『・・・みなさんに・・・悲しいお知らせを、しなくてはなりません・・・』
朝一番に教室に入ってきて、先生が言ったこの言葉。
　　ざわ・・・・・・
半分の好奇心と、半分の不安で、クラスは一瞬ざわついた。
だが、また元に戻った。
しん、とした教室で、先生は口を開いた。
が、すぐに閉じ、同時に眼も閉じた。
何をしているんだろう？
泣いていた。すすりなきが聞こえた。
「ぐすっ・・・・・・」
「くす・・・・ひく・・・」
五分ほどそうしていただろうか？
始めのうちは、みんな何が起きたか分からず、唖然としていた。
しかし、その空気に耐え切れなくなった人間が、委員長に催促し始めた。
「え・・・と・・・。先生？　何があったのか、みんなに話してくれません？」
まごついていた女委員長だったが、立ち上がって、先生の話を促した。
「あぁ・・・ごめんなさい・・・ね。説明・・・しなく・・・ちゃ、ダメよね・・・」
途切れ途切れに、すすり泣きながら、先生は言って、
それから涙を袖で拭いて、顔を上げた。
「実は・・・楓ちゃん・・・。北条楓さんが、今朝、亡くなられました」
　　　　　　　　　　　
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

沈黙。誰も何もいえなかった。
みくるだって例外じゃない。
何？　何？　楓・・・が。死んだ・・・・？
先生の言葉の意味を飲み込むのに、時間がかかった。

口火を切ったのは委員長。
「先生？！　それってどういう事！？」
普段は教師に対して常に敬語の彼女も、この時はそんなものは忘れていた気がする。
委員長に続いて、
『死んだ？・・・って何？』『いつ？』『何で？』
そんな会話が、誰に言うともなく、生徒達の間でさざなみのように広がった。
「先生！　ちゃんと詳しく説明してよ！」

「ええ・・・。」

先生がすすり泣きつつ説明してくれた。
途切れ途切れで細かい事はよく分からなかったが、とりあえずだいたいの状況は分かった。


北条楓　
　月　日　７時頃。

なかなか楓が起きてこないので、遅刻しないかと心配になり、母親が二階へ。
楓の部屋をノックするが、返事がない。
ノブを回すが、鍵が掛けられており、入れなかった。
父親がやってきて、二人でドアをこじ開ける。
天井の照明器具に縄をかけ、楓は首吊り自殺。
驚いた両親があわてて楓を下ろすが、既に冷たくなっていた。



「・・・・と、・・・言うわけです・・・・」
重く沈んだ声で、先生は説明を終えた。

誰も何も言わないが、楓の自殺は明らかに沙絵たちのイジメが原因だ。
その一日は、教室中が喪に服しているように静かだった。
沙絵たち三人も、責任を感じているのか、どのクラスメートよりも静かだった。




楓の自殺から、３週間。
授業参観があった。
科目は、道徳。

驚いた事に、教室の後ろに並ぶ父母の中には、楓の両親が立っていた。

『起立、礼』

授業が始まると先生は、
「今日は、みんなに話があります」
と言った。
「何人か気づいている人もいるかもしれないけど。後ろを見てください。楓さんの、ご両親が見えています」
先生の言葉でみんなは後ろを振り返り、そしてまた前を向いた。
「実は、先日、楓さんの部屋から遺書が発見されたそうです」
そうですよね、とでも言うように、先生は楓の両親をうかがい見た。
両親はうなずき、母親がハンドバックから一枚の封筒を取り出した。
どこにでもあるような、キャラが書かれた、かわいい封筒。
何も聞いていなければ、楓が友達に向けて、軽い気持ちで書いた、そういう手紙にも見えただろう。
それが遺書だった。
「先生はこの前、」
口を開いた加賀爪　夢羽（かがつめ　むう）先生を、全員が振り返った。
「その遺書を見せていただきました」
と、ここで加賀爪先生はうつむいた。
泣いているのか、と誰もが思ったが、彼女は涙をこらえ、顔を上げた。
「今日は、みんなにその遺書の内容を知って欲しくて、持ってきて頂きました」
と言った声は、しかし震えていた。

「楓さんのお母さんに読んでいただきたいと思います」

の一言で、教壇上の人物は交代した。

「え・・・と、会った事がある人もいると思いますが、初めまして、楓の母です」
と自己紹介が始まった。
そして、いよいよ、封筒が開けられ、中の手紙が読まれ始めた・・・
『みなさんへ
　楓は、いろいろ辛かったけど、頑張って耐えました。
　何をされても耐えました。　
　死んだら楽になるとも考えましたが、
　死んだらすべて終わってしまうと思いました。
　ずっと耐えていたら、ある日味方してくれる人が現れました。
　友達が出来て、とても嬉しかった、ありがとね。

　でも、もう耐え切れません。
　疲れました。
　何が終わっても、別に大丈夫だと思うようになりました。
　友達も出来たし、短かったけど、その日々はとても楽しかったよ。
　もう、夜も遅いから、そろそろ逝きます。
　生きれなくてごめんなさい。でも、怖くないから。大丈夫です。
　お父さん、お母さん、あと、楓の大切な友達、ごめんなさい。
　さようなら。楓の心配はしないでね。幸せになれるから、大丈夫だよ。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　さようなら　楓より　　　　　』


後半は、楓の両親はおろか、クラスメートの何人かも泣き始めた。
いじめを、見過ごすべきじゃなかった。
と。
沙絵達三人も、うつむいていた。
そして、一筋の涙が頬を伝っていた。
重い雰囲気の中、授業終了を告げるチャイムがなった。



「先生！　楓のお母さん！」
「あら・・・？　沙絵さん、魅華さん、それに千鶴さんも・・・」
先生が言い終わらないうちに、ほおを涙でぬらした三人は、
『ごめんなさい！！』
声をそろえて頭を下げた。

「・・・・え・・・・・？」

「楓を自殺させたの、うちらなんです！」
「うちらが楓をいじめてたから・・・！」
「ごめんなさい！　まさか・・・死んじゃうなんて思わな・・・く」
『ごめんなさい！！』
もう一度頭を下げたかと思うと、沙絵はそのまま床に座り込んでしまった。
「うわあぁ〜！！」
と、声を上げて泣き始めたのだ。
これには周りのクラスメートも、先生も、楓の両親も、三人の両親も。
とにかくみんながびっくりした。
沙絵につられて、周りのクラスメート達も泣き始めた。
『ごめんなさい！』
『う・・・ちらも、見て・・・みぬ・・ふりっ・・・して・・・った！！』
『うちらっ、がちゃんと・・・注意して・・・・ればっ！！』
『ホント、に・・・ごめっ・・・・なさ・・・』
『自分がっ・・・・・いじ・・・められっ、るのが・・・ヤだ・・・・た・・・からっ・・・！』


びっくりしたのは楓の母である。
うちの子の為に、こんなに大勢が涙を流している。
うすうすわかっていた。
いじめられている事は。
だが、相談を聞いたら、楓を学校に行かせることが難しくなるのでは。
不登校になってしまうのでは。という恐怖が頭をよぎり、今まで何も言わないでいた。
しかし、遅かった。楓は、逝ってしまった。自分が事情を聞く前に。
しかし、すべてをこの子達が教えてくれた。
こんなに、素直に謝ったくれることが、嬉しくもあり、また悲しくもあった。
自分が、ちゃんと事情を聞き、学校に言っていれば。
こんなに素直な子達なんだ。楓が追い詰められていた事を知れば、すぐに止めてくれたかもしれないのに。
自分は馬鹿だ。『甘やかす』事と『受け止めてあげる』事をカン違いしていた。
「ありがとう。みんな、事情を教えてくれて、ありがとね？」
大半が床に座り込んでしまった生徒達。
小さな体を抱きしめて、楓の母は一緒に泣いた。
その中には、みくるの姿もあった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　



「みくるちゃん」
呼び止められて振り返った。
「あ・・・・楓のお母さん？」
「ええ。実は、お話があるの」
「何ですか？」
「みんなの前では読まなかったけど、あの手紙には、本当は続きがあったの」
「え・・・？」
「これ・・・。あなたが読むべきだわ」
と手渡された、先ほどの封筒。
中身を見ると、一枚だと思っていた便箋は二枚あった。

『みくるちゃんに渡してください』
そうメモがされた便箋を開くと、
恐縮しているような、小さくて整った字が書いてあった。

『みくるちゃんへ
　楓の味方になってくれて、ありがとう。
　みくるちゃんに謝らなきゃいけないことがある。
　ひとつは、せっかく味方してくれたのに、楓がこの後死ぬ事。
　もうひとつは、この前言ってたこと。
　楓、何か気になる事しちゃったんだよね？　
　悪い所あったら直そうと思ったんだけど。
　正直に言うと、楓、みくるちゃんに何をしたのか覚えてないんだ。
　最低だよね？　友達傷つけといて、覚えてないなんて。
　せっかく友達になってくれたのに・・・。
　だから、謝らないまま逝くことになっちゃったけど・・・
　それだけが心残り。
　怒ってもいいよ。楓はその怒る姿を見て、生まれ変わったら、
　人を傷つけない人間になるから。　
　その時に、またみくるちゃんに会えたらいいな。
　短い間だったけど。ありがとう。
　そして本当にゴメンネ？　また会えたらいいね。
　さようなら　　　　　　　　　　　　　　　　楓より　　　　　　　』
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　


本当に、馬鹿なんだから、楓は。
最後まで、死ぬ直前まで、自分が悪いと思い込んでたんだ・・・
そう考えると、自然に涙があふれ出て、声をあげて泣いた。



「ごめんなさい！　違う！　違うんです！　うちはこんなに立派な人間じゃない！」
「え？　どうして？」
「むしろ、最低なんです！　イヤだイヤだぁ〜！　楓、戻ってきてよぉ〜！！」
「な・・・・・え？　みくるちゃん？？　ちょっと・・・落ち着いて・・・！！」


その後、楓のお母さんになだめられて、うちはすべての事情を話した。
彼女から帰ってきたのは、意外な言葉だった。

「別に・・・大丈夫よ？」
「・・・・え・・・・・？」
「きっと楓はうらんでなんかいないわ。そりゃちょっとはびっくりしたかもしれないけど」
「なんでですか？！　うちは楓を裏切ったの！！」
「でも、きっと大丈夫。楓は、味方が出来ただけで、きっと嬉しかったと思うわ」
「・・・・・・」
「裏切られた悲しみは大きいかもしれない。でも、助けられた喜びのほうがずっと大きいはずよ？」
ちがう？　と問われ、みくるには返す言葉がなかった。
そんな風に前向きには捕らえられない。
だが、そう考えると、とても心が落ち着く。
どっちにしても、楓が哀れでならない。


「そうだわ。今から、家に来ない？」
「え？　今からですか？」
「そう。どっちにしろ、その顔じゃ、お家の人びっくりするわよ？」
クスクスと笑いながら、彼女はハンドバックに遺書をしまうと共に、折りたたみの鏡を貸してくれた。
覗き込むと、目が真っ赤ではれぼったく、ほほには涙の跡がばっちりとついた顔が映っていた。
「うちに来て、顔を洗って、温かい紅茶でもどう？」
「いや・・・でも、いきなり押しかけたら悪いし・・・」
「平気よ。誘っておいて、押しかけただなんて思わないわ。それに、楓に線香もあげて欲しいわ。ぜひ！」

その後も、『いらっしゃい』『イヤ、でも・・・』という問答が続いた。
折れたのはみくるであった。









楓の家には、御香の香りが立ち込めていた。
「紅茶を入れてくるから、楓に線香をあげてあげて？」
「・・・はい・・・」
遺影の中の楓は、喜びに満ちた顔つきだった。
くすん・・・
鼻をすすりながら、線香をあげた。

運んできてくれた紅茶を飲むと、気持ちがいくらか落ち着いた。
「コレ食べてみて？　私が焼いたクッキーなの」
と差し出されたクッキーをひとつつまんで、口に入れた。
サク・・・と言う音と共に、香ばしい香りが口いっぱいに広がった。
そして後には、ほんのりとした甘みが残る。
「・・・とってもおいしいです・・・」
「そぉ？　ありがとう。そのクッキーはね、楓の好物だったの」
「そうだったんですか・・・」
楓と同じものを食べている。
それだけで、なんだか楓の友達だと胸をはれる気がした。






そのあと、楓の母と、楓の話をし、ちょっとだけ泣いた。



















みくるが玄関を出たのは、もうずいぶん日が沈む頃だった。


「夕焼けが・・・・・きれい」






　　　　　　　　　　　明日は、晴れるね。






　


　　　　　　　　　　　・・・ひた・・・


「？」
一瞬振り向いたみくるだったが、誰もいないことに安心したのか。
再び前を向き、歩き出した。