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Chapter 5 episode: Safe House 4

　それは雛子だけでなく、美柚たちも聞き慣れたものだった。

「あ、〈八房（やつふさ）〉」

　見れば、庭園の黒い敷石の上で、真っ白な秋田犬が吠えている。

　その目は敵意を強め、虚空を厳しく睨みつけている。

「この犬、まだ生きて――誰だ!?」

　蓮が鋭く声を発すると、突然、周囲を暗闇が覆っていった。

　あっという間に室内まで景色が消え、互いの姿以外、何も見えなくなる。

「ちっ」

　舌打ちしつつ、蓮は急ぎ剣袋から刀を取り出した。相変わらず、鞘からは抜けそうにないが。

　伝わってくる霊気の波動は、まぎれもなく刺すような敵意を含んでいた。

　場にいる全員が身構え、周囲に緊張が走る。

　実体は目に見えないが、霊気で近くに何かが来たことだけはわかる。

「――攻撃するぞ」

「待って、洋太！　こういうときは、うかつに動かないほうがいい」

　めいの言葉は正しかった。

　互いの姿はなんとか認識できるものの、周りは一点の光さえない暗幕に包まれたまま。

　何が起こるか誰にも予測のしようがない。

《そこの女性の言うとおりだ。軽率な行動は控えたほうがいい》

　その声は、くぐもった大人のものだった。

「ンだと、コノヤロウ！」

《〝犬神〟の一族は思慮深い奴が多いと聞いていたが、お前は短慮らしい》

「確かに」

「華院ッ、テメエは黙ってろ！」

　相手の挑発よりも蓮の余計な一言にいきり立った洋太が、視線を〔そこにいるはずの〕相手に向けた。

「おい、真っ黒野郎。何が目的だ」

《私が男であるとは限らないだろう。どうも真性のばからしいな》

「ごちゃごちゃうるせえっ！　ったく、この九宝家にあえて乗り込むなんて、テメエのほうがよっぽどばかじゃねーか」

《いいや》

　相手の声は、至極冷静だった。

《すべて知ってのことだ》

「何ぃ？」

《最初は雁首揃えて何をやっているかと思ったのだが、少しあいさつをしておきたくなった。〝鳳雛〟と〝王〟がそろっているんだ。面白いじゃないか》

「王？」

　美柚の当然の疑問に答える声は、なかった。

《それに、最近暴れている奴までいる。探りを入れたくなるのが人情というものだろう》

「何言ってやがる。八房に見つかって仕方なく出てきたくせに」

　洋太の横に、いつの間にか例の秋田犬がいた。牙をむき出しにし、気配の主に向かって低くうなっている。

《そうでもないさ。少し腕試しがしたくなった――と正直に言ったほうがお前にはわかりやすかったか》

「それなら話が早え！」

　全身の霊力を一気に高め、それを右の拳に集中していく。

　その光が弾けると、洋太の右手は五指それぞれに鉤爪を備えた、牛の頭ほどもある巨大な拳に〈変化（へんげ）〉した。

「行くぜっ」

「あっ、待って！」

　様子を見守っていた雛子の声は届かない。

　一足飛びに相手との距離を詰め、右の爪を大きく振るった。

　手応えは――ない。

「ちっ」

《猪突猛進か。お前はどうも、考えるより先に手が出る男のようだ》

「うるせえ！」

　激昂した洋太が再度跳躍すると同時に、敵の気配も素早く動いた。

　目には見えずとも、天井近くの高い位置にいるのがわかる。

　案の定、洋太渾身の二撃目も虚しく空を切った。

　対する透明な敵は飛躍的に霊力を高め、二点にそれをねじるように集約していく。

「させるかよ！」

　未だ体勢の整わない洋太にかわり、圭が棒状の武器〝棍〟をどこからともなく取り出し、瞬間的にそれを敵に向かって伸ばした。

　刹那、相手も攻撃を放った。

　先の二点から強い霊光が発せられ、無数の霊気の塊がそれぞれきりもみしながら飛んでいく。

　その塊は、光を発してはいなかった。しかし、この場にいる者たちは、すべてが霊気を明確に感知できる。

　不規則に動くそれらも、皆が皆、あわてることなく見事によけてみせた――拳で打ち落とした美柚を除いて。

　そんな美柚の姿を見た洋太が、口の端をゆがめた。

「はっ、オメエ、頭〈悪（わり）〉ーな。俺たちには霊気の動きが見えてんだよ。あんな遅い攻撃当たるわけねーだろ」

《今のはただの牽制だ。初めから当たるとは思ってない》

「強がンなよ」

《ああ、ひとつ説明してやろう。この〝〈真闇（しんあん）〉〟の術はお前たちに対するものじゃない。邪魔が入らないようにする、まさに暗幕なんだよ》

　敵の言葉に反応したのは、洋太よりもむしろ静観していた雛子であった。

「そういうことか……」

　いつもなら、こんなことが起これば家の者が誰ひとりとして黙ってはいない。

　しかし現実には、今この場にいるのは八房のみ。助けが来る気配すらなかった。

　一方、未だ動かない蓮は、雛子とはまったく別のことに注目していた。

「今のは……」

　――似ている。

　かつて学校に現れた〈悪霊（レイス）〉が使ったそれと同じように見えた。眼鏡をかけたままの今の状態では、どちらにしろ確実なことは何もわからないが。

　一同の中で今一番不利な立場にある蓮の注視する中、未だ姿を見せない相手から攻撃が立て続けに来た。

　先ほどとまったく同じように、霊気の塊〝五砲〟を放ってきた。

「これは――」

「ちょこまかとうぜぇンだよッ！」

「待て、桃ノ木！」

　止める間もなく、洋太が突っ込んでいく。

　五砲のひとつがすぐさまそちらへ向かい、彼の眼前で突然、無数の小さな霊気の弾丸に変質した。

「！」

　洋太が構えることすらできないでいる間にすべてが襲いかかり、一気に貫いていく。

「くぅっ……！」

　思わず苦悶の声がもれ、後方へ大きく弾き飛ばされて畳の上を跳ねた。音で襖をいくつか突き破っていったのがわかる。

　――自分であえて乗り込んできただけのことはある。

　蓮は、相手の力量の想定値を引き上げた。

　――この〈面子（めんつ）〉で負けることはないだろうが、ある程度の被害は出るかもな。

　少し急がなければ、どんどん相手のペースにはまり込んでしまうかもしれない。

　対応を考えている目の前で、今度は甲一が得意の炎の術を放った。

　だがそれは、一同がまったく予想しない形で防がれることになった。

　空中に突然青い炎が出現したかと思うと、次の瞬間には甲一の赤い炎を覆い尽くし、まるでそれを取り込んだかのように肥大化した。

　それが向かう先には――やはり甲一。

　周りがサポートする前に、青の業火が正面から音を立てて派手にぶつかった。

「甲一くん！」

　雛子も急ぎ防御の術を展開しようとしたものの、それはわずかに間に合わなかった。

　不自然な煙が辺りに広がり、奇妙な静寂が不安をいやがおうにも駆り立てる。