全国の乙女に警告(つ)ぐ。
　知らない町では、下調べも無しにバスに乗るべきではない。
　そして、窓の外の景色が怪しくなってきたからと言って、隣の席の客や運転手に相談しないままバスを降りるべきではない。
　地名表示にピンと来なくても、せめて見覚えのある通りを探そうと、闇雲に歩いてはいけない。
　少しでも目的地に近づくために、方角のみを頼りに道を曲がるなんて、もってのほかだ。
　最後に、昼間だからといって油断してはいけない。

「ひゅう、旨そうな雌(プッシー)だ」
「さ、俺たちと行こうぜ」

　こういう事になるからだ。

　私は今、まさにピンチを迎えている。
　後ろから男に腕をつかまれ、さらに数人の男に取り囲まれて。
　彼らは、満員電車の中のような密度で私を威圧してくる。
　油臭い路地裏にお似合いの不良、下品で下心丸出しの、まさに下の下、下劣な輩だ。

「連れて来い」
　リーダーらしき、長髪を束ねた男が言った。
　廃屋の歪んだ入り口に座って、舐めるような視線を投げてくる。
「嫌よ、放してっ！」
　私は身を捩り、足を踏ん張り、男達をキッと睨みまわした。
　けれどもいくら強気に振舞ったところで、むしろ彼らを触発するだけだと気付くのに、そう時間はかからなかった。
　か弱い女を演じるのは大嫌いだけど、私――ケイティ・ブロッサムは、どうしようもなくか弱い女でしかない。
　抵抗は虚しかった。
　私の腕を掴む手は、私を絶対に逃がしはしないと言っている。
　それどころか、骨をへし折ることもできるんだぜ、と。

　せめて冬ならよかったのだが、あいにく夏の余韻は続く。
　露出の多い服はあまりに無防備で、これでは私の肌に触ってくれと言っているようなものだ。

「誰か！　助けて！」
　私はむかし防犯訓練で習ったとおり、大声で叫んだ。
　だが、すぐに口をガバッとふさがれてしまった。
　その手は私の鼻から下を覆い隠すほど大きく、下手に暴れると窒息させられてしまいそう。

　ここから先の対処法は防犯訓練にはないし、誰も教えてはくれなかった。
　誰かの急所を蹴り上げればいいのだろうか。
　全員叩きのめす？
　そう、アンジェリーナ・ジョリーみたいに。
　
　おそらく違う。
　というか、無理。
　警察の防犯マニュアルには、殺されないために素直に言う事を聞きなさい、もしかしたら助かるかもしれません――と書いてあるに違いない。
　そんなの嫌だ！
　絶対に！

　私を捕らえている腕に力がこもり、私はすぐ側の廃屋に引きずり込まれそうになった。
　嫌悪と恐怖と絶望がピークに達し、吐きそうになった。
　心臓が踊りだし、足は生まれたての仔馬のように震える。
　
　嫌っ――！

　そのとき、奇跡は起こった。
　バシャーンという派手な音とともに、私の側にいた男の後頭部で、茶色い瓶が弾けた。
　ガラス片とアルコールが降りかかり、男は白目を向いて気絶する。
　何が起こったのか、すぐにはわからなかった。

「誰だ！」
　長髪の男が狼のように怒鳴った。
　その声は狭い路地にこだまして、奇襲を掛けた何者かの方へ響いていった。
　道の向こうに、誰かいる。

　なんてラッキーなのかしら。
　私には、ピンチを救ってくれる騎士《ナイト》がついていた！
　私はすがる思いで、道の先に立っている人影を見た。

　騎士はこちらに向かって歩き出す――ブラブラと。
　いや、というか、フラフラだ。
　むしろ、ヨロヨロかもしれない。
　気のせいだといいけど、まるでラリってるか酔ってるとしか思えない足取りだ。

　そして残念なことに、それは気のせいではなかった。

　現れた男ときたら、アーミーグリーンのタンクトップから覗く腕にいかめしい刺青を入れ、耳には無数のピアス。
　ゆったりとした黒いズボンに、薄汚れたスニーカーを履いている。
　赤みがかった茶髪は、頭の形がはっきりわかるくらい短く刈り込まれていた。
　おまけに、ひょろい。

　前言撤回。
　仮に彼が騎士だというのなら、私は女神だと名乗っても罰は当たらないだろう。

「よう(ハロー)、子猫ちゃん(キティー)」
　騎士じゃない男は、私を見てニタニタと微笑んだ。
「そいつらなんかより、俺と遊ぼうぜ」
　いかにもチンピラらしい笑顔だ。

　キモイ！　あっちへ行きなさいよ！
　普通ならそう叫んで、バッグでもぶつけていただろう。
　しかし、もしかしたら彼が逃げ出すチャンスを与えてくれるかもしれない。
　この際、あなたが何者でもかまわないわ――騎士以外なら。
　さあ、こいつらをやっつけて。

　私は、「いい度胸だ、やっちまいな！」という展開を期待して待った。
　ところが――。

「なんだ？　キャットじゃねぇか」
　一人の男が目を丸くして言ったのをきっかけに、なんと場の空気は和んでしまった。
「ははは、誰かと思えば、ただの野良猫(ストレイ・キャット)か」
　私を取り巻く男たちが笑い始める。

　何を笑ってるの？
　コイツ、そんなに駄目なヤツなの？
　私は心底不安になった。
　初めから不安だったが、さらにもっと――ジャンボジェット機の客室乗務員が泣きながら「問題ありません」と言っているくらいに。

　ストレイ・キャットと呼ばれた男は、それらの悪口にくじけるどころか照れたように微笑んで、尚もこっちに歩いてくる。
「やあ、チャップ、バン、えーっと、その他」
　くだけた口調で言い、“その他”をぐるぐると指差している。
　神様、助けてください。

「なぁキャット。今はお前にかまってる暇ねぇんだ、うせろ」
　大柄の黒人が、わずらわしそうに言った。
「そう言うなって、バン。酒を振舞ったろ？」
　キャットは気だるい口調で言うと、気絶した男の側にしゃがみこみ、その顔をピシャピシャ叩いた。
「なかなか旨い酒だったろ、ビリー。……なんだ、もう潰れちまったのか」

　辺りに、何ともいえないしらけた空気が流れ始める。
「行こうぜ、チャップ。コイツはラリってる、相手にすることねぇよ」
　私を羽交い絞めにしている男が呆れて言った。
「そうだな」
　答えたのは、あの長髪の男だ。
　チャップは私をじろりと見てから、ビリーの財布を抜き出しているキャットに、見下すような笑みを向ける。
「おい、ストレイ・キャット！　てめぇはビリーとファックでもしてろよ」

　下卑た笑いが満ち、私を捕まえている手にいやらしさが戻った。
「ちょっと、やめて！　お願い！　助けてよ！」
　私は必死に叫んだが、キャットは呑気に財布の中身を数えている。
　ただのこそ泥だったなんて、見当違いも甚だしい。

「さぁ、いこうぜ」
　チャップが顔を寄せてきたので、私はぎゅっと目を閉じた。
　吐息が耳に掛かる。
　気持ち悪い。

「そりゃいい考えだ！」
　いきなりキャットの嬉しそうな声がして、男たちを苛立たせた。
　それは「てめぇはビリーとファックでもしてろよ」というチャップへの返事らしかった。
「それじゃあ折角だし、乱交パーティにしようぜ」
　キャットは財布をビリーの背中に投げ捨て、抜き取った紙幣をポケットにねじ込んだ。
「は？　お前、いい加減にしろよ」
　面倒くさそうに振り向く男たちに、キャットはまるでディナーショーの司会のように両手を広げてみせた。

　――と思ったのだが、一瞬にして、そこにいた全員が彼を見失った。
　周囲に動揺が満ちる。

「おいバン。タチか？　ネコか？《トップ・オア・ボトム　》」
　どこからか声がする。
「ぎゃああああ」
　ただ事ではない奇声を上げ、バンが地面に転がった。
　その大きなお尻には、割れた瓶の口が突き刺っていた。
　私も思わず悲鳴を上げた。

「野郎！」
　チャップが怒鳴り、バンの背後にいたキャットに殴りかかる。
　キャットは軽くバックステップを踏んでそれをかわすと、姿勢を低くして横へ飛んだ。
　その先に立っていた男のみぞおちに、キャットの鋭い肘が深々と刺さる。
　男は海老のように身体を曲げたところにアッパーを喰らい、仰向けに倒れるが――彼が地面に頭を打ちつけるより早く、キャットは回し蹴りでもう一人をノックアウトさせていた。
　早い！

　そのとき、ヒュンッと軽い音がして、目の端に閃光が走った。
　ようやく状況を掴んだ男達が、ナイフを抜きはじめたのだ。
　残っているのは、その他四人。
　リーダー格のチャップと、私を捕らえて放さない男は、汗をかきながら後ずさっている。
　服に汗の臭いが染み付きそうで、私は身体を捩ったものの、大した効果はなかった。

　奇声をあげ、男の一人がナイフを突き出す。
　その鋭い突きをいなし、キャットは大股に駆け出した。
　三歩で踏み切り、跳躍すると、びっくりするほど軽々と、廃屋を囲むレンガの塀に飛び登った。
　そこからさらにジャンプして、朽ちたベランダの鉄柵に飛びつき、両手でぶら下がる――途端に錆びた柵が折れたので、スタンと道路に落ちてきた。

　一体何を？
　と思ったのは、私だけではないはずだ。
　けれども、すぐにわかった。
　
　しゃがみ込むように着地したキャットが、ゆっくり立ち上がる。
　野球バットほどの長さに折れた鉄の棒を、バトンのように、腕の内側外側と振り回しながら。
　にやーっと、勝ち誇ったような笑みを浮かべて。
　キャットがナイフより長い武器を手に入れたことで、男たちの戦意は一気に削がれた。
　じりじりと後ずさる。
　一声吠えれば、一目散に駆け出しそうだ。

「ぶ、ぶっ殺してやる」
　おそらく私同様、見入っていたのだろう、チャップがふと我に返ったように唸った。
　そして、胸ポケットからピストルを掴み出す。
　そんなものを持っていたのなら、最初から使えばいいものを――なんて、思っている場合じゃない。
「危ない！」
　バシュッ！
　私の声と、サイレンサーをかけた銃声が被る。
　しかし、頭をぶち抜かれていて当然の男は、そこにはいなかった。

　そしてチャップは、自分の前にしゃがんだキャットの攻撃を喰らい、悶絶した。
　たぶん、かなり痛かっただろう。
　錆びた鉄パイプが、くの字に曲がるほどの一撃だった。

「良いモノ持ってんな」
　キャットはチャップのピストル――念のために言っておくけど、鉛が詰まっているほう――を奪い取ると、嬉しそうに立ち上がった。
　おもちゃを手に入れた子供のような顔で。
　それはあまりに無垢すぎる笑顔で、鬼の形相より恐ろしい。

「ダメだ、イカれてる！」
　その他たちが逃げ始める。
　私を捕らえている男も、私を引き摺って逃げ出した。
「放して！」

　すると、男はすぐに立ち止まった。
　男の背後に、キャットの気配があった。
　彼は男の耳元で、官能的な声で囁いた。
「ファック・ユー」
　カチャッと、後ろの下のほうで金属音がした。
　発射準備が完了したらしい。
「ま、まて、わかった」
　男の身体がこわばるのが、背中越しにわかった。
　にわかに震えながら、男は私を突き飛ばすと、まっすぐに走っていった。

　私は、奇跡的に不良連中から解放された。
　ため息がでそうになったが、はっと我に返る。
　そう、私はまだピンチの第一関門を突破しただけにすぎないのだ。
　危険なやつらが去り、もっと危険なヤツが残ったのだから。

　得意げに笑うキャットが、ピストルをくるくる弄びながら近寄ってくる。
　全力で走って逃げられるとは思えない。
　相手の機嫌を取るべきかしら。
　それ以前に、話は通じるの？

　私が腕をさすりながら立ち上がると、キャットはのびている男たちを見回し、最後に私を見た。
「パーティの人数減っちまったな」
　まるで友達であるかのような、親しげな口調だった。
　そして、ピストルを握っていない手で、私の頬に触れようとした。

　私は咄嗟に身をかわし、お礼の言葉を危ういところで飲み込んだ。
「そうみたいね」

　所詮こいつも不良だ。
　こんなヤツにくれてやるサンクスはない。

　私は放り出されていた自分のショルダーバッグを拾い上げると、彼を見つめたまま後ずさった。
「助かったわ、それじゃあ」

　乱交パーティが始まる前に――じゃない、ピストルで脅される前に逃げなくては。
　けれども、キャットは撃ってはこなかった。
　ピストルをズボンのベルトに挟んで、倒れている男の財布を物色している。
　私は後ろを振り返りつつ、去った。

　ついてない――いや、ついていたのかもしれない。
　いずれにせよ、不愉快な体験だった。
　早く安全そうな店に入って、安全そうな人に、安全そうな帰り道を聞こう。

　広い通りに出ると、私はようやく町を見渡すだけの余裕を取り戻した。
　どの建物も窓に格子をはめていて、道路脇はゴミ溜め。
　カラフルで猟奇趣味的な落書きが町に色を添えている。
　町全体が重苦しい空気に包まれているようだった。

　こんなに治安の悪い町があったなんて。

　そのとき、唐突に現れた人影が私の行く手を遮った。
　余所見をしていた私は、その壁のような身体にぶつかり、跳ね返る。
「どこ見てんだ」
　ざらざらとした、低い声が降ってきた。
　四角い顔をしたフランケンみたいな男が私を見下ろし、にやりと微笑んでいた。
　明らかに、わざとやったのさって顔だ。

　最低。
　泣きそうよ。
　一生で三度あるというモテ期が、まさかこんな日にやってくるなんて。
　どうして私をすんなり家に帰してくれないの。

「ごめんなさい」
　私は無駄とわかりつつ謝った。
　今にコイツの後ろから仲間たちが出てきて、私を捕らえるのだろう。

　だが、仲間が現れたのは私の方だった。

「いい女だろ、サリーマン。俺の女なんだ」

　私の後ろから現れたキャットは、馴れ馴れしく私の肩に腕をかけて言った。
　というか、よろけてもたれ掛かってきたような感じだ。
　思わず逃げようかと思ったが、彼の腕がぐっと肩を抑えた。
　さっきの一幕を見たからには、下手に逆らわないほうがいい。
　ひょろいと思っていた彼は、間近で見ると案外逞しい身体をしている。

　大男サリーマンは、彼が突然現れたことに驚いていた。
　だが次の瞬間には、やはりさっきの男たちのように、キャットを見て笑い出した。
「そうかキャット、貴様の女か」
　彼は見苦しい笑顔を私に向けた。
「お嬢さんよ、バカが移らねぇうちに、こっちへ来たほうが身のためだぜ」

　なによ、あなた、そんなに有名なバカなの！？
　私は思わずそんな表情で、すぐ横にあるキャットの顔を見つめた。
　キャットは私の視線にびっくりしたのか、青い瞳を丸くした。

「ほら、お嬢さんはお前といてもつまんねぇってよ」
　サリーマンがキャットを見下ろした。
　その顔は、お前のものは俺のもの、と言っている。
　キャットは弱々しく肩をすくめると、尖った鼻の際に光るピアスを指でこすった。

「そんなことは――」

「そんなことない！」

　私は思わず、キャットの言葉にかぶせて怒鳴った。
　このふてぶてしい男たちにからかわれるのは、もう御免。
　私はどっちといても楽しくない、でも、強いて言えば――。
「キャットのほうが、あんたなんかよりマシ！　１．５倍くらいマシ！　どっかいってよ！」
　私の金切り声は、キーンと街に響いた。

　あースッキリした、後はよろしく。
　というようにキャットを見たら、どうすんだよやっちまったよお前、というような、なんとも困った顔がそこにあった。
　もしかして、まずかった？

「キャット」
　低い声がした。
　私とキャットがゆっくりサリーマンに視線を移すと、彼は頬をピクピク痙攣させている。
「教えてくれよ。お前のどの部分において、お前が俺よりマシなのか」
　どうやら、私は本当にやっちまったらしい。

　やにわに青ざめたキャットが、私の背中をサリーマンの方へ押しやった。
「なっ！？　ちょっ、やめてよ！」
　私は慌てて彼の後ろに回ろうとしたが、彼もすっかりうろたえて、私の後ろに回ろうとする。
「俺の知ったことか。お前が言ったんだ」
「女を盾にしないでよ」

　すると、キャットは怒ったように私と向き合った。
「あのな、自分の尻は自分でぬぐえよ」
「あなたが言わせたようなものじゃない。手を出すのなら、最後まで責任とりなさいよ！」
「おいおい、何だその態度は！」
「あなたこそ何様！　そもそも、私はあんたみたいなクズの女じゃないわ！」

　自分でも何を言っているかわからないまま、出るに任せて相手を罵った。
　すると、キャットの表情が凍りついた。
「何だって？」

　私はじろりとキャットを睨み、ゆっくりと言ってやった。
「あんたみたいな、クズで、臆病で、ラリってるバカの女じゃないって言ったのよ」

　それを聞くと、キャットの凍った表情は溶けて、今にも泣きそうな顔になった。
「お前、そりゃ言いすぎってもんだぜ」
　彼は取り繕うように私の手をとり、引き寄せようとした。
「なによ、気持ち悪い！」
　私はキャットの冷たい手を振り払う。

　一体何なのよ、この男は。
　助けてくれたと思ったらいきなり放棄、さらに泣きついてきた。
　相当イカれてる。

　キャットは悲劇的な声で、しかし、瞳にやらしい光を浮かべて、私にすがりついた。
「ついさっきまで、もっともっとって喘いでたじゃねぇか。俺のをしゃぶってさ――」

　バシッ！

　その嘘があまりにくだらなすぎて、同時に屈辱的で、黙らせようとするあまり手が出てしまった。
　キャットは面白いくらいよろけて、私を見つめた。
　その表情ときたら、初めて母親に叩かれた子供のようだ。
　だが、私はあんたの母親じゃあない。
「いい加減にして！　変態！」

　ふいに、目の端で影が動いた。
　私はそのときになって、サリーマンの存在を思い出す。
　サリーマンは、既に背中を向けて去っていくところだった。
「てめぇらの茶番に付き合ってられるかよ。キャットのお下がりなんざ御免だぜ」

　私は呆然として、ぶつくさ言いながら遠ざかる、岩のような背中を見つめていた。

　急に静かになった気がすると思ったら、自分が怒鳴っていないだけだった。
　キャットに視線をもどすと、いない。
　彼はサッサと道路を渡り、何事もなかったかのように歩いていく。

　走り出した私も、バカなのかもしれない。
　厄介事は去ったというのに、自らもう一度関わろうとしているなんて。

「ねぇ、待って！」
　キャットは振り向くことなく、ズボンのポケットに手を突っ込んでダラダラと歩いていく。
「待ってよ！」
　もう一度、今度はだいぶ近づいて声をかけると、キャットはぴたりと立ち止まった。
　彼の前に回りこむと、キャットは無表情に私を見つめた。
「クズで臆病でラリってるバカな俺に何か用か？」
　拗ねたような口調だ。
「それと気持ち悪くて変態だけど」

　私はちょっと閉口したが、考えていることを試しに言ってみた。
「あれはあなたが言わせたんでしょ？　私を助けるために」

　キャットは、少しの間考えるように私を見つめ返していた。
　そして、「だとしても、そこまで言われる筋合いはないぜ」とぶっきらぼうに言った。
　――だが、その顔はにわかに微笑んでいた。

「ごめんなさい。イライラしてて、ほら、良くないことが続いたから」
　弁解しながら、私は確信した。

　この人は、バカなフリをしている。

　そう思ったら、途端に私の身体はガクガク震えだした。
「おい、どうした？」
「なんだろう、わからない」
　私は自分の身体を抱いて震えを止めようとした。
「寒いのか？　いや、さては魔法が切れたな」
　そう言ってキャットはズボンのポケットを探り始める。
「オピアム？　マリファナ？」
「麻薬常習者に見える？」
「ああ、アルコールか」
　思わず吹き出してしまった。
「そうじゃないわ。たぶん、すごく怖かったのよ」
　私がそう言ったら、彼はきょとんとして「あのサリーマンに、どっかいけって言ったくせに」と言った。

　私はキャットを睨む。
　彼は顔中を口にするかのような、実に愉快そうな笑みを浮かべた。

　キャットに勧められるがまま近くのコーヒーショップに入ると、私は喉がひどく乾いていることに気付いた。
　弾けるジンジャーエールをゴクゴクと飲み、ようやく私は潤いを取り戻した。

　だが、キャットに声をかけてくる若者たちや、彼と私を見る店の人たちの視線が居心地悪い。
　みんなが、キャットを知っている。
　そして、みんなが彼をどうしようもないバカだと思っている。

　それでもキャットは嬉しそうに彼らに手を振って、どうだ、俺の女だぞ、とでもいうようなしぐさをしてみせた。
　ちょっと心外だが、今日のところは許してあげよう。
　思ったより、悪いやつじゃなさそうだから。
　現に、私たちはカウンター席で、関係を否定しようもないくらい身体を寄せて座っている。

　彼は、年なら二十代――いや、三十代？
　たまに、まだ十代ではないかと疑うほど幼い顔に見える。
　年齢不詳な顔立ちだった。
　鼻も顎も尖っているが、目は優しいブルーだ。

「ねぇ」
　私は彼に尋ねた。
「なぜ野良猫(ストレイ・キャット)って呼ばれてるの？　ホームレスだから？」
「知るかよ。家はある」
　キャットはホットミルクを慎重にすすっている。
「じゃあ、あなたの本名は？」

　すると、彼はおもむろに顔をあげ、目の前にいる恰幅の良い店主に尋ねた。
「ねぇボス。俺の本名って何だった？」
　店主は怪訝そうに片眉を上げると、尋ねられて迷惑だというような顔で、「さぁね。イカれた猫(クレイジー・キャット)じゃないか？」と無愛想に言った。
「だとさ」
　彼はそう言うと、ケラケラ笑い出した。
　私は肩をすくめる。
　本名は名乗りたくないらしい。
　だったらそう言えばいいのに、どうしてそうバカなフリをするのか。

「悔しくならないの？」
　私は思わずそう言った。
「何が？」
　キャットはホットミルクで舌を火傷をしたらしく、顔をしかめて言った。
「えっと、なんていうか……」
　なるべく丁寧に、相手を傷つけないように伝える術を考える。
　でも、すぐに無駄だとわかって諦めた。
「みんなからバカ呼ばわりされてるみたいだけど」

　あまりに歯に衣着せぬ言い方になってしまった。
　一瞬視線が集まったようなきがして、私は店内を見回す。
　みんな自分の食べ物や、新聞や、爪の掃除に夢中なふりをしていた。

　すると、キャットはホットミルクを諦めてカウンターに置き、不愉快そうに私を見つめた。
「失礼な女だな」
　やっぱり傷つけたらしい。
「ごめんなさい。でもあなたは強いし、私はあなたのこと――」

「いいか、俺はバカじゃない」
　私を遮ると、もっともらしくキャットは言った。
「だが、バカって言ったヤツはバカだ」
「……」
　店内に満ちる、失笑を押し隠した咳払い。

　あなた、今ものすごくバカなことを言ったわ。
　私はそう言おうと思ったが、その忠告は胸に秘めておいた。
　するべきじゃないのは明らかだったから。

「あの、それじゃあ」
　話題を変えよう。
「なぜ、私を助けたの？」
「なんでって」
　キャットはようやくミルクを一口飲むと、私を見てにっこり微笑んだ。
「何だか楽しそうだったから、混ざろうと思って」
　そう言いながら、腰に手を回してくる。
　腰にというか、もう少し下のほうに。

　私はキャットに熱々のホットミルクを掛け、ついでにジンジャーエールも掛けて、店を後にした。
　呆れた、この町の連中ときたら、どいつもこいつも。
　悲鳴を背中で聞きながら、私は心に誓う。
　こんなクソッタレの町、もう二度と来るもんか。