〜１０年前


「なるほど、事情は大体わかった」
　基地司令官の前に、山田達の部隊の隊長が立っていた。柿原信之助(かきはらしんのすけ)。もう４０を越える年齢だが、今もなお部隊長として前線指揮を行っている。機甲猟兵撃破数は３２。義勇兵でありながら、トップエースの一人である。
「難民キャンプは孤児ばかり。嫌な時代ですな」
　柿原はごま塩の顎髭をさすりながら、山田の傍を離れなかったあの少女のことを考えていた。
　数日前、どのような戦闘があったかは知らない。が、町一つ焼け野原になったことは確かだ。基地のパイロット達に聞くと、かなり酷い戦闘があったらしい。
「カキハラ君。帰還して数時間のところ悪いが……」
「任務ですかな？」
「うむ。いや、近い話ではない。五日後、この基地を撤収する」
「撤収、ですか」
　柿原達にとって、この基地はこちらへ来てからずっと使用している、愛着のある基地だ。そして、北部戦線の要である基地のはず。それを引き払うということは、もはや敗北は必至だろう。
「そこでだ。君達には別の任務を依頼する」
「別の？　後退戦ではないのですか？」
「君達は付近の難民キャンプを連れ、中立国へ入って欲しい。そして君達は軍港へ向かい、そのまま祖国へと帰ってくれ」
「な、ここで、ですか？」
　柿原は思わず眼前の司令官の机に手を着く。義勇兵という立場であるとはいえ、５年間もこの国のために戦ってきた。多くの部下や戦友を亡くし、残っている義勇兵はわずかに４人。それならば、この国と運命を共にするのも悪くない。隊員達はそう誓っていた。
「君達の国家元首直々の要請だ。君達の国も、どうもきな臭くなっているらしい」
「しかし……」
「君達は我々のためによく戦ってくれた。しかし、これは国王陛下からの命でもある。わかってくれ」
　基地司令官が柿原の肩に手を置いた。
「君達は三日後に動いてもらう。これが我々が君たちに行う最後の整備と補給になるな。相変わらず物資は少ないが、できるかぎりの補給は行うようにする」
「はい。すみません。……司令官殿は？」
「ワシはこの基地と運命を共にするよ。この戦況を作り出した責任は、ワシにもある」
　司令官は全て達観したような笑みを浮かべる。南部・東部戦線は既に崩壊、西部戦線も撤退中という現状の中、北部戦線の戦況はまだ良い方だ。この司令官の腕前はかなりのものである。
「今まで色々と迷惑をかけた。すまんな」
「いえ……」
　司令官へ向けて、柿原は敬礼をした。

　その日の昼過ぎ、仮眠を取っていた鵺のメンバーがそれぞれ起きだし、格納庫へと集合する。
　隊長の柿原は司令官室へ向かっており、この場に居るのは、２号機「義」パイロットであり副隊長を勤める如月宗司朗（きさらぎそうじろう）と、３号機「忠」パイロットで部隊の紅一点の上坂（かみさか）すず。それと山田とイリスの４人だ。撃破数はそれぞれ５３、４４、２６。隊員全てがエースパイロットという触れ込みに偽りは無いのである。特に如月は、この国の機甲猟兵パイロットの中でも５指に含まれる。
「お、山田。ずいぶんと懐かれてるな」
　しっかりと山田の手を握って離さないイリスを見て、如月が楽しそうな笑みを浮かべる。それに山田は曖昧な笑みで返答した。
「イリスちゃんかい？　あたいは上坂すず。よろしくな」
　上坂はしゃがみこんでイリスの頭を撫でた。イリスはまんざらでもない表情を浮かべたものの、すぐに山田へしがみつく。
「「おおー、さすが山田」」
　如月と上坂がそれぞれ拍手をする。山田は瞼をこすりながら、冗談じゃないといった表情を浮かべた。今朝はずっとイリスの相手をしていたため、少々寝不足気味である。
　しばらくして、基地の整備員がやって来た。３人はそれぞれ、機体の調子を整備員へ丁寧に告げる。単純な整備は自分達でも行えるよう教育を受けているのだが、やはり餅は餅屋。専門職には敵わない。整備員を怒らせた者に、あまり明るい未来は無いのだ。
「ん、整備中か」
　柿原が格納庫へ姿を現す。その姿を確認した鵺の隊員達はそれぞれの手を止め、柿原へ向かって敬礼をした。山田の傍で退屈そうにしていたイリスも、見よう見まねで敬礼をする。なお、この基地内では、整備員に限り、作業中は敬礼せずとも良いというルールが作られている。
「楽にしてくれ。鵺の連中は、手が空いたら第三作戦室に集合するように」
　柿原はそれだけ告げ、乗機である１号機「魂」の方へ歩いていった。どうやら駆動系の調子が悪いらしい。もっとも、彼等にとっての「調子が悪い」は、かなり危険な状態である。完調状態で出撃した記憶など、この１年間は無い。だが、このことで整備兵を責めることはできない。彼等は少ない消耗品を上手くやりくりしつつ、必死でパイロット達を送り出している。
「第三作戦室に集合かね」
「うっそー、また出撃かい？」
「仕方ないっスよ。戦況が戦況ですし」
「てめぇ、イリスちゃんの前だからって優等生ぶんなよ！！」
「そんな生意気な山田にはこうだよ！！」
「わー、すみません、すみませーんっ！！」
　如月と上坂が山田を羽交い絞めにする。山田の立ち位置を如実に表している構図であり、よく見かける光景だ。近くの整備兵も苦笑を浮かべるのみで、止めることはない。
　なんだかんだで山田も慣れている。よくあるじゃれあいの光景だ。
　でも、イリスの目にはそう映らなかった。しばらく仏頂面を浮かべる。
「〜〜」
「ん、どーしたのさ、イリスちゃん」
　上坂が山田を羽交い絞めにしている腕を緩め、イリスの方を見る。
「タロウをいじめちゃ、ダメーーーーッ！！！」
　イリスの声はその外見どおりの甲高い声だ。その声は格納庫の中で異様に響いた。周囲の人間が、皆でイリス達の方を見る。
　しばらくの沈黙の後、如月と上坂は笑い声をあげながら山田を解放した。
「いや、ははは、山田、悪い悪い」
「もー、ホントに、イリスちゃんは可愛いねぇー」
　如月はしばらく笑いこけ、上坂はイリスの頭を撫でる。イリスは心配そうな表情を浮かべながら、腰を伸ばしている山田の手を握った。
「タロウ、大丈夫？」
「あーうん、大丈夫。大丈夫大丈夫、いつものことだから」
「タロウ、いじめられてるの？」
「……」
　山田は苦笑を浮かべながらちらりと如月と上坂の方を見る。二人の先輩方はなんとも言えない笑顔を貼り付けていた。答え次第では、今後色々と危険である。
「違う違う、如月さんも上坂さんも、すげー優しい人だよ」
「じゃあどうしてタロウにそんなことしてたの？」
「……さぁ、俺は仕事片付いたし、作戦室にでも行くかなー！」
　山田は凄くわかりやすい仕草で話題を逸らし、大股で格納庫を後にしていく。その後ろでイリスが山田に質問の嵐を浴びせつつ、小走りでついていった。その様子を如月と上坂は微笑ましく眺める。
「いやまぁ、ホント懐かれたなー」
「そうだねぇ。ま、アイツが一番若いし、イリスちゃん助けたのもアイツだし、しょうがないんじゃない？」
「……」
　如月が急に言葉を止めた。その様子を上坂が怪訝そうな目で見る。
「どーしたのよ」
「……子供欲しいな」
「何を言ってんのさ。潰すよ？」
「すみません」
　如月が頭を下げた。それを尻目に、上坂は少し頬を赤くしていた。
　それが意味するのは……謎である。

　作戦室の前。そこではイリスが退屈そうな顔を浮かべて、床に体育座りで座っていた。そこに如月が通りかかる。
「ん、どーした、イリスちゃん。山田は？」
　イリスが仏頂面のまま、部屋の中を指差す。
「あー、なるほどー。ま、お兄ちゃん達は今から大事な話をするからなー。暇だろうけど、しばらくガマンだ」
　如月はイリスの頭を軽く叩いて、部屋の中に入る。中にはすでに山田と上坂が座っていた。
「如月さん、遅いっスよー」
「わーりぃわりぃ。んで、隊長は？」
「もうすぐ来るんじゃない？」
　噂をすればなんとやら、柿原が部屋の中に入ってくる。３人は立ち上がって、敬礼をした。これは先ほど行っていた敬礼とは違い、彼等の祖国での敬礼である。身内でブリーフィングをする時は、いつもこの形だ。自分達は違う国の人間であるということの、小さな証明である。
　柿原は地図を黒板に貼り、重い声で喋る。
「３日後、出撃だ。目的地は、中立国の軍港」
「３日後、ですかい？」
「あぁ。任務は難民の護衛。そしてそのまま、我々は祖国へ帰る」
「「「帰る！？」」」
　祖国へと帰る。
　３人とも、その思いはすでに捨てている。ここに骨を埋める覚悟はできていた―もっとも、たまに冗談として「米のメシが食いたい」などと言う事はあるが―。
　それ故に、祖国へ帰るとの言葉を聞いて浮かぶ感情は、そう大きくはなかった。
「ルート的にはこうなる。もっとも、我々の単独行動であり、主戦場も離れている。大きな戦闘は起こらないだろう。だが、もし起こった場合は……」
　場を沈黙が包む。戦闘が起こった場合、護衛している難民は――。
「起こらないようにしようじゃないか。なぁ、山田？」
「へ？」
「わっかんないのかよ。アンタが敵を早め早めに捕捉して、あたいらが片付けに行けばいいじゃないか。なぁ、如月？」
「それもそうだな。俺のスコアも伸びて、一石二鳥っと」
「上坂の言うとおりだ。この作戦が上手くいくかどうかは、山田。お前の目にかかっている」
「は、はいっ！！」
　如月と上坂が駆る４号猟兵は、腕部に大型の４０ミリガトリング砲と、１４連装７０ミリロケットランチャーが据え付けてある、完全に攻撃特化仕様だ。その攻撃力の高さが、彼等をトップエースへ押し上げた要因でもある。もっともその反面、腕部へ被弾することは誘爆を意味する。それゆえ、高い火力は諸刃の剣であり、如月達の技量あってのハイスコアということも付け加えておく。
「最後の出撃だ。補給と整備は念入りにやってくれるそうだ。我々もその恩義に恥じぬよう、全力を尽くそう」
「「「了解」」」
　３人のパイロットはそれぞれ敬礼をし、しばらくの間、柿原が黒板に貼り付けた地図を凝視していた。
　祖国への旅路。それは、順調に行けば４日で港に着く。が、難民を従えて行く必要がある。いくらでも遅れる可能性は高い。鵺の名前は敵方にも知れ渡っており、こちらに少なからずの怨みがあるだろう。執拗に狙ってくる可能性もある。
　ひょっとしたら帰れないのかもしれない。
　が、戦場で死ぬのは軍人の本懐。
　それに、民間人を捨てて、自分たちだけ生き残ったとなれば、祖国の武人達に笑われてしまう。
「如月さん、上坂さん、最後に伝説打ち立てて、帰りましょうか」
「お、言うじゃねーか。ま、俺はすでに伝説立ってるけどな」
「どんなのだよ」
「ズバリ！」
　そこまで言って、如月は部屋を出て行く。
「お前、絶対何も考えてねーだろーがっ！！」
「まぁまぁ、如月さんですし……」
　不満を漏らす上坂をなだめながら、山田は一つの疑問を抱いていた。
　イリスは、どうするんだろう。自分にすっかり懐いたあの子のことだ、一緒に行くとは言うだろうが。
「そういや山田、イリスちゃん、廊下に座ってたぜ。迎えに行ってやれよ」
「それもそうスね。んじゃ、失礼しまーす」
　山田は残る上坂と柿原に礼をしつつ、部屋を出て行った。部屋の外から、嬉しそうなイリスの声が聞こえる。
「ホント、懐かれてますねー」
「あぁ。あぁして見ると、ワシも娘が欲しかったよ」
「あれ、子供さんは？」
「二人とも息子だ。上の奴はいい年頃だからな、国に帰ったら紹介してやるよ」
「……余計なお世話ですッ！」
　柿原の言葉の端に何か不吉なものを感じながら、上坂は肩を怒らせた。