春が過ぎた。なんだかんだ言っても時間は流れるねぇ……。
　なんて悲しいのだ。……なんつって。どーも、毎度おなじみの小谷芳(オタニ　ハルカ)でーす。うわぁテンション低ーい。なんでこんなにもテンションが低いのか。簡単だ。ついこの間、俺の好きな人に彼氏がいるとわかったからであーる。とてもつらいのであーる。この話し方うざいのであーる。もうやめるのであーる。
「ハル、何で机にうつ伏してんだよ」
　おー和人かー。御機嫌よう〜。ペンギン星人にこんにちは。
「……何言ってんだよ。なぁ、明日の球技大会、俺たちバレーじゃんか。作戦考えようよ」
　そうかーそうだったねーあったねーそんなものー……。
　球技大会？　明日だったっけ！？
「今更なんだよ。相変わらずだなー」
　忘れてたよそんなもの。くそー、悲しい事実もそれくらい簡単に忘れる事ができれば、超楽なのに。
「……頑張ろうよ、落ち込まないで」
　そうだね〜……。いや待てよ。今まさに超すごい閃きが……。
「何？」
　俺は机をバンと叩いて立ち上がった。「フフフ」と目を閉じながら口の端を上に持ち上げる。
　一斉に視線が集まる。あ、しまった。
「何でもないっスヨ、あはは！」
　その声とともに皆の視線がもとあった場所へと戻ってゆく。……みんな慣れちゃったのね。そりゃそうか。昔同じクラスだった奴いるし、もう新しいクラスになって二か月……。そりゃ慣れるか〜。
「何か思いついたの？」
　聞いて驚くな……。
「あんまり期待してないけどね」
　うるせー！　とりあえず聞いとけー！
「はいはい。で、何？」
　フフフ、聞いて驚くな。明日の球技大会……優勝するぞぉ！
　一気に周りの視線が集まった。
「何、急に燃えてるわけ？」
　いいか？　毎年、我が校はイベント、つまりおもしろい行事が行われる度にカップルができているのだ……。しかもそのカップルの男の方はたいてい優勝したチームの一員なんだ……。
「それで、優勝して少しでもモテようってこと？」
　そうだ、仲良くなるチャンスじゃあないですか。
「上手くいくかなぁ……。キツイと思うが」
　大丈夫さ。きっと勝てる！
「だって僕らのクラス、バレー部いないんだよ？」
　それでも勝てる！　気合いだぁあっ！
　和人がため息をついた。
　なんだよ、勝てるって言ってるだろう？
「……まぁ、やるだけやりますか」
　よぉし、全員集合！　あ、俺等のチームだよん。
　まずはな……。

　放課後の一部始終でした。
　
　翌日。
　見事に晴れた。快晴だ！　球技大会だっ！　……うちの体育館、狭いからグランドでバレーやるんだよね。
　校長あいさつ。いやいや、めんどくせーよ。そのシーンカットしろよ。
「神様がどうやら我々に微笑んでくれたようですね。見事に晴れました」
　何言ってんだよ。神様どうでもいいよ。早く始めろよ。校長は自分の頭を髪様にでも頼んでもう少し頭の光沢減らせよ。眩しいんだよ。
　と、言うわけで始まった球技大会。じゃんけんで負けてしまい、相手からのサーブだ。
　なんのなんの、返せば良いんだ。返せば。
　相手チームの人がサーブを下から打った。
　馬鹿め、そんな緩々サーブ、アリんこでも返せらぁ！
　そっちいったぞ……！
　バコッ。
　えーと、ですね。今何が起こったか、わからなかったんだよね。もー１回見てみたい。まさかとは思うんだけどね。
　……レシーブミスしやがった。
　アハハ、どんまいどんまい、次返そうぜ！
　相手チームのサーブ。
　バコっ。
　アハ、どんまいどんまい……！
　よし、今度は和人の方へいったぞ。上にあがった！　今だ！　俺様奇跡の大ジャーンプッ！
　ゲシッ。
　勢い余ってネットに衝突、そのまま跳ね返って転倒。
　ボールは虚しく俺の上に落ちてきた。

　＊

　戦績。
　一回戦敗退。
「……貧しさに負けた」
「いやいや、相手チームに負けたのだよ」
　和人、俺もう無理だわ。泣く、泣くぞ。
「おいおい、気にするなって。とりあえずハルのせいじゃないから」
　……負けた。もうダメだ、鬱だ、死ぬ、死ぬぞ俺は。
「聞けよ」
　ペンギン星人こんにちは。
「意味分からん」
　とりあえず、俺、木星まで行ってくる。
「どこまで行く気だよ」
　今、俺たちは、自分達の教室にいる。昼飯を食べにやって来たのだ。虚しく敗退した弱弱(よわよわ)チームのみが教室で、母の真心弁当を食べている。虚しくだ、虚しく。
「畜生、なんだよ。ネットに引っかかって転倒して保健室運ばれるって、なんだよ。超カッコ悪っ！」
「気にするなって。よくあるよ」
　ねぇよ！
「まぁいいじゃんか。応援しに行こうよ。女子が決勝トーナメント出場だって」
　マジで！？
「ウン。飯食ったら行こうよ」
　行きますとも。
「緒環さんもそのチームにいるって」
　ほぇー。　（因みに、クラス内でもグループ分けをしている）

　＊
　
　女子たちの試合はかなりの接戦だった。２４対２５。　（因みに俺らのバレーは時間制なのだ）
　あと３０秒だ。おぉ、負けているのはこっちですか！　頑張れぇ〜。
　相手のサーブ。美里がレシーブをとった。あ、緒環さんの方へボールが……。
　あれ……？
　ボールが緒環さんの頭に直撃した。まぁ、緩い山なりのボールがぶつかっただけだから、痛くは無いだろうが……。
　緒環さん、ボーっとしてた？
　相手コートが盛り上がった。はしゃいでみんなで手を叩きあっている。
　こっちのコートが一気に沈む。
　まずいな、この空気。
「どんまいどんまい！　まだ時間あるよ！　頑張れぇ！」
　よし、こんなものでいいかな？
　女子たちが我に返ったように声を出し始めた。
　よし、何とかなった。
　
　＊
　
　女子たちの戦績。
　決勝トーナメント出場。
　２５対２７。
　グランドの隅、手洗い場の横。緒環さんがしゃがみ込んで、１人で俯いていた。
　なんて声をかけようか……。
　ここまできたのは良いものの、なんて言えばいいか分からない。同情をかけるような言葉はダメだよな。ならば……。
　あ、緒環さんこんなとこに居たの？　むむ、どうしたぁ、元気ないじゃいですか。もしかしてあの時のアレ気にしてるの？　あはは、気にするなよ！　俺なんか、１回戦敗退で、しかもネットにぶつかって引っ掛かって転んで保健室行きだぜ？　だから、気にするなよ！
　なんてのはどうだろうかな？　ダメだ。なんか俺がダメだ。やべ、鬱になってきた。
「芳《ハルカ》君？」
　どわぁ！　緒環さんじゃないですか！　奇遇だねぇ。
　……やべ、聞かれたか？　さっきの独り言……。
「むむ、どうしたぁ、元気ないじゃいですか。もしかしてあの時のアレ気にしてるの？　あはは、気にするなよ！　俺なんか、１回戦敗退で、しかもネットにぶつかって引っ掛かって転んで保健室行きだぜ？　だから、気にしゅるなよ！」　
　言っちまったよ。しかも噛んだよ。
「あぁ、ウン」
　緒環さんが目を反らし、無理矢理作った感のある笑顔を俺に向けた。
　……仕方ないなぁ。
　BOOK《ブック》　ON《オン》　HAPPY《ハッピー》　CANDY《キャンディ》
　俺は半ば強引に緒環さんの口にアメダマを押し込んだ。
「元気だしなよ。気にしたってしょうがないよ。頑張れ」
　彼女は震えた声で、「ウン」とだけ言った。
　……可愛い、じゃなくて、やっぱり元気ないなぁ。
「ところで何味？　このアメ、味がランダムなんだよね」
「……何の味もしないよ」
　え？
　一瞬耳を疑う。待て待て、そんなことあり得ないよ。必ず味はある。俺の注ぎこんだ幸せの分、その人が幸せになる味がつくハズなんだ。
「そんなバカな、あるはずだよ」
「無いよ。しかももう溶けちゃった」
　何ぃ！？
　俺は今、かなりの幸せを注ぎこんだんだ！　味がないわけない！
「……バカな。ありえな……」
「もう良いよ」
　その少女は朗らかに笑った。
「元気、出た。ありがとう」
　そう言って、少女は俺の前から走り去った。

　BOOKの力が、消された？
　
　俺の中で、何かが大きく波紋した。