◆

　吹く風は刺すように冷たく、苛立たしげに虚空を睨みつけてみるが当然何の効果もなく、虚しさとやるせなさが増大しただけだったので、そこで止めにする。

　「ジングルベール、ジングルベール、鈴が鳴るぅ♪」

　陽気にクリスマスソングを口ずさみながら、ご機嫌の陽。

　頭に乗せた赤と白のサンタ帽が無駄に似合っている。

　今日は十二月二十四日。

　俗に言うクリスマスイブである。

　寒いだけで、雪が降る気配は全くない。

　ホワイトクリスマスは望めそうにないな。

　早くも毎年恒例となった（まだ二回目だが）郷土史研究部主催のクリスマスパーティー会場として、今年は我が桐山家が選出されたのだった。

　早くも冬休みボケ真っ最中の陽を叩き起こし、僕と陽は買い出しに出かけた。

　それにしても…よりによって、ウチかよ。

　去年みたいに、友絵の家でいいじゃないか。広かったし。

　僕の家だって、バカ騒ぎできるほどの広さが無いとは言わないが、それだったら隣の真鳥家でいいじゃないか。

　アイツが本気で騒いだら、確実に我が家は終わる。それだけは言える。

　…桐山家崩壊の危機をリアルに心配中の僕。

　大丈夫だとは思うけれど。信じているけれど。

　「あのさ、あのメンバーに我が家が耐え切れると思うか…？」

　「え？アキトでしょ、私でしょ、和哉に友絵に奈月…それとバカ。六人くらい楽勝だって！」

　いや、人数の問題ではなくて。

　「ま…僕がストッパーになるしかないよな…」

　頑張ろう。死なない程度に頑張ろう。

　ビニール袋を握る手に、僕は力を込めて誓うのだった。


　◆

　家に到着した後は陽とコツコツ準備をし、時間は容赦なく過ぎていった。

　ただ今の時刻、午後四時十分前くらい。

　そろそろ指定の時間か…

　などとボンヤリ考えていたら、インターホンが鳴る。

　「お。来たか」

　僕は玄関へ向かい、ドアを押し開ける。

　「こ、こんにちはアキト先輩…」

　「…はろー」

　「ういっす。三名様ご到着だ」

　奈月ちゃんに友絵、そして和哉がご到着。

　「おう。上がれ上がれ」

　僕は三人をリビングへ招きいれる。

　「おっ！いらっさい！！……これで全員集合だね！さっそく始めますかっ！」

　陽の発言はさり気に酷いものだったが、あえて誰も突っ込みを入れず、それぞれテーブルの適当なポジションに座っていく。

　え？

　航平？

　別にいいんじゃね？

　大体アイツ、郷研ですらねぇし。

　本当は郷研の先輩二人も誘ったのだけれど、仲良くお二人で過ごすそうで。残念、無念。

　僕はグラスにジュースを注ぎ、全員に回す。

　すると隣の陽が、意味ありげな表情で僕を小突く。

　「ほらっ、今日の幹事はアキトだよっ！何かヒトコトお願いしますっ！」

　ハッキリ言って面倒だったが、仕方ないか…

　「えーと、それじゃ…今日はお忙しい中、お集まりいただき、ありがとうございます」

　「おいおい、カタイぞアキト」

　和哉が突っ込みを入れてくる。

　「…ぐ…だから、今日はせいぜい、飲んで食って騒いで、今日という日を楽しんでください！メリークリスマス！！」

　『メリークリスマス！！』

　明るく楽しげな雰囲気でパーティは始まった…のだが。

　何やら玄関が騒がしい。

　大方予想はつくが…

　「おいぃ！アキト！何これ！？何で俺が到着してないのに乾杯しちゃう？おかしいよな？おかしいよな、これ？そうやって俺を除け者にして楽しんでるのか？お前らは！ヒドイよ！！」

　不協和音の塊と化して現れたのは、バカこと航平。

　当然、一同からは冷たい視線。

　特に女性陣からは生ゴミを見るような目で見られている。

　「……どちら様ですか？」

　友絵の先制攻撃が炸裂する。

　「え…ちょ…」

　航平はグラスを片手に固まる。無駄に爽やかな笑顔が今は滑稽だ。

　そりゃあキツイよな…他人扱いは。

　「アキトの知り合い？この出来損ないのニワトリ。見てるだけで気分を害しま〜す」

　陽も絶対零度の視線と声で応じる。

　お前も結構、容赦ないよな。

　「う、うわあぁん！！奈月！何かあの二人怖いよ！！」

　航平は大声で喚きながら、奈月ちゃんに迫る。

　すると奈月ちゃんは。

　「ふ…ふぇ……」

　完全に怯えて、半泣き状態。

　潤んだ瞳が僕の庇護欲をマックスまで刺激する。

　「おいコラ航平！奈月ちゃんが怖がってるだろ！離れろ馬鹿野郎！！」

　僕は航平に蹴りを入れ、奈月ちゃんから引き離す。

　それに陽と友絵が群がって、殴る蹴るの制裁を加え始める。

　ドンマイ。お前、まだ何もしてないのにな…

　「あ…アキト先輩…」

　「よしよし…怖かったね、奈月ちゃん…」

　「あ…あぅ…えと…その…」

　軽く奈月ちゃんを抱きしめるようにして、髪を優しく撫でてあげる。

　それを見ていた約二名が、猛烈抗議。

　「ちょっと奈月！アンタどさくさに紛れて何て羨ましいことを！！」

　「……言い残すことは無い？」

　陽は悔し泣きしそうな表情で奈月ちゃんに詰め寄る。

　そして友絵はマジで目が据わっている。怖い。

　「え…えと…その…」

　本気でビビリ始める奈月ちゃん。

　「アキトぉ！私のことも抱きしめてよぉ！！何で奈月ばっかりなのさぁ！！」

　いやいや。

　奈月ちゃんは可愛いもん。

　「…奈月より、私の方がボリュームあるよ？今夜は…アキトのサンタクロースになってあげる」

　いやいや。

　そんな犯罪の香りがするサンタは要らないよ。

　つーか、何だ。

　このいつもの流れ。

　「おいアキト」

　不意に和哉が呼びかける。

　「どうした」

　「このチキン美味いぞ。ほれ」

　「………」

　和哉は恐ろしくマイペース。

　僕も、見習おうかな。

　苦笑を浮かべながら重い体を動かす。

　ピクリとも動かない航平、言い争う陽と友絵、そして奈月ちゃんを横目に、椅子へ腰を下ろし、チキンを切り分け口に運ぶ。

　「……美味いな」

　肉嫌いの僕でも素直に美味しいと感じた。

　買ってきたのは陽だけど。

　「だろ？」

　「ああ」

　騒がしく、やかましく、それでいていつも通りの空気。

　クリスマスイブが、ゆっくりと過ぎていく。


　◆

　現在時刻、夜の八時。

　現状は…酷いものだった。

　飲んで、食って、騒いで、散らかして。目の前の光景は、まさに地獄絵図。

　航平は未だ倒れたまま。

　和哉と陽は眠りに落ちている。

　友絵と奈月ちゃんは僕の両側に陣取り、妙なテンションになっている。

　「…だからねアキト…月にはウサギがいて…餅をペッタンペッタンと…神様から与えられた試練というか罰ゲームというか……そこにリアリティは皆無だけれども…」

　首筋にすがりついて、ひたすら意味不明な話を延々と語り続ける友絵。

　「アキト先輩は意地悪です！どうして友絵先輩ばっかり構うんですか！？たまには私を見てくれたって良いじゃないですか！」

　僕に背中を預けて寝そべったまま、ひたすら叫び続ける奈月ちゃん。

　パーティはいつの間にか、普段からは想像もできないほどシュールな光景に変わっていた。

　まるで酔っ払いじゃないか。

　言っておくが、酒なんか準備しちゃいない。何らかの暗黒物質が二人をこうも壊れさせたのであろう。

　そういうことにしておいて。

　「…聞いてるのアキト？」

　「聞いてるんですかアキト先輩！？」

　…誰か助けてくれ。

　このままではいかんと思い、僕は二人を引き離して立ち上がる。

　その際、二人の不満が爆発したのは言うまでもない。

　両手を叩きながら、声を張り上げる。

　「はい、そろそろパーティはお開き！各自、帰宅の準備を開始しなさい！！」

　僕の声で目を覚ました陽が頬を膨らませて言う。

　「えぇ！？ヤダ！今日はアキトの部屋にお泊りだもん！！」

　こっちも嫌だわ！

　勝手に宿泊プランを組み立てるな。

　「…ずるい…私もアキトの部屋に泊まる…」

　ボンヤリとした声のまま、僕の足にしがみつく友絵。

　大丈夫か、お前。

　「何を言ってるんですか二人とも！アキト先輩が嫌がってるじゃないですか！！」

　おお。

　奈月ちゃんがマトモに戻ってきた。

　いつもより強気な感じが頼もしい。

　「だから私が代表して泊まります！！」

　何故！？

　どうしたらそこまでぶっ飛んだ結論に行き着く？

　ぶっちゃけ、一番重症なのは奈月ちゃんじゃなかろうか。

　「いつの間にやら大変な事になってるな」

　僕が軽く絶望感に浸っていると、和哉が頭を掻きながら冷静な声で呟く。

　「なぁ和哉、友絵と奈月ちゃんのこと頼んでいいか？もう僕じゃ手に負えん」

　「おう、任せとけ。責任を持って家まで送り届けてやる」

　「あ、それとそこの死体の処理も」

　「あぁ、すっかり忘れてたな」

　ははは…と無機質な笑い声が響く。

　友絵と奈月ちゃんの背中を押しながら、和哉が玄関へ向かう。

　僕は例の死体を引きずりながら玄関へ。

　「そいじゃ、またなアキト。片付け手伝わなくて悪いな」

　「いやいや。その二人の護送の方が明らかに重労働だ」

　そこまで壊れた二人を始めて見たぞ。

　しかも、まだ騒いでいる。

　「…アキトの部屋に泊まるのに……和哉…邪魔しないでよ…」

　「ちょっと和哉先輩！離してください！アキト先輩が私を呼んでるんです！！」

　僕は軽く手を振って、三人プラス一体を見送った。

　頑張れ、和哉。

　さて…と。

　後は陽か。

　「あれぇ…もうみんな帰ったの？」

　「あぁ。もう潮時だった」

　「とか何とか言っちゃってぇ！ホントは私と二人っきりになりたかったからでしょ！？もうっ、素直じゃないなぁ！！」

　そこまで話せるなら、コイツは大丈夫みたいだな。

　「バカなこと言ってないで、お前もそろそろ帰ったらどうだ？特別に片付けは免除してやるから」

　「…うぅ…片付け手伝うから一緒にいようよぉ…」

　寂しげな表情で上目遣いを繰り出してきた陽。

　少しだけグッと来なくも無かったが、割合どうでもいい。

　「…寂しいんだよ……イブだってのに兄貴は仕事だし……こんだけ騒いだ後、誰もいない家に帰ると…虚しさが倍以上になっちゃう…」

　俯いて呟いた陽の声は、得意の演技でも何でもなく、心からの呟きだった。

　せっかくのイブなのに、仕事が忙しいのはどこの家庭でも共通なのだろうか。

　ウチの父さんも、遅い。

　仕事が長引いているのかな。

　……仕方ねぇなあ、もう。

　僕は溜め息を一つ吐き、俯いたままの陽の頭に手を乗せる。

　「分かったよ。それじゃ…家族待ちの寂しい者同士、ささやかではあるが、温まるとするか」

　何気なく言った言葉だったが、陽は異常な反応を示す。

　「人肌！？人肌！？」

　「アホか！！コーヒーでも淹れようかって話だ！！」

　「またまたぁ。照れるな照れるな、近ぅ寄れ♪」

　嫌らしく笑いながら手招きする陽。

　「…さて。会話でヒートアップしたことだし、そろそろお帰り頂こうかな…」

　「ちょ、あれぇ？コーヒーは？温もりは幻に！？」

　「そろそろ、擦るマッチが切れたんじゃないか？」

　「何の話！？」

　陽は笑う。

　僕も笑う。

　寂しい空気も、冷たいモヤモヤも、こうやって下らない話で笑い飛ばしてしまえればいい。

　一人でも、自分を温めることは出来るけれど。

　二人なら、一人よりも温かくなれる。
　こうして温もりを共有できるのは、そんな人がそばにいるのは、とても幸せなことだと思う。

　窓の外には真っ黒な空。

　そして輝く白い星。

　ホワイトクリスマスには程遠くても、特別な日には変わりない。

　いいじゃないか、こんな風に緑の映えるクリスマスだって。

　コーヒーの湯気越しに見えたクリスマスツリーが、誇らしげに胸を張っていた。