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　今年もまた、梅雨と呼ばれる憂鬱な季節が到来した。

　毎日嫌がらせのように降り続く雨と悪質な湿気で、僕の思考回路はことごとく錆び付いてしまっている。天気の週間予報も、キレイに青系統の傘が並んでいる。目には優しくても精神には全く優しくないのだった。

　「止まない雨は無いとは言え、この天候の前じゃあ信憑性も薄れるってもんだろ」

　僕は部室の窓から、雨雲が漂う空を見上げ呟く。

　今日で五日連続の雨。気分がモヤモヤして一向に優れない。

　「…でも、アキトにとっては待ち遠しい季節だったんじゃない？」

　背後から、ネズミをいたぶるネコのような友絵の声。

　「どういう意味だ」

　「…だって…ようやくアキトの大好きな夏服解禁だよ？運が良ければ雨でスケスケ―――」

　「ストップ！シャラップ！！」

　僕は友絵の危険度マックスな発言を遮る。

　それは言ってはいけないだろう。

　「…毎年ケダモノみたいな目で私を見てくるじゃん…心の声も聞こえてくるよ？『ボタンをもう一個外せ』とか『ネクタイをもっと緩めろ』とか…」

　「そこまで欲望全開な心の声は、断じて僕の中には無いぞ！？」

　「…本当に？」

　友絵の確信的な輝きを帯びた瞳が、容赦なく僕の頼りない鎧を剥いでいく。

　「……いや、ちょっとだけ…その、僕だってオトコノコですから…」

　瞬間的に僕の負けが決定した。

　情けない。でも、友絵にはどう頑張っても勝てないと思う。

　「ちょっと友絵！アキトをあんまり虐めないでよっ！」

　陽が立ち上がり、僕を庇ってくれる。

　ああ、ありがたや。

　「…そうやってアキトを庇って、『自分は彼にとって特別な存在です』アピール？笑えるね。そういうの」

　氷のように冷たい友絵の微笑と口調。

　案の定、陽は固まって言葉を失ったままだ。

　ここ最近の友絵は以前より攻撃的で、陽は甚大な被害を受けている。

　「お、おい。ヒナ―――」

　僕は今にも泣き出しそうな陽を気遣い、言葉をかけようとするのだが。

　「…ねぇアキト。湿気でジメジメして気持ち悪い……特に胸の谷間が…」

　などと言いながら、制服の胸元を大々的に開けた友絵が擦り寄ってくる。

　布の間から覗く素肌の色彩と、理性を強制的に戦闘不能へと追いやる感触に、僕は目眩を覚える。

　ああ…夏服に乾杯。そして人間の皮膚感覚に完敗。

　とか冗談言ってる場合ではない！むしろ冗談じゃねぇ！！

　「おい友絵！お前いいかげんしろ！」

　「…嬉しいくせに」

　「違うっつーの！！」

　取り乱しながら、やっとのことで僕は友絵から離れることに成功した。

　友絵はそんな僕の様子を、楽しげに見ている。

　「友絵。お前最近、いやにアクティブだな」

　以前とは比べ物にならないくらい。

　「…うん。アキトの愛人希望だから」

　その言葉で、今までフリーズしていた陽が動き出す。

　「あのねぇ！アキトはそんな風によそ見なんかしないもん！いつでもどこでも私しか見てないのっ！」

　叫びながら友絵に掴みかかりそうになる陽を、僕は後ろから羽交い絞めにする。

　落ち着きたまえ、陽。

　「ま、そういうことだ友絵」

　「…ふぅん。アキトも否定しないんだ…お熱いねぇ」

　溜め息を軽く吐き、友絵は手近な椅子に腰を下ろす。

　「…そう言えば陽、最近頑張ってるみたいじゃん」

　「え？私？何が？」

　いきなり話の流れが変わり、陽は戸惑う。僕も戸惑う。

　「…成績、かなり上がってきてるじゃない。以前から陽を知ってる人は驚きだと思うよ」

　「えへへ。まあねっ！」

　陽は誇らしげに胸を張る。

　一方、僕はちょっとテンションダウン。何故なら僕も、その驚いている一人だから。

　今学期の始めに進学モードへとチェンジした陽は冗談みたいに成績を上げ、先月に行われた中間テストでは学年十二位。クラス内ではまさかの三位へと躍り出た。

　赤点連続で補習常連の陽が…ねぇ。言いたかないが、僕は完全に追い抜かれた。悔しいと言うより、陽の潜在能力の高さに舌を巻くばかり。今までどれほど勉強をサボっていたかが分かるな。

　「…私もうかうかしてられないかな」

　ちなみに友絵は成績優秀。学年トップテンには常に名を連ねている。結構ハイレベルな大学を狙っているそうだ。

　ここにはいないが和哉のヤツも頭は良い。友絵ほどではないにせよ、僕は入学してからアイツに一度も勝ったことは無い。まぁアイツの場合、違う意味での頭の良さなのだけれど。卒業後は…興味ねぇや。

　そしてこの僕、桐山空斗は。

　勉強はそれなりに出来る方だと思うが、陽に追い抜かれたことは軽くショックだった。ちなみに中間は二十二位。陽とちょうど十位の差だ。

　え？

　航平？

　アイツは問題外。陽ほど末期的では無かったが、毎回危険な低空飛行の連続だった。終わり。

　「いやぁ、こうして見ると郷研って意外と成績優秀なんだねっ！」

　それはお前が急成長を遂げたからこそ言えるセリフだな。

　「そう言えば、そろそろ僕たちって部活引退なんじゃないのか？」

　六月。早い所はもう引退パーティの話し合いで盛り上がっていたが。

　「…『郷研に引退は無い！』って部長さんが言ってたよ？」

　部活に顔を出さない部長、新藤和哉。それってどうなのよ？幽霊部長ってヤツか？

　「そうなのか？」

　「…そうなの。それに今私たちが引退すると、奈月が一人ぼっちになるよ？」

　「あ」

　そうだ。

　新入部員確保の事をすっかり忘れていた。

　三年を除けば、部員は二年の奈月ちゃんのみ。これは非常事態じゃないのか？

　「奈月ちゃんの為にも、部員の確保は必須だな」

　「うんっ！郷研が無くなっちゃうのも嫌だしねぇ」

　僕の意見に陽も賛同する。

　「卒業するまでに、何とか部員を集めようぜ」

　それでも、今すぐに動き出そうとしないのは僕の悪い癖。

　「あれぇ？今までのノリはどこに？行くなら今でしょ！？」

　ベタな感じで陽はずっこける。

　「…部員の勧誘は和哉と一緒じゃないと」

　「そゆこと」

　別に勧誘は部長がしなければならない、とかいう決まりは無いのだが。

　基本的にこの郷研は、部長である和哉の気に入った人間しか入れない。航平が未だに郷研部員になれないのには、その辺に理由があるのだろう。

　部員を選りすぐった所で、何をする訳でもないのにな！

　「うぅ…だって和哉のヤツ、部活に顔出さないじゃん」

　そこは陽に同感だ。

　部長の出席率が悪いんじゃどうしようもないな。今頃、どこでどんなトラブルを起こしているやら。

　「…まぁ、何とかなるんじゃない？卒業までには」

　友絵までもが先延ばしの意見。

　あぁ、すごい郷研っぽい。この投げやり感。

　「そ、そうかな……うん…そうだよね！」

　仕舞いには、陽までもが感染。恐るべき、郷研ウィルス。

　僕は苦笑して、また雨の降りしきる外に目をやる。



　梅雨の郷研部室。

　ジトジト、ジメジメ。

　湿気と脱力感が支配する空間。

　僕らは、今日も今日とてグダグダいっぱい。

　厄介な問題はとりあえず横に。

　今日が楽しければいいじゃないか。

　そんな、イマドキ思考。

　緩い時間が流れていく、六月の一日。

　群青色で染まっていく、六月の一日。

　明日こそはスッキリと晴れてほしいと、僕は思った。