翌日。
　久しぶりに温かい食事と温かいベッドに包まれたアランは珍しく寝坊をしてしまった。目が覚めたときにはすでに太陽は高く昇っていて、眠い目をこすりながら一階に下りる。
　居間にはパパスとサンチョが揃っていた。
「坊ちゃん、おはようございます」
「うん。おはよう、サンチョ」
「久しぶりの我が家だ。ぐっすり眠れたか、アラン」
　父の言葉に「うん」とうなずく。ふと、パパスが剣を携えていることに気がつき、首を傾げる。
「お父さん。どこかへ出かけるの？」
「ああ。村の外に出るわけではないから、夕方までには戻るつもりだ。……ではサンチョ。行ってくる。アランを頼むぞ」
「はい。行ってらっしゃいませ、旦那様」
　出かける父の後ろ姿を見ながら、アランはテーブルについた。すぐに温かなスープが出されたが、しばらくそれには手を付けず、アランはどことなく寂しそうにつぶやいた。
「……お父さん、村についても忙しそうだね」
「お父上には大切なお仕事があるのですよ」
「せっかくあそんでもらえると思ったのに」
　テーブルの端っこに顎を乗せて頬を膨らませる。その様子にサンチョは苦笑していた。
「さあさ、坊ちゃん。せっかくのスープが冷めてしまいますよ」
「はぁーい」
　ぶーたれていたアランだが、久しぶりのサンチョの食事にすぐに機嫌を取り戻す。旅をしている間は粗食を余儀なくされたときもあったから、育ち盛りのアランにとってお腹いっぱいご飯が食べられることはとても幸せなことだった。
「ごちそうさま！　ねえサンチョ、外であそんできてもいい？」
「ええ。外は良い天気です。ただ少し肌寒いので、お召し物には注意してくださいね。あ、それから、くれぐれも危ないところへは行かれないよう」
「わかってるよ。サンチョはしんぱいしょうだなあ」
　そう言ってアランは椅子から降りる。少し考え、アランは着ている服の上からさらに一枚薄地のマントを羽織り、あの親切なリスがくれた『ひのきの棒』を腰に下げる。
　ちょっとした冒険者気分になったアランは、「いってきます！」と元気よくサンチョに言ってから家を出た。
　途端に吹きつける冷たい風。そういえば昨日の晩ごはんのとき、パパスとサンチョが農作物がどうのこうの言っていたことを思い出す。
「はやくあたたかくならないかな。みんな困っているのに」
　雲一つない空を見上げながらつぶやく。
　村の中心を通る砂利道まで出たところで、ふとパパスの姿を見かけた。ちょうど教会から出てきたところだ。パパスは足早に歩き始める。
　お仕事のじゃまをしちゃだめだ、という思いが一瞬アランの頭をかすめる。だが結局、父がどんな仕事をしているのかという好奇心の方が勝った。こっそり後を追う。
　するとパパスは川沿いにある民家のひとつへと向かって行った。玄関では老人がひとり待ち構えている。老人と二言、三言話をしたパパスは、そのまま民家の中へ入っていった。あそこが父の仕事場なのだろうか、とアランは思う。
　何をしているのだろう、お父さん。
　さすがに他人の家の中まで追うわけにはいかないと思ったアランは、民家が見渡せる教会横の高台に向かった。崖から落ちないよう、慎重に民家を見下ろす。
　しばらくして、パパスが民家の裏口から出てきた。薪割りでもお手伝いするのかな、とアランは思った。しかし手に斧は持っていない。それらしい雰囲気はなかった。
「……あれ？」
　首を傾げる。
　パパスは、一緒に出てきた老人に見送られ、川に浮かべてあった小舟に乗って上流へとこぎ出していったのだ。その先は大きな洞窟がある。すぐに、父の姿は洞窟の奥へと消えていった。
「お父さんのお仕事って……どうくつのたんけん？」
　一瞬、後を追ってみようかなと思う。だが舟なんかないし、第一危ないところへは行くなとサンチョに言われている。
「むぅ……」
　けれど、気になる。
　もやもやした気持ちを抱えたまま、アランはその場を後にした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「そういえば、ビアンカはまだサンタローズにいるんだっけ」
　宿屋の前を通ったとき、ふとアランは思い出した。まだ胸のもやもやを抱えていたアランは、せっかくだからこっちから遊びに行こうと思った。
　扉をくぐる。
「いらっしゃい……おや。パパスさんとこの坊主じゃないか」
「こんにちは」
　ぺこりと頭を下げてから辺りを見回す。小さいながら小綺麗に掃除がされた室内の奥には、いくつかの部屋が続いている。だが当然のことながら、どこの部屋にビアンカがいるのか見ただけではわからない。
　すると宿屋の主人が気を利かせてくれた。
「もしかして、ダンカンさんとこのお嬢さんに会いにきたのかい？」
「うん。こっちにまだいるって聞いて。一緒にあそぼうと思ったんだ」
「なるほどね。ま、坊主にとっちゃ久しぶりに同じ年頃の子と会えたってことなんだろうなあ。いいよ、案内してあげる」
　人の良い笑みを浮かべ、宿屋の主人が二階へとアランを連れて行く。
　西側奥の、いちばん日当たりのいい部屋にビアンカたちは居るという。
「この寒さで、なかなか旅人がやってこないからなあ。ウチとしては商売あがったりだ。だけど、そんな中でもはるばるアルカパからやってきたあのふたりは相当の大物……というか強者だよ」
　廊下で主人が言う。そしてふいに声を潜めて、
「……でも今の話は、ふたりにはナイショだよ」
「うん」
「良い子だ。……っと、この部屋だよ坊主。すみません、おかみさん。いらっしゃいますか」
　主人が呼びかけると、しばらくして扉が開いた。怪訝そうに首を傾げていたおかみさんは、アランの姿を見つけるなり表情を崩す。
「おや、アランじゃないか。もしかしてビアンカに？」
「うん。一緒にあそぼうと思って」
　アランが言うと、おかみは何故か複雑そうな顔をした。
「うーん。いつもなら思いっきり遊んでおいでと言うところなんだけどねえ」
「？」
「あ！　アランだ。どうしたの？」
　部屋の奥から声がする。ビアンカが小走りに近づいてきた。アランはどこかほっとしながら笑った。
「こんにちは、ビアンカ。あそびにきたよ」
「え、ホント！？」
「駄目だよビアンカ。いつ薬が届くかわからないんだから」
　表情を輝かせるビアンカにおかみさんが言う。
「薬が手に入り次第、アルカパに戻るんだからね。父さんが待ってるんだよ」
「……うん。ごめんなさい」
「ねえ。なにがあったの？」
　ビアンカが哀しそうな顔をするので、アランもまた哀しい気持ちになりながらたずねる。落ち込んではいられないと思ったのか、ビアンカはむりやり笑顔になった。
「あのね。アルカパにいるわたしのお父さんが病気になっちゃったの。それで、よくきくお薬がサンタローズのどうぐやさんにあるって聞いて、お母さんと一緒にとりに来てたの。でも、そのどうぐやさんがなかなか帰ってこなくて、少しこまってるのよ」
「かえってこない？」
「お弟子さんの話じゃ、どうやら洞窟に材料を取りに出かけて帰ってきてないみたいなんだよ。まあ、こういう時がないわけじゃないらしいし、大事ではないとは思うんだけどね。ただあんまり日が経ちすぎるとウチの人が心配だから、できるだけ早く薬を持って帰りたいんだよ。それでビアンカにもあんまり外には出るなって言っているのさ。すぐに出発できるようにってね」
　そう言っておかみさんはため息をついた。
「誰か洞窟まで様子を見に行ってくれないかねえ……」
「お父さん」
　ビアンカもどことなくしゅんとしている。
　とても遊びに行けるような雰囲気ではなかった。アランはすごすごと部屋を後にする。
　しばらくうつむき加減で廊下を歩いていたアランは、ふと立ち止まった。腰にさげている『ひのきの棒』を見る。

『誰か洞窟まで様子を見に行ってくれないかねえ……』

「……よし！」
　アランは決意の表情で柄を握りしめた。