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　四月の始め。春休みが明け、新学期が始まった。僕の高校生活最後の一年間のスタートだ。

　不安と期待を抱いていたクラス替えも行われたのだが、幸か不幸か二年の時とさほど変わらない顔ぶれ。強いて挙げるとするならば、友絵が同じクラスになったということくらいか。

　三年Ｃ組。担任はまたしても塚田先生。これで見事に三年連続の同じアルファベット、そして同じ担任だ。

　塚田先生は良い先生なので、別段不満は無いし。

　そんな新学期も数日が過ぎ、落ち着きと、いつもの騒がしさが戻ってきた学園内。

　廊下をダラダラ歩いて、部室に向かおうとしていた僕は塚田先生に呼び止められる。

　「桐山、ちょっといいか」

　あれ。

　何かやらかしたかな、僕。

　少なくとも身に覚えは何一つないのだけれど。

　「何ですか？」

　塚田先生は僕の目の前に一枚の紙を突き出す。

　それは昨日提出した進路希望調査表。

　「これが何か？」

　「これは真鳥の調査表なんだがな。見てみろ、第一希望から第三希望までを」

　言われて、僕は目を走らせる。

　氏名、真鳥陽。

　第一希望、アキトのお嫁さん。

　第二希望、アキトのお嫁さん。

　第三希望、アキトのお嫁さん。

　背筋が色々な意味で寒くなる言葉が羅列していた。

　「え…何ですか、この痛々しい将来の展望は」

　「微笑ましいと言えばそれまでだが、凄い勇気だとも俺は思う。よく提出に踏み切ったもんだな」

　感心した様子で話さないでください！

　「前々からそうだったが、最近の真鳥は特に楽しそうだ。まず間違いなくお前の影響だろうな。進展でもあったのか？」

　そのエロオヤジのような顔はやめていただきたい。

　「その辺はプライベートなことなんで」

　「否定しないということは、そういうことか。成程」

　撃沈。

　失敗したなぁ、もう。

　ちなみに、僕らの関係は何一つ変わっていない。僕が気持ちを打ち明けて、陽はそれからバラ色のテンションになったが、それだけだ。字面だけ見れば「友達」からランクアップはしたものの、今までだって陽は過剰かつ異常なスキンシップをとっていた。あれ以上進展のしようもないだろう。

　「良かったじゃないか。真鳥の成績も上がってきてるしな。お前は将来進学だったよな？」

　「そのつもりですけど」

　できれば、あの先輩方二人と一緒の大学に。今のままでいけば順調に進学できるだろう。

　「そうか。なら真鳥も上手く誘導してやってくれ。お前が行くと言えば、喜んで行くだろう」

　お嫁さん問題は完全にスルーですな。

　当然だけど。

　「でも、いくら上がってきているとは言え、アイツの学力で大丈夫ですか？」

　「ああ、その点は問題ないな。真鳥の場合、このまま無事に卒業できればどうにでもなるだろう」

　どうにでもなる？

　それってどういうこと？

　「入試という関門があるのですが」

　「入試？そんなの『真鳥家』のブランドがぶら下がってれば、顔パスで入れるさ。あの家を甘く見ちゃいかんぞ」

　知っているような口ぶりで話しますね、塚田先生。

　「…そうですか。大人の世界って色々あるんですね」

　「うむ。お前は知らなくていいことだ」

　含みありげに塚田先生が苦笑する。

　「それじゃ、よろしく頼むぞ桐山」

　「了解しました」

　軽く一礼して、僕はその場を後にした。


　◆

　部室棟へ向かう通路を歩いていると、鮮やかに咲き誇った桜が目に入った。

　誘われるようにして、桜が植えられた一帯へ足を運ぶ。上履きだけど気にしない。

　ポカポカと暖かい春の陽気。満開で微笑む桜は、まさにその人生を謳歌しているのだろう。桜の花だけにね。

　視線を奥にスライドさせると、木の下で佇む一人の人影。

　「おーい、ヒナ」

　「あ、アキト！！」

　僕の姿を見つけた途端、嬉しそうにはしゃぎだす。尻尾があったら今はフルスイング状態だろう。

　見た目は猫っぽいけど、こういう所は犬だな。

　「桜はキレイだねぇ。まさに日本人の心！！私、日本人で良かったと思うよ」

　「そうだな。外人の方々には、この気持ちは分かるまいよ」

　日本人くらいだろうね、ここまで桜に思い入れがあるのは。

　僕もしばし見とれていたのだが、先ほどの塚田先生とのやりとりを思い出す。

　「なぁヒナ。あの進路希望、本気なのか？」

　「ふぇ？見たのっ！？…まぁ別にいいけど…塚っちも、割と軽い所があるからなぁ…本気だけど、悪い？」

　「悪いも何も、お前は卒業したらすぐ家庭に入るつもりか。そんなんで大丈夫かよ」

　陽は何故か幸せそうに顔を崩す。

　は？

　「えへへ…今までのアキトだったら、すぐに否定してる所だよ？いつお前と結婚するなんて言った！？とか騒いでさ」

　うぐ。

　「今のは随分とリアルな意見だったねぇ♪少なからず私の心配もしてくれてたでしょ？でしょ？」

　ニヤケっぱなしの面で擦り寄ってくる陽。

　あぁ、鬱陶しい。

　確かに失言だったな、今の。

　「などと冗談は置いといて」

　「あれ！？」

　「お前さ、進学はしないのか？」

　「進学？メンドい」

　アッサリと否定。

　バッサリと切り捨てた。

　「ちなみに僕は進学希望なんだが」

　「じゃあ私も進学する！！」

　マッハの速度で食いついてきた。

　その間は一秒も無かっただろう。

　架空の尻尾がユラユラと揺れている。

　「お嫁さんはどうなった」

　「え、何？アキトはそんなに私をお嫁さんに欲しいの？て言うか私が欲しいの！？や〜ん♪」

　そんなカオスな発言はしていないぞ。

　「違うっつーの。もし進路を変えるなら、ちゃんと塚田先生に言って訂正しろよ」

　「訂正はしないよっ！私は両方選ぶ！！」

　欲張るな。そして意地も張るな。

　身の破滅を招くぞ。

　「学生婚！学生婚！！」

　「やかましい！」

　コイツのテンションの源は何なのだろう。

　時々羨ましいと思うことがある。嘘だけど。

　「じゃあ、お前も進学希望でいいんだな？」

　「ちっちっち。『アキトと一緒の大学』進学希望」

　余計な所で細かいな。

　「ま。そのためには頑張って卒業しないとな。真面目に授業に取り組めよ」

　少し意地悪な笑みを浮かべてみる。

　それに対する陽の反応は、意外なものだった。

　「うんっ！やったろうじゃないの！！」



　暖かい陽気が紡ぐ春の一日。

　満開に咲き誇る桜。

　その下で咲き誇ったのは陽の微笑み。

　どびっきり純真で。

　とびっきり無垢で。

　とびっきり魅力的な、桜色の微笑みだった。