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Chapter 5 episode: Safe House 1

　竹林に囲まれた周囲は、まだ日中とは思えない静寂に包まれている。

　そこに、硬い靴音が響いた。

　――ここは相変わらずか。

　昔来た頃と何も変わっていない。たいして印象が残っているわけでもなかったが、意外とこの風景は憶えていた。

「懐かしいと感じる日が来るとはな」

「何浸ってんだよ、そんな格好で」

　隣を歩く圭が半眼で相手を見た。

　蓮は、各種拘束具でガチガチに固められていた。

　雛子という名の悪徳女王からの逃走を図ったものの、結局、校内で圭にあっさり捕まってこうして引き回されているのだった。

「変態極まりないな」

「お前のせいだろう!?　これでまた俺は――くっ」

　悪評がさらに広まることを思い、こころを痛めた蓮は顔をしかめてうつむいた。

　ついさっきも、コンビニで白い目を向けられたばかりだ。このままでは、外を出歩けない日が来るかもしれない。

　こんな格好でいれば、白眼視されて当然なのだが、そんなことに気づけないほど蓮は追いつめられていた。

「今さらだろ。元からお前は変態だ」

「圭、お前が言うな！　いっつも厄介ごとを俺のせいにして逃げやがって！」

「実際、ほとんどがお前のせいだったじゃねえか。自分の過去を美化するな」

「うるさい。昔、あの女が泊まりに来たときもそうだ。お前だけ――」

「あっ、それを言うか!?　だったら、東北へ行ったとき――」

「黙れッ！　それはお互いに忘れる約束のはずだ！」

　甲高い声で言い合う二人は、ものの見事に落ち着いた景観を台無しにしていた。

　不毛な罵り合いをつづけながら進んでいくと、やがて立派な門構えの建物が見えてきた。

　もはや一般の家屋というより、大規模な寺院のように思える門の内側には、やけに〈目力（めぢから）〉のある仁王像が二体、屹立していた。

　蓮たちが動けば、それらの瞳も動く。

「……見られてるぞ、蓮」

「……ああ」

　明確な視線を感じ、二人は鼻白んだ。

　そう、ここは雛の家だ。もはや何が起きてもなんら不思議はない。

　強烈な視線で見下ろされる中、そこをゆっくりとくぐってしばらく進むと、二番目の門が視界に入ってきた。

「また結界か」

「そう言うなよ、蓮。ここの特質を考えたら、しょうがねえだろ？」

　その門は小振りなものの、明らかになんらかの霊気をはらんでいた。

　めったなことはないだろうが、気が気ではなかった。

　わずかな抵抗感のあと結界内にすっぽり入ったのを感じながら、中へと歩を進めた。

「む……！」

「どうした？」

　突然立ち止まった蓮が、野性の勘を働かせて身構えた。

「なんだよ、殺気も霊気も感じねえだろ」

「いる――」

　目を細めた蓮の前方に、細い影が現れた。

「華院　蓮……」

　長い黒髪のその人物は、どこか達観した目で対象を睥睨した。

「貴様を成敗する」

「やっぱり現れたな、鬼女」

「貴女？」

「いや、鬼の女」

「こいつ……！」

　瞬間的に激昂し、ついに飛びかかった。

〝〈緊縛（バインド）〉〟されたままの蓮が抗えるはずもなかった。

　あっさりと美柚が対象を押し倒し、馬乗りになって頭を両手でがっちり掴んだ。

「こ・の・ヘ・ン・タ・イ……！」

「男に白昼堂々と馬乗りになるほうがよほど変態だ」

「そ、そういうつもりじゃ……！　黙れ、浮気性の猫！」

　頭をガクガクと揺さぶると、さすがの蓮も目を回した。

　これはやりすぎたかと思った美柚ではあったが、手を離すことはけっしてなかった。

「お二人」

　圭が口を開いた。

「そうしていると、恋人同士が見つめ合ってるようにしか見えないぞ」

「や、やだ、そんな……」

「一方的に俺が攻撃をされているだけだろうッ！」

「はいはい」

　ギャーギャーと騒ぎつづける二人に付き合いきれないと判断した圭は、持っていて鎖を美柚に渡した。

「じゃあ、あとは美柚ちゃんに任せた。コレは好きに使ってくれ」

「ありがとう」

「圭！　貴様、俺を見捨てるのか！」

「変態と仲間になったつもりはない」

「この野郎――むぐっ」

　ひとしきり罵声を浴びせてやろうとするものの、開きかけた口は繊手によって強引に塞がれた。

「黙れ、華院　蓮」

　もう聞くにたえないとばかりに、両手でがっちりと蓋をした。

　しばらく頭を動かし、体をよじってなんとかして逃れようとした蓮であったが、全身を縛られた状況ではどうこうできるはずもなかった。

「痛っ」

　もだえる蓮の様子を見てひとしきり楽しんでいた美柚が突然、手を離した。

　左手の親指の付け根に、見事な歯形がついている。

「私を噛むなんて、まだ早すぎる！」

「は……？　そんなことより、息ができないだろうが！」

「い、息ができないくらい!?　そ、そんなこと直接言われても……」

　意味がわからず頭に？マークが浮かぶものの、もう相手にすべきではないということだけははっきりとわかった。

　横手から聞こえてくる圭の声が、やけに遠くに感じた。

「あ、ヒナさん。獲物は捕らえてきましたよ。官吏に渡しておきました」

「ご苦労様。美柚ちゃんなら安心だね。もう檻から逃げることはないでしょ」

「……俺は猛獣じゃない」

「猛獣が何を言う」

「そう言われると思った」

　やっと観念したらしい獲物を、美柚が引っ立てた。心身ともに疲れ果てた蓮が逆らうことはもはやなかった。

「ヒナ先輩、こいつ、変態なんです」

「前からわかってることでしょ？　男の子は変態なくらいでちょうどいいよ。ね、甲一くん」

「僕にそういう話を振らないでください！」

　一同が目を向けた先には、眉根を寄せた甲一がいた。

「本当に華院まで呼んだんですか」

「当たり前でしょ。彼がいないと話にならないし」

「そうですけど……我々だけで解決できる問題では？」

「問題？　なんのことだ」

　蓮の言葉に、甲一はなおのこと不機嫌になった。

「君が来てから、問題ばっかりじゃないか」

「あれくらい、たいしたことはない。そもそも、俺のせいじゃない」

「問題児らしい言い方だな」

　蓮以外の全員が納得し、本人だけがどこ吹く風であった。

「まったく、どうして君みたいなのがうちの学校に……」

「そう嫌そうな顔をするな。本当に嫌なのは俺のほうだ」

「僕のほうが数十倍嫌だ」

「じゃあ、俺は数百倍だ、東一」

「甲一だっ！」

　二人らしい会話をする横で、雛子が珍しく腕組みをして苛立たしげに指を動かした。

「遅刻魔の美柚ちゃんが時間どおりに来たのに、他のみんな遅いなぁ」

「ヒナ先輩、ひどい」

「誰が来るんすか？」

「〈姫埜木（ひめのぎ）〉高校のみんなだよ」

「え……？　まさか、〝奴〟も来るんすか？」

「もちろん」

　笑顔の雛子とは裏腹に、圭はあからさまに舌打ちした。