「春平痛そうだね」

そう言いながらアロエにやってきたのは、コンビニで調達してきたと思われるアイスやらジュースやらゼリーを手にぶら下げている少女だった。

「まぁねー。でも今は平気だよ」

そう言いながら「そういえば俺上半身裸だ。教育上悪いのかな」などと言ってみると、少女は「ううん、別に気にして無い。ってか気にならない」と平然と言う。

見るからにそこら辺に居る少女を見て、春平は満足げに笑った。

「なんだ、元気じゃんってかキャラ変わってんじゃん、佳乃」

にこっと楽しそうに笑う少女は、佳乃。以前春平が依頼を受けた少女だ。

今ではすっかり友達になっている。

「元気そうで何よりだ。うんうん。お前の卒業式は絶対俺もあの母さんについていく」

「うーん、まぁ、それはどうでもいいんだけど。アイスとゼリー、どっち食べたい？」

「アイス」

そう言って、ハーゲンダッツのバニラアイスを手渡す佳乃。

「畜生、中学生のくせに生意気にハーゲンダッツなんぞ買ってきやがって」

「あら、要らないなら食べなくてもいいよ？」

「嘘、食べる」

まだ動かすと痛みが襲い肩が緊張する。

そんな春平の様子を見て、佳乃は優しく手を差し伸べていた。

「かーわいいカップルみたい」

それを見て呟いたのは、美浜だった。昼食を作っているので、多分今日は仕事休みなのだろう。

「そりゃどうも」

「光栄ですわね。んじゃダーリン、あーん」

なんてスプーンを春平の口に近づけている佳乃。

「サンキュー、ハニー」

あーん、と悪ノリをする春平を見てから、美浜はチャイムが押されたのに気付いて玄関へ向かう。

アイスを食べた春平を見てから、佳乃は唐突に言った。

「そういえば春平ってすごい筋肉だね」

「まぁな。自慢じゃないが俺は体力だけは自信があるからさー」

「本当だ、自慢になんないねー。それにしても、腹筋おもしろーい」

「うわっ！ちょっ、触んなって」

じたばたと足をばたつかせる春平に圧し掛かって、佳乃は春平をくすぐり始めた。

「ちょ、死ぬ、死ぬ！銃弾より痛い、苦しい、死ぬって！」

「きゃはははは」

「ねーえお２人さん。それぐらいにしといてくれないかなー」

そう呆れ気味に言ったのは美浜だ。それに気付き、佳乃は春平から離れる。

「ごめんなさい、うるさかったー？」

「まず俺に謝れよっ」

「春平、起立！」

突然そう言われて、春平は椅子をガタッと鳴らして立ち上がる。

目の前の美浜の後ろには、もう１人の人影が。

「依頼よ」

そう言った美浜の背後から現れたのは、顔を真っ赤にした少女だった。

「わぁー、こんにちは美羽ちゃん」

そんな気の抜けた挨拶をする春平に、美羽は一礼するだけだった。

袴田美羽。彼女も以前、春平が依頼を受けた少女だ。

「春平、もしかして私邪魔？」

佳乃がそう言って帰ろうとするので、春平は慌てて引き止めた。

「いやいやいや。お前だって大事なお客様なんだから、居てもいいよ。あっちの部屋で待ってて」

「ごめんね春平」

「謝ることないだろ佳乃」

「春平、佳乃、ですか」

そう呟いたのは美羽だった。

どこか気を落としているようにも見える。

「う、うん。だって、あれ、俺の名前忘れてないよね？」

「忘れるわけないじゃないですか、正田さん」

「佳乃は俺の友達だよ」

そう言う春平の言葉を聞いて、急に美羽の表情は明るくなった。

「友達、お友達さんでしたかっ！」

春平が美羽を不思議そうに見ているなかで、美浜だけは「本当に分かりやすい子なんだから」と楽しそうに微笑んでいた。



「―――ってことだから、しばらくは大した依頼はこなせませんが」

春平は椅子に座って美羽と向かいあって言った。美浜がお茶を差し出すと「ありがとうございます」と美羽は丁寧に礼を言った。

「そうだったんですか……。それで、その、肩は平気ですか？」

「うん。もうほとんど回復してるから、そんなに痛まないんだ」

心配をかけさせないようにと笑顔で答える春平。

そんな様子を見て、美羽は申し訳なさそうに俯いた。

そして突然立ち上がり、玄関へと引き返していく。

「え、あれ？あの、どうしたの！？」

慌てて美羽を連れ戻そうと春平が立ち上がると「休んでいてください！」なんて声が聞こえて春平は一瞬押し留まった。

「また出直します。もう少し日が経ってからでも、私の依頼は平気なので」

「またそうやって溜め込んでいかないようにね」

春平がそう言うと、美羽は嬉しそうに目を細めて

「ではまた」

と言ってアロエを出て行った。

「うへーあの子絶対―――」

佳乃が顔を少々赤らめて何か言おうとしたが、それは美浜によって遮られてしまった。

「そっとしておきましょうよ、佳乃ちゃん」

「……そうですね」

「何」

「何でもないよ」

そう言って佳乃も帰る準備をする。

「あれ、帰るの？」

「うん。元々春平に差し入れしようと思っただけだし。これから塾だし」

「あっそっか」

納得すると、佳乃は楽しそうに笑顔を作った。

「またお見舞いに来るね、ダーリン」

大きく手を振って、佳乃はアロエを出て行った。












久しぶりに社長に呼び出されて、寺門は緊張していた。

さすがに自分を左遷した人が、どんな話を持ち出してくるのかは分からない。

もしかして本当にリストラ、なんてことになったらどうしよう。と寺門は気温が熱いわけでもないのに汗をかいていた。

「いたね、君のところに、男の子」

そう言うと社長は目の前の書類をぱらぱらとめくっている。

「は、はぁ」

「たいそうなことやったんだってね。葵の話だが」

「いえ、それほどのものではありません」

「……寺門くん、本当にそう思っているのか？」

真剣な目で睨まれ、寺門は言葉が出てこなかった。

本当は違う。寺門も、春平はやってしまった、と焦っていたのだ。

社長から春平の話題が出たということは、十中八九春平の今後についてだろう。

「もうすでに決めたことだから。詳しくはこの書類を見て、考えなくてもいい。ただ、実行すればいい」

乱暴に手渡された書類を見て、寺門は目を剥いた。

「……これ、本気ですか？」

「本気だよ」

社長の目は、光り輝いていた。