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Chapter 5 episode: Safe House 3

　服についた汚れを払っている蓮は放っておいて、一同は今度こそ玄関から上にあがった。

「ああ、みんな。〝彼女〟についてって。私はあとから行くから」

「彼女って……人魂？」

「うん」

　卒倒しそうになった美柚をめいが支え、空中をゆらゆらと揺れる人魂こと『はるひ』さんは、廊下を先へと進んでいった。

　ぞろぞろと一同がそれに従う。その最後尾についた美柚は、後ろからぶつかってきた蓮を報復で蹴飛ばした。

　まるで大名屋敷のような廊下をどんどんと奥へ進むと、やがて真っ白な障子戸で囲まれた居間に通された。

　机さえないそこに皆が車座になっても、最初のうち誰も口を開こうとしなかった。場の空気が悪いのは、明らかに不機嫌な顔でいる蓮と洋太のせいであった。

「うん？」

　ふと視線を感じ美柚が庭のほうを振り返ると、〈唐傘（からかさ）〉に一つ目のついた〝何か〟が、きれいな障子に半身を隠してじーっとこちらを見つめていた。

「見られてる……私、見られてる……」

「唐傘小僧くんね。彼、まだ若いから、美柚ちゃんに興味津々なんだよ」

　めいが懇切丁寧に説明してくれるが、見たこともない存在に驚くより他ない。

「妖怪……ってことだよね？」

「うん、〝あやかし〟」

「あやかし……」

　美柚は、隣にいる蓮の腕を引っぱった。

「ねえ、怖くないの？」

「なんで怖がる必要ある？」

「誰だって知らない人に会ったら怖がるでしょ」

「お前は俺を怖がらなかった」

「あんたは、最初から失礼だったからでしょ！」

　今でも忘れない、あの一言。

『お前は、女らしくない女だ』

「思い出したら腹が立ってきた……！」

「痛っ！　何をする!?」

　蓮の抗議も虚しく、二次攻撃、三次攻撃がつづいた。

　白鳳高校ではいつもの光景ではあったが、姫埜木高校の面々は目を丸くする中、唯一、洋太だけがニヤニヤと人の悪い笑みを浮かべていた。

「情けねーな、華院。女に殴られるなんて」

「洋太もめいの尻に敷かれてるけど」

「ンなことねぇ！」

　佳奈に鋭く返され、さすがの洋太も鼻白んだ。

「はっ、本当に情けないのはお前のようだな」

　ここぞとばかりに蓮が〝口撃〟するが、思わぬ方向から反撃を受けた。

「麗々先生が怖いくせいに」

「姉貴が怖いくせに」

　余計なことを言う美柚と圭を睨んで黙らせた。

「……とにかく、唐傘の〝義経〟はいい奴だ。それで十分だ」

「そうなの？」

　うなずいたのは、隣にいるめいだった。

「うん、ナイスガイだよ」

「ああ、たぶんここにいる中ではめいちゃんと同じくらいいい」

「どうだか」

　と、向かいに座った圭の声に、洋太が首を傾げた。

「ねえ、私も含めてよ」

「カナは、わがままだからなー」

「私は？」

「ひなサンは――すばらしいっす！」

　ひょっこり現れた雛子は圭の言葉に満足したのか、笑みを浮かべて蓮の横に腰を下ろした。

「さて、と」

　皆の注目が集まるのを待ってから、口を開いた。

「今日は、みんなに聞いてもらいたいことがあって来てもらったの」

「聞いてもらいたいこと？」

　と、蓮。

「そう。じゃあ東一くん、説明してあげて」

「か、会長……」

「あ、ごめん、甲一くん。わざとじゃないよ!?」

「ま、まあ、いいですけど」

『貴様など東一で十分だ』と言う蓮を睨んでから、〔甲一〕は言った。

「最近、変なことばかり立て続けに起きている。誰かさんが来てからだ」

「お前か」

「お前だ、華院　蓮！　まったく、これだから自覚がない奴は……」

「甲一くん」

「あ、はい。問題児のことはともかく、どうも侵入者が多くて」

「侵入者？」

　洋太の問いにうなずいた。

「定期的に部外者が学園内に入り込んでる」

「んなのは、前からだろ？」

「そうだけど、このところ増えすぎてるんだ。しかも、厄介ごとも起きてる」

「厄介ごと？」

「〈悪霊（レイス）〉が暴れたり、生徒が操られたり――」

　甲一は、ポケットから携帯電話を取り出した。

「ケルベロスが現れたり」

　画面に映っていたのは、廃墟かと見まごうほどの惨状だった。

「部屋二つ分が使い物にならなくなった」

「ケルベロスの話は聞いてねーな」

　洋太の隣に座る雛子が、甲一から携帯電話を受け取って皆に見せた。

「こんな状況だったから、情報を封じるしかなかった。ケルベロスが暴れたなんて知ったら、ハンターや術者でも動揺しちゃう」

「そんで、俺たちに何をしろと？」

「背後を調べてほしいの。私たちが先手を打つために」

　ここまで相手が常に先に動き、こちらは対応が後手後手に回っている。

　今はまだ大事に至っていないからいい。しかし、深刻な事態に陥るのは時間の問題に思われた。

「うちの連中に頼んでもいいんだけど、何をしでかすかわからなくて。頼めるのは洋太くんたちしかいないの。ね？　お願い」

「まあ、ひなサンに頼まれたら、ノーとは言えねえな」

「ありがと」

　その笑顔が、まぶしかった。

　だが、皮肉げに笑ったのは、すぐ横にいる蓮と圭の二人であった。

「犬に何ができるかわからんが」

「鼻だけはいいけどな」

「テメエらは黙ってろ！」

「よく吠える犬だ」

「弱い犬ほどよく――」

　と、圭の言葉を遮るようにして、本物の犬の鳴き声が庭から聞こえてきた。