をお願いね。特にフランは辛いのを我慢して抑え込む癖があるから、その時はちゃんと気付いてあげ――、」
「ふざけるな！　それじゃまるで、死ぬために行くみたいじゃないか！　あいつらには、まだお前が必要なんだ！」
　その声は、乾いた空気によく響いた。
「ごめん、悪かったわ」
　沈黙。気まずい空気が流れる。そしてその沈黙を破ったのは、懇願するかのようなヴラムの声だった。
「なあ。俺じゃあ駄目なのか？　俺が代わりに出る。お前が残ってくれ。それでいいだろう？」
　ヴラムは言う。それはいつかの事を思い出させるような、そんな声だった。ヴラムのその苦々しい目も、私は見た事がある。私はまた、彼に辛い思いをさせようとしているのか。
「私は、マリアの救出の際に顔が見られている。それに吸血鬼のリーダー、オヴェリア・スカーレットが男じゃあ駄目でしょう？」
　だが私は笑ってそう答える。あくまで平然を装い、何でもない事かの様に。いくら夫の頼みでも、それを聞いてあげることは出来なかった。その役目を譲るわけにはいかないのだ。
「大丈夫。ちゃんと帰ってくる。まだ死ぬ気は無いわ」
　私は、何とか笑って答える事が出来た。でも今思えば、それは嘘だったのかもしれない。私はもしかして、最初から分かっていたのかもしれない。この交渉の行方が。私の結末が。私はただ、認めたくなかっただけなのかもしれない。
　空に一つ流れ星が流れた。そしてそれは、願い事を唱える暇もなく、燃え尽きて消えていく。或いは私は、例え願いが叶えられたとしても、あの子達にもう一度見せたいと、それだけを願ったのだろう。あの子たちの笑顔が見たいと、ただそう願ったのだろう。――まったく、呆れるくらいに親馬鹿だ。でも、そんな馬鹿な私はまだ大事なことに気付いていなかった。一番近くにある一番大事な答えに、まだ気付いていなかったのだ。あまりにもすぐ目の前にあったから見逃していたのかもしれない。呆れるほどに私は愚かだったのだ。
　また一つ星が流れる。だから今度はちゃんと願った。どうか私の家族が幸せでいられますように、と。それが私の一番の願いだったから。それだけを強く願う。隣にいるヴラムが、何を願ったのかは分からない。何も言わず空を眺め続ける。ただ、同じ事を願っていればいいなと、そう思った。
　今宵は新月。満点の星たちが彩る、それはとても綺麗な夜空だった。

　　○　　○　　○

　結局、昨日は一睡も出来なかった。東の空から覗き始めた太陽が、俺を憂鬱な気分にさせる。とにかく体が重い。眼の下に出来た隈は、今の俺の心境をよく表しているだろう。
　オヴェリアは、すでに外で待つ仲間達の元に向かった。この町に来て、一度も使わなかった剣を手に持って。今度も使うことは無いとあいつは言ったが、事が事だけに不安は募る。
　チビ達はまだ眠っている。オヴェリアは、夜中に内に別れを済ませたらしいが、起きたらうるさいことになる。そしてそれは、俺ではどうにも出来ないのだ。それはあいつでなくては、オヴェリアでなくては駄目なのだから。お前の笑みでしか、あのチビ達を静かにする手段はないのだから。
　俺が外に出ると、他の吸血鬼達と、オヴェリアがいた。数は少ない。これで全部なのか。そこには数十人の仲間達の姿が、この狭い裏路地すっぽり収まっていた。昨日会っているはずなのに、その少なさに、改めてショックを覚える。こんなに、ここまで減っていたのか。
　町に人の姿はなかった。朝早いせいもあるが、それにしても少ない。俺たちにとって好都合なのだが、その静けさは、言いしれぬ恐怖を煽る。オヴェリアの話だと、昨晩から、すでに人の姿は見えなかったらしい。何か、良くないことが起ころうとしている。そんな気がしてならない。
　俺の姿を確認したオヴェリアは近づいて話しかけてきた。
「ヴラム、そろそろ行ってくるわ」
「どうしても、か？」
「ええ。どうしても」
　昨日から俺たちの意見は食い違ったままだ。一晩明ければもしかしてとも思ったが、オヴェリアの考えは変わらなかった。……嫌な、別れ方だった。
　だがあいつは、そのどさくさに紛れて――、
「だからキスしなさい。ヴラム」
　とんでもない事を言ったのだ。
「……今か？」
「今だから」
　オヴェリアの後ろにいる仲間たちを見る。ニヤニヤしながらこっちを見ている。顔が熱くなるのが分かる。それに呼応して、奴らのテンションが上がっていくのも分かる。
（やれやれだぜ……）
　いつもこうだ。こういう時に限ってこいつは求めてくる。慌てふためく俺を見て楽しんでいるのだろう。いい迷惑だ。だから、たまには仕返ししてやってもいい。　
　オヴェリアが後ろの仲間の方に気を取られた一瞬。……俺はその唇を重ねた。
「……これでいいだろう？」
　顔は熱い。火が出そうだ。そして後ろの連中はたまらなく嬉しそうだ。帰ってきたら、一発ずつ殴らせてもらおう。そしてそんな冷やかしの嵐の中、気付いたら終わっていた事に、オヴェリアは不満気だ。
「むぅ。いつまで経っても上手くならないなぁ！」
「うるせぇ。ちゃんと帰ってきたら練習してやるよ」
「おおっ、大胆発言！　これは早く帰らないと！」
　真面目なのかふざけているのか。俺は時々分からなくなる。ただ、こんな嬉しそうなオヴェリアの顔を見ると、本当に帰ってきてくれると、そう思えた。
「じゃ、後は頼んだぞっ！」
　バシッと、俺の背中に一撃喰らわせたオヴェリアは、さっそうと仲間の元に向かっていった。まるで近所の公園にでも出かけるような、そんな気軽さで。果してどこに向かうのか、戦地では無い気がする。俺はそう思ってしまう。きっとそれが、あいつの優しさなのだろう。心配性の俺への、あいつから気配り。
　俺は、去っていくオヴェリアの影をいつまでも見ていた。見えなくなった今でも、あいつは向かっていった方角を眺めている。朝日が眩しい。今日はいい天気になるだろう。公園でピクニックするには丁度いい。
　そろそろチビ達が起きてくる頃かもしれない。そう思った。昨日の晩は早かったし、或いはもう起きているだろう。腹を空かせた二人の娘に、あいつが作っていった朝飯を食わせてやらなければならない。
俺は家に向かって歩く。何も心配する事は無い。今日もまた騒がしい朝がやって来て、騒がしい夜で終わるのだ。
　――ふと、声がしたから振り返る。だが、そこには何もない空間が広がっているだけだった。期待したオヴェリアの姿はどこにもない。……そう、どこにもなかったのだ。
「……ッ、クソッ！」
　膝を着いて倒れ込む。背中を嫌な汗が流れる。胸を抉られるような感触。痛い。痛い。
「何でッ、何で！」
　辺りを気にせず喚く。ただ喚く。ただ嘆く。ただ叫ぶ。
「何でお前なんだよ！　何で俺じゃねぇんだよ！」
　いつもそうだった。あいつは、俺にその荷を分けてくれない。一人で背負いこみ、いつの間にか遠くに行ってしまう。それなのに俺は、膝を着いて見ている事しか出来ない。自分の無力さを思い知らされ、ただ歯を食いしばって吠える事しか出来ない。
「何でだ！　何でなんだ！」
　そうさ。何で、何で俺は――、
「何で、俺は弱ぇんだよ……っ！」

　……それはまだ、“煙”が上がる、ほんの少し前の事だった。