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Chapter 4 episode: Slender Fencer 4

　蓮は、居住まいを正して女に注意を戻した。

「失せろ、女。今は見逃してやったが、次はないと思え」

『何を偉そうに』と返したいところだったが、最前の一連のことを経験した今、声は出なかった。

　そこで、麗奈は作戦を変えることにした。

　いつの間にか、例の薬の入った瓶は相手の男の足元に転がっている。

「――――」

　無詠唱のまま術式を組み上げる。

　そして、相手に悟られないように発動させた。

　瓶が浮かび、音もなくこちらへ向かってくる。

「!?」

　あわてたのは蓮だった。

　知らぬ間に肝心の瓶を離してしまい、あまつさえ今、目の前で女のほうへ飛んでいくではないか。

　獲物を軽くキャッチした麗奈は、迷うことなく倉庫の出入り口へ向かった。

「ま、待て、この女……！」

　急ぎ追いかけようとするものの、壊れた棚の脚につまずき、盛大に音を立てて転んだ。

　しかも、別の棚が倒れ込んできて、ダンボールの山の中に埋もれてしまった。

　もはや、女が逃げていく背中しか見えない。

　だが、伏せていたからこそいち早く気づけたこともあった。

　完全に折れて先のとがった鉄骨が床からひとりでに浮かび上がり、女のほうへ向かっていく。

　――なんだと!?

　体を強引に起こしながら叫んだ。

「後ろだッ！」

　今までとは異なる声音に、麗奈ははっとして振り返った。

　眼前に凶器――

　とっさに体を傾けてかわそうとするが、制服の二の腕の部分を切り裂かれた。

　白い肌に、赤い筋が浮かび上がる。

　それを見たとたん、麗奈の形相が変わった。

「こいつ……！」

　眼鏡をかけた間抜け面の男を、射抜かんばかりに睨みやる。

「その程度の霊力で！　私の体を！」

「待て。俺じゃない。自分でやったんなら、お前に注意を――」

「許さないッ！」

　麗奈の内側からにじみ出る青い霊光が一気にふくれ上がり、その一端が手にした剣に吸い込まれていく。

「目を覚ませ――」

　瞳を一筋の光が横切った。

「レジーナ」

　霊光を吸収した剣が形状変化していき、やがてそこから現れたのは――

　と、何かが姿を現そうとした刹那、突然、紫色の電光が縦横に走り、やがて弾けた。

「!?」

　――なんだ？

　蓮にとっても、まったく予想外の出来事だった。

　思わず目をつむってしまいそうになるのをこらえても、結局、光の奔流で何も見えず、轟音で何も聞こえない。

　近くで何かが割れて、無味無臭だが粘性の高い液体が降り注ぐ。

　しばらくしてようやく、すべてが収った。

　最初に聞こえてきたのは、女の絶望的なつぶやきだった。

「なぜ……」

　腕を押さえながら膝をついた。

　剣は大きく弾かれて部屋の壁に突き刺さり、瓶は手元から消えていた。

　制服も左の上半身を中心に大きく破れ、日本人にしてはやけに白い肌があらわになっている。

　そんなことよりも、蓮には気になることがあった。

　――さっきのも今のも、それぞれ別の霊気だった。

　何者かが介入している。しかもその両方が、過去に感じたことのあるものだった。

　――ややこしくなってきたな。

　体にまとわりつく粘っこい透明の液体を払いながら、立ち上がった。

　相手の女も、切れたキャミソールの肩ひもを縛りながら、腰を上げた。

「お前みたいな鈍い奴でも、今のが俺じゃないとわかっただろう？」

「鈍い？　こいつ、女の子に向かって……」

　女の表情が怒りに染まった。

「そもそも、あんたがからんできたからこんなことになった。瓶も割れちゃったし――って、あんた」

「〝あんた〟言うな。まったく、最近の女は――」

　麗奈が今までに見せたことのない表情に変わっていた。

　蓮も、すぐに〔自身の変化〕に気がついた。

「ん？」

　見れば、おのれの両手が透けている。

「!?」

　自分自身が一番驚き、どうしていいかまったくわからず、意味もなく手を振ったりしてみた。

　しかし、そんなことで治るはずもなく、かえってどんどんと色が薄くなっていく。

　程なくして、完全に透明になってしまった。

「な、なんなの、その術……」

　ついさっきまで怒りで我を忘れていた麗奈も、唖然となった。

　姿を隠す術はいくらでも知っているが、〔肉体だけ〕消すなんて聞いたこともない。

　目の前では、白い制服だけがあわてたような仕草で動いている。

「何やったの？」

「何も……」

　と言いかけたところで気づいた。

　――さっきの液体か？

　未だ体にまとわりつく粘っこい液。

　この得体の知れない薬の影響なのだろうか。

「とにかく――」

　麗奈が、壁に突き刺さったままの自身の剣を引き寄せた。

「あんたムカツクから、ここで倒しておく」

「なんでそうなる」

「私をこんな状態にしておいて、しらを切るつもり？」

「だから、俺じゃないと――」

　言い返す間もなく、問答無用とばかりに襲いかかってきた。

　――瓶がなくなった今、俺が戦いつづける理由はない。

　脱出経路を探るが、壊れた棚やら箱やらが邪魔になって出入り口に近づくのも困難だ。

　――相手に体は見えてないんだよな。

　だったら、とりあえず状況を変えるにはこれがいい。

　蓮は、服を脱ぎはじめた。

「ちょ、ちょっと……」

　あわてたのは麗奈のほうだ。体は見えなくとも、脱いでいることはすぐわかる。

「あ、あんた、何やってんの!?」

　目を背ける麗奈の正面で、蓮は脱ぎ終わった。

「フッ、これで形勢逆転だ」

「……どうだか」

　半眼で睨んでくる女を相手にせず、蓮はすぐに動いた。

　姿は見えないが、足元に散らばった紙が動くせいでおおよその位置はわかる。

　しかし、蓮もそれは悟っていたか、急に足音が消えた。

　――ジャンプした。

「ばかな奴。霊気の位置を探知すれば――」

　呆れた麗奈であったが、その表情はすぐ驚愕に彩られた。

「霊気を……感じない!?」

　元から霊力の弱い奴ではあったが、今はまったく感知できない。場の霊気の揺らぎさえなく、今目の前から消えたとしか思えなかった。

　――いけない。

　戦闘に慣れた麗奈は、なかば反射的に思考を切り換えた。

　相手の位置がまったくわからないなら、特定の位置で待ち構えるしかない。

　そう判断してすぐに動いた。自身の右手後方へ走っていく。

　麗奈が仁王立ちで立ち止まったのは、倉庫の扉の前だった。

　男の戦意そのものが急激に落ちたのは、その言動や全体的な様子からわかっていた。

　ならば、相手は逃げに徹する可能性が高い。そう判断したのだった。

「こっちへ来たければ来なさい。私のレジーナの餌食になるだけだけど」

　再び刀身の分裂した剣が、縦横無尽に展開される。

　扉の手前、五メートルほどのところでほこりが立った。どうやら、そこに着地したらしい。

「どうしたの？　来ないの？」

「…………」

「あんたは、詰めが甘いのよ。〈悪霊（レイス）〉のときもそう、自分の力を過信するから最後に追いつめられる」

「――なぜ、レイスの一件を知っている？」

「…………」

　しまった、と顔をしかめるが、それ自体、ひとつのあやまちだった。

　蓮は、口の端をゆがめた。まったく見えないが。

「どうも状況が変わったようだな」

「な、何よ」

「お前は、俺の知らない何かを知っているらしい」

　わざと音を立ててにじり寄る。

「何をするつもり!?」

「お前を捕らえて尋問する」

　一瞬の静寂――

「何考えてるのよ、このエロ！」

「なっ、何を想像してる!?　俺は、お前を捕まえて事情を聞き出そうとしただけだっ！」

「裸の男が捕まえるとか言うなっ！」

「やましい気持ちはない！」

「そう言う奴ほど怪しい！」

　それはそうだ、と思った蓮ではあったが、納得している場合ではなかった。

「違うと言っているだろう！」

　地団駄を踏んだのか、ダンボールがガタガタと揺れる。

「いやっ、来ないで！」

「おい、待て――！」

　身の危険を感じ、パニックに陥った女に言葉が届くはずもない。

　それどころか、空中を舞う鉄片が一斉に飛んできた。

「こ、こらっ！」

　こちらの姿が見えないから、当てずっぽうにあっちこっちへ飛び交う。その不規則な動きは、かえって予測が難しくてよけるのが困難だった。

　――これはもう、本当に逃げるしかない。

　鉄片が散らばったおかげで、隙はできた。

　一瞬だけ体ひとつ分スペースが空き、そこへめがけて迷わず飛び出した。

　しかし、なぜか前方に信楽焼のタヌキ。

　それに思いきり向こうずねをぶつけ、体勢を崩すというより頭から前へ突っ込んでいく。

「えっ!?」

　驚いたのは、麗奈のほうだった。

　うっすらと姿の見える全裸の男がいっぱいに視界を覆い、正面から激しくぶつかってきた。

　もはやどうすることもできず、からみ合って床に倒れ込んだ。

「きゅう……」

　麗奈は、そのまま気を失った。

「痛たたた……」

　脚と頭に響く痛みが交互にやってくる。

　また派手に倒れてしまった。女がクッションになってくれて助かった、などとしたたかに思う。

「女……？」

　下を見れば、例の女が目を回していた。

「やっと静かになったか」

　と失礼なことを言いつつ顔を上げると、倉庫の扉は知らぬ間に開いていた。

　そこには、教師の戒と麗々がいた。

「……………………」

　そのかわいらしい制服は無惨に破れ果て、汚された様子で明らかに気絶している少女。

　そして、素っ裸でその女子生徒の上にのしかかる男。

　しかも、その体は油でもたっぷり塗ったかのように、やらしくテカっていた。

「こ、ここここれは……！」

「…………華院、〝生徒指導室〟に来い」

「ち、違っ……！」

「まさかここまでヤルとは――先生はうらやましい、いや悲しい」

　表情が見えず、低い声音の麗々と、なぜか悔しげな顔をしている戒。

「俺は〝B-1-1-7〟を取り返そうと……！」

「また勘違いしてるな。B-1-1-6だと言っただろう」

「1-1-7は、私がこの子に取ってくるように言ったんだ」

「…………」

「華院」

　麗々の目は、氷河の奥底を思わせる冷たさを湛えていた。

「まずは服を着ろ。美柚でなくても変態と言いたくなる」

「…………」

　もはや返す言葉もなく、蓮は羞恥心を押し隠して従った。

　外から、風が吹き込んできた。

　それは、少しだけ冷えていた。