大陸中央を幅広く埋めている砂漠は、宵の口に最も過ごしやすい気温になる。僕とナナスは太陽の沈んだ地平線を目指して、歩を進めていた。
　
　犬に姿を変えて隣を歩くいるナナスが、足を止め宙を睨み唸った。
　
「どうかしたのかい。ナナス？」
　
「嫌な気配だ。此方へ近づいて来ておる」
　
　苦々しくうめくナナスの視線を追う。宙には夜に差し掛かった群青色の空が有るばかりで、鳥一匹飛んではいない。
　
　つかんだ気配は、危険なものではないようだ。ナナスはあまり緊張していない。僕も周りに意識を拡げ、よくよく探ってみた。そして見知った気配に辿り着いた。
　
　と、同時に何もない宙から、黒い塊がズルリと地面に落ちてくる。それに僕は声をかけた。
　
「久しぶりだねクロさん」
　
　地面に降りた黒い塊は黒い猫。短毛の艶やかな漆黒の毛に、同じ色のくりっとした目の猫は、この世ではありえない全てが黒い猫だった。
　
「久しぶり。魔法使い」
　
　猫の口から舌足らずな、子供のような声が発せられた。丸い目が僕を見て、微かに笑うように口を動かし、それからナナスを見る。
　
「相変わらず無愛想な犬だね。挨拶くらいしたら？」
　
「フンッ、何故ワシからおぬしに挨拶せねばならぬのだ。おぬしこそ相変わらず、目上への態度がなっておらんようだな」
　
「目上？寝言は寝て言いなよ。君が僕の上だったなんて事、今まであった？」
　
「貴様こそ、その冗談は笑えぬぞ」
　
　ナナスとクロさんは互いを睨み付け、一歩も譲らない言い合いをする。それはいつもの事だった。顔を会わせれば互いを罵り、放っておくと本格的に喧嘩を始めてしまう。それを避ける為に、早々に止めるようにしていた。
　
「ところでクロさん。何か用でもあったのかな？こっちにいるのは珍しいんじゃないかい？」
　
　ナナスを押し退けて、小さな黒猫の前にしゃがみこむ。猫の頭はそうしても低い位置にあったが、彼はすぐにフワリと宙に浮き上がり、僕と視線を合わせてきた。
　
「魔法使いに伝言があってきたんだよ。インドリからね」
　
「インドリから？なんだろう」
　
　旧知の人物の名前に首をかしげた。インドリとは古い付き合いだけど、もう何十年もの長い時間、会っていなかった。
　
　それどころかインドリの側にいるクロさんが、こうして僕の元へ来ることも、実に珍しい事なのだ。
　
「魔法使い　君さ最近黒い天使を助けたでしょ？」
　
「黒い天使って……人格を持って闇に染まった、あの天使の事かな」
　
「そうだよ。その天使だよ」
　
　少し前に――とはいっても半年くらいは経ってしまっていたけど――出会った天使を思い出す。
　
　はじめ僕は、闇に染まった天使がしている事を、止めようとした。だけど最終的には、彼女を神族から助けた形になってしまっていた。
　
　あれから彼女の姿は見ていないし、彼女が何がしら行動を起こしたという事も感じてはいない。
　
「何故クロさんがあの天使の事を知っているんだい？」
　
「あの天使がこっちに来て、インドリと関わりを持っちゃったからさ」
　
「……なるほど。彼女はそちらでも自分の主義を通したんだね」
　
「そのとおりだよ」
　
　弱き人間を救うために世界の理を無視し、自分の力を使う天使。彼女の行動は確かにルール違反だったけど、その心は純粋に人間を救いたいというものだった。
　
　おそらく彼女はインドリの住んでいる世界に入り、同じ事をしたのだろう。それでインドリと知り合ったらしい。
　
「インドリは彼女を……どうにかしようとしたのかな？」
　
　排除と言いかけて止めた。インドリなら殺しはしないだろうから。でもインドリも僕と同じで、彼女の行動を黙認もしないと分かっている。
　
「追っ払いかけたよ。でも君が関わっているのに気付いたし、何よりインドリがあの子に興味持っちゃたんだ。話しようとした。こういうトコ、インドリの悪いクセだよね」
　
　クロさんに同意できず、咳払いをして先を促した。
　
「それで？」
　
「邪魔が入ったよ。神族の」
　
「なんだって」
　
「まぁ仕方ないよね。あの子　神族にしっかり目　付けられてたし、少しでも力を使えば見付かるよね」
　
　僕は無言で頷いた。闇で巧妙に隠れられても、神族のネットワークは伊達じゃない。僕でも逃げる時はそれにかかりきりにならなくては、神族から逃げ切るなんて無理なのだ。
　
「でもって神族もかなり警戒してたみたいだね。あっという間に消されちゃったよ」
　
「消された！消滅したってことか！」
　
「そう。インドリが全く手を出せなかったくらい、速業だったよ」
　
　結局彼女は神族に殺された。
　
　闇に染まりきり自我が消えるのもいとうわず、力を使い続ける事を望んだ。それが神族に見付かる事だと分かっていたのに。
　
　やはり神族は彼女を、ただ殺してしまった。
　
　神族にとって世界の理を乱す存在は、あってはならない。それを守る為に。
　
「でもその神族も、インドリにバッサリやられちゃったけどね」
　
　短い前足を人間がするように組んだ黒猫は、アッサリと剣呑な事を言ってのけた。
　
「僕と彼女が関わりがあるから、インドリはそれを伝えてくれたのかな？」
　
「それもあるけど、インドリはもうすぐ動くよ。もう時が満ちたんだって。それに巻き込まれるも、自分で参加するも、去るのも月光の意思だから、先に伝えておくよ、ってさ」
　
「そう……」
　
　インドリが何を考え、どう動くか。僕はおぼろ気にしかわからない。
　
　でも根底は分かる。
　
　僕は胸に広がった重く鈍い気分を、大きく息をすい吐き出して払った。
　
「わかった、と伝えてくれるかな」
　
「うん、いいよ」
　
　クロさんは短く答えてから、僕の後ろで静かに座っていたナナスを一瞥して宙に消えた。
　
「さてと、少し時間をとってしまったね」
　
　顔を上向かせるとどこまでも在り続けるみたいな、深い夜の空があり、紙に指で空けた穴のような満月がそこに登っていた。
　
　白銀の光を放つ月。夜の象徴で夜の光。
　
「おぬしはどうするつもりだ」
　
「ん？」
　
「インドリの意思に賛同するか。それとも」
　
「ナナス。僕はね　今まで自分が悔いない選択をしてきた。道は世界が決めても、その時々にある選択は僕がした。まぁ、悔いが全くないとはいえないけどね」
　
　天使を助けた事は後悔してない。天使を逃がした事も。でもやり方はどうだっただろう。
　
　もっと違う、最善があったのではと思う。常に付きまとうどうしようもない自問自答。
　
　それでも僕の来た道は、僕にとっては正しきものなんだと信じたい。
　
「インドリ様の起こす事に僕がどう関わるかは、世界が示すだろうね」
　
「……つまりこのまま傍観するという事か。相変わらずだな」
　
「受け身なのは仕方ないよ。さて　しばらくは暢気な旅人では居られなくなるかもね？そうなると」
　
　立ち上がり砂をはらう。黄土色の砂はサラサラと砂漠に落ち、もう見分けはつかなくなった。
　
　大きな流れに巻き込まれる、小さな人間のように。
　
　ナナスも立ち上がり、ブルリと身を震って体から砂を落した。
　
「お主が暢気な旅人だった事があったのか？ワシは知らなかったぞ」
　
　ナナスに意地悪く混ぜっかえされ、僕は笑った。
　
　
　
終り